不久之后，兰伯特的搜查骑士返回，将几封从贵族住所中搜出的信件呈上。
信上清楚写着：霍尔姆斯、克兰、博尔顿、哈洛夫、希曼。
信中详细记录了会议座次、发言顺序、骑士布防与对赤潮的舆论引导。
最后还附着一句：“若赤潮被袭击，即为天意，趁势夺权。”
在场所有人都陷入更深的震惊。
四位贵族的脸色变得惨白，连脚都软了，几乎要跌坐在地。
“这不是我的信！”霍尔姆斯的声音颤抖，嘴角还在抽搐。
“那只是会议草案！”克兰急得几乎吼出来，额角青筋暴起。
“有人伪造我的印章！”哈洛夫满头大汗，话音发抖。
“你想污蔑我们！”
他们说着，却越说越乱，甚至直接跪下，双手发抖地举起信件，慌张解释自己是被冤枉的。
“我们从未想过背叛！”
“六皇子殿下才是发起人！”
几句慌乱的辩解在空荡的废墟中回荡，被冷风撕碎，显得格外无力。
哈洛夫低下头，手心攥得死紧，指甲陷进肉里，
希曼眼神躲闪，望向路易斯又不敢直视。
他们心底的恐惧和懊恼在扩散，早知道就不和阿斯塔这个疯子走那么近了。
若是被定勾结蛮族罪，他们的家族、封地、姓氏很可能都会在今夜之后被抹去。
更何况自己确实是被冤枉的，根本就没有勾结蛮族，只是想给赤潮一点麻烦而已。
兰伯特冷声回应：“每一封都带有印章与签名，若非亲笔，如何得来？”
他们的呼吸变得急促，几乎要哀求，低声辩解着：“求您再查清楚……也许是有人嫁祸……”
声音越来越低，最终化为沉默。
其他的贵族看向他们的眼神充满着不相信，毕竟证据和蛮族那边全部都对得上。
如今罪证越来越完善，所有证据都指向了是阿斯塔的愚蠢，才引发了这场血色袭击。
空气中弥漫着焦糊与血腥，火光映照着众人的脸。
这几位被指控的贵族呼吸急促，嘴唇发白，明明想辩解，却连话都说不出。
周围的贵族们面面相觑，神情复杂。
有人愤怒，有人庆幸，还有人暗暗低头，生怕被卷入这场审判之中。
角落里，受伤的赛弗从始至终都没有开口。
他已经明白阿斯塔背着自己做了些什么，有时领地事务由他执行，知道阿斯塔在收拢蛮族，却没想到竟至此地步。
心如死灰，将责任拦到自己身上，觉得是自己教导错了。
赛弗目光转向一旁，那是阿斯塔的妻子与两个孩子，正瑟瑟发抖。
他清楚，这口锅不能让阿斯塔来背，否则皇子的名誉必毁，后人也活不下去。
自己无子，一直把阿斯塔当作亲子抚养……
血脉、名誉、帝国的体面，都在这一刻混杂成压在心头的重担。
想清楚一切后，赛弗缓缓站起，声音沙哑却坚决：“是我！是我背着殿下行事，与霍尔姆斯、克兰、博尔顿、哈洛夫、希曼勾结，与殿下无关。”
路易斯微微一怔，他通过每日情报系统是知道，这一切都是阿斯塔瞒着他做的。
而没想到这位老人竟能为那位六皇子做到如此地步，连身后名都不要了。
他心中闪过一丝复杂情绪，有几分惊讶，也有几分难以言喻的佩服。
周围的贵族们也惊得瞠目结舌。
如今证据齐全到这个地步，所有人都明白，真正能调动蛮族、密谋此事的只有阿斯塔一人，而这位老将竟甘愿揽下所有罪责。
人们低声惊叹，有人难以置信地摇头，更多的人暗自松了口气。
若真是皇子勾结蛮族袭击贵族，那事态太过可怕，只会将原本就不稳定的北境政局搅得更混乱。
而如今有个老将愿意背下所有罪名，对他们来说未尝不是好事。
所有人都把目光投向路易斯。
毕竟只有路易斯能做接下来的决定，将决定谁能活下去。
片刻的死寂后，路易斯终于站起身，平静说道：“六皇子殿下以身殉国，是帝国的烈士，然而叛徒与阴谋，必须清算。
他宣布道：“赛弗将军因受蛮族挑唆、误判局势，引发会议动乱，现自首伏罪，但由对帝国有功，送往帝都审判。
阿斯塔的妻子与子女一同护送回帝都安置。
霍尔姆斯、克兰、哈洛夫、希曼四家因鼓动与协助，列为共同责任方，立即处决。”
赛弗听到路易斯的判决，松了口气。
知道路易斯手下留情了，回到帝都，以他家族的势力是有机会活下去的，而阿斯塔的妻子与子女在帝都也跟有保障。
另一边听到“处决”二字，四人一开始竟没反应过来，愣在原地。
霍尔姆斯喃喃道：“处决……？”声音发虚，好像还在等人出面为他们说情。
直到赤潮骑士上前按住他们的肩膀，冰冷的甲胄摩擦声让他们彻底惊醒。
霍尔姆斯第一个反应过来，扑通跪地，连连磕头：“不，大人！我冤枉的！我什么都没做！”
克兰的脸涨得通红，眼珠血丝密布：“请给我解释的机会，我只是奉命行事！殿下才是……”
但话没说完就被赤潮骑士重重一脚踹倒在地。
哈洛夫挣扎着怒吼：“你这个小毛孩没有资格审判北境荣誉贵族！我爷爷为公爵挡过箭！”
他的声音高亢，带着疯狂的求生欲。
最后一人希曼神情麻木，颤抖着闭上眼，仿佛认命般低声喃喃：“我就……”
四人被押跪在地，一个接一个。
求饶的、咒骂的、沉默的，情绪层层交织。
直到第一声刀鸣划破空气，血光喷溅在众人眼前。
兰伯特的动作干净利落，每一刀都快如闪电。
第二刀落下时，克兰怒骂的声音戛然而止。
第三刀伴随一声恐惧的哀嚎。
到第四刀时，希曼只剩下一声轻轻的叹息。
血流顺着地砖裂缝蜿蜒成线，空气中的血腥气息更重了。
围观的贵族们，有人饶有兴趣，幸灾乐祸有人发抖低头，不敢再看。
靠近前排的几位贵族互相低语，“他们真该死”与“惩罚太重了”混杂在一起。
兰伯特收剑，沉默退后。
整片会场安静得只剩下风声和血滴声。
所有人都明白，路易斯这一刀，不只是惩罚，而是宣告北境新的统治的开始。
路易斯只是淡淡地看着那片血光，眼神冷漠，神情不变。火焰在他身后跳动，映出金红的轮廓。
此刻过后，他已不再是赤潮领主，而是北境真正的主宰。
一个继埃德蒙公爵之后的北境之王，就此诞生。
…………
距离蛮族袭击的那夜已过去四天。北境重建会议，仍延期举行。
焚毁的庄园被临时修缮，屋顶支起新木梁，焦黑的石柱上还残留着火痕。
透过破裂的天窗，风雪灌入，吹动铁血帝国的龙旗。
贵族们神情紧张，有几位贵族还带着绷带入席。
每一个脚步声都在石砖上回荡，显得沉重又压抑。
主位上坐着那位年轻的领主——路易斯·卡尔文。
他身着黑红相间的军袍，北境之盾的徽章在胸前闪光。
虽然名义上仍只是伯爵，而且在北境重建会议中没有任何正式职位，但他就这么坐在主位上，没人敢多言。
因为所有人都清楚，那本该属于第六皇子的座位，如今除了路易斯已无人再能坐。
阿斯塔的尸体，随着押送赛弗的车队，已启程南下帝都。
大厅寂静，只有壁炉中燃烧的火声轻轻噼啪。
路易斯缓缓起身，目光扫过众人开口道：“帝国的局势，诸位也都清楚。
摄政王孤立，皇权衰微，南方诸省动荡，西境封锁粮线，而北境正是帝国最后的屏障。”
路易斯顿了顿，语气更缓：“六皇子殿下已逝，但我们还得接过他的责任，守护北境。
若再各自为政，北境随时可能化为废墟。所以我提议，我们应当同心协力，守护这片土地。”
“卡尔文伯爵说得对，北境必须团结！”约恩拍着桌子点头称赞。
而来自北境旧贵族的科里侯爵却只是含糊地“嗯”了一声。
旁边的哈尔子爵咽下喉咙里的酒，强笑着说：“是啊，是啊，守护北境……”
东南部的赤潮附属领主们率先高声响应，神情真挚而兴奋。
他们早已见识过赤潮体制的好处，纷纷称赞路易斯是真正能带北境走出寒冬的人。
而旧贵族阵营的人则神色复杂，嘴角勉强牵动，低声应和，不敢表态。
空气中混合着敬畏与迟疑，可是于情于理无人敢反对这句话。
有人轻声叹息，有人抿着嘴，目光在桌面与路易斯之间游移。
火光照在每个人的脸上，将他们的表情映成一片模糊。
随后路易斯宣布会议正式开始。
各方领主依次提出重建提案，空气立刻紧绷起来。
霍尔姆斯残党派的代表第一个起身，拱手说道：“北境各领应恢复自治，由各家自行征募军队，供养士卒。帝国监督即可，无须重设新的管理机构。”
他话音刚落，几名旧贵族便纷纷点头呼应：“没错，北境向来自给自足！”、“这是我们的传统！”
约恩微微皱眉，靠在椅背上低声说：“自给自足的结果，就是吃不起饭，你们什么实力没点数吗？敢说不跟赤潮买便宜粮食吗？”
他这两个问句，让场内一片尴尬。
紧接着，南方开拓派的一名中年伯爵站起，语气带着颤抖：“我认为，应当由帝都派监察团重新接管财政与防务，以彰显皇权！”
话音刚落，几乎全场陷入一瞬的安静，然后爆发出低语声。
“帝都？他们连自己都顾不了。”
“现在派人来北境，只会多一群吃白饭的。”
有人轻蔑地嗤笑，更多人只是摇头叹气，显然觉得这话太脱离现实。
就在嘈杂声中，路易斯缓缓起身，手掌按在桌面上，冷静道：“由各领自愿加入北境重建同盟。
共享资源，协同防务，统一商道，我们不剥夺诸位的权利，只让北境的命运连结在一起。”
他目光扫过全场：“这不是命令，而是邀请，今日的条件，是最优的，大家要仔细考虑。”
“同盟……这听上去不坏。”
“赤潮体制或许真能让人活下去。”
一阵寂静之后，几名贵族低声交谈。
路易斯环视众人，微微颔首，然后朝布拉德利示意。
布拉德利起身，展开一卷羊皮卷，极具感染力地说道：“诸位，伯爵大人的同盟构想并非空谈，而是有具体的执行方案。
所有愿意加入的领地，将立即享有贸易优先权与物资援助，这并非施舍，而是合作。”
他看着手中的卷轴，娓娓道来：“北境物资理事厅将负责结算物资流向。
诸位可按份额领取粮食、木材、铁矿，并享受赤潮运输网络带来的低价贸易。加入同盟者，还可免去部分税赋，优先获得冬季供给。”
人群中发出低低的议论声，有贵族露出心动的表情，也有人皱眉计算。
那些擅于经商的贵族心中已经在盘算利润，因为他们是知道赤潮的产业完善且便捷，最重要是便宜。
而警惕者却在想：若理事厅掌控粮与铁，未来他们还剩下多少自主权？
“此外，”布拉德利语调一转，“军防体系将实行协同调度，诸位的军队仍由各自统率，但可获得赤潮提供的军械、药剂与训练支持。
我们将共同建立军校，共享军需。简单来说贵族的兵，不再孤军作战。”
几名来自边境的弱小领主交换眼神，显然被军需支援四个字打动。
可也有老贵族冷哼一声，协同防务？那不过是赤潮操控我们的骑士。
布拉德利继续道：“除此之外，还会设立商业联盟与北望娱乐厅。前者保证贸易安全，后者确保消息流通与日常的娱乐活动，还有节庆秩序。
诸位的名字、功绩与故事，将被吟游人传唱于全北境。”
有虚荣的贵族笑着低声说：“听起来……挺有好处的。”
布拉德利收卷，微微行礼：“这就是赤潮提出来的方案，合作、互助、共存。”
路易斯淡淡一笑：“诸位，我不会强求。这是自愿的。
但正如布拉德利所说，北境同盟的门永远为诸位敞开，只是条件不会一直这样慷慨。今日的机会错过了，就不会再有。”
他话音落下，大厅再次陷入沉默
议程在紧张的气氛中进入尾声，赤潮书记官上前，展开誓约羊皮卷，烛光映在上面闪闪发亮。
约恩第一个走上前去，毫不犹豫地签下自己的名字。
心动的领主也相继签署，十余人盖上家族印记，神情或坚定或忐忑。
其余人则低头沉默，手指在膝上摩挲，不肯举笔，有人微微摇头，有人咬唇观望。
当最后一支笔放下，会议厅陷入死一般的寂静。
全北境数得上号的贵族，半数签署。
(本章完)