慷慨陈词的同时，她眼中闪烁着刚强的光辉。
青登不由自主地朝她投去讶异的目光。
阿舞注意到青登的视线，疑惑地反问道：
“嗯？青登，怎么了吗？难道我刚刚说了什么奇怪的话吗？”
青登莞尔：
“没什么。我只是感觉……你的变化好大。如果是在从前，你绝对说不出这种铿锵有力的话语。”
阿舞轻挑柳眉：
“不变化可不行啊。如果固步自封的话，我就没资格再当九番队的队长与橘邸的女主人了。”
她说着环抱住双腿，抬头望向窗外的天空，眉宇间浮起几分忧色。
“引用《出师表》的名句……时下诚乃危急存亡之秋也。”
“开春之后，就是本朝与‘南朝’的决战之时。”
“天下的归属、你的命运、我的命运、大家的命运，都将在数月后见分晓。”
“偏偏在这个时候，我们这边的祸乱一个接一个地出现。”
“先是小司罹患重病，卧床不起，不知何时才会痊愈。”
“接着是北方爆发战事，虾夷起兵作乱，五棱郭和松前藩失陷。”
“前不久又发生了‘伊东之叛’，因为缺少一个能跟伊东甲子太郎比肩的文官，所以总务司直至今日也没有恢复到全盛状态。”
“如果这个世界真有神佛的话，那我感觉祂实在太过分了。”
“仿佛存心要跟我们过不去一样，每隔一段时间，就必定会整出新的事端来给我们添堵。”
“哪怕只是为了填补小司养病所造成的空缺，我也得更加努力才行。”
说到这儿，她顿了顿，随即换上感慨万千的玩味口吻：
“青登，此时此地只有你我二人，我就顺便跟你说点心里话吧。”
“在与佐那子、小司同行时，我常会感觉忧郁——我就像是一道影子，生活在她们的阳光之下。”
“‘武道’只不过是她们的长处之一。”
“小司性格开朗，深受大家欢迎。”
“她总能化解争执，使大家团结起来。”
“而佐那子就更不用说了。”
“如果将来土方岁三卸任，她是除斋藤君之外，距离‘副长’一职最近的人。”
“相较之下，我就太过普通了。”
“不擅长跟人沟通，也不擅长发号施令。”
“就连引以为豪的武艺，也不能与这两位‘天才女剑士’相提并论。”
“硬要说自身有何特别之处的话，恐怕也就‘精通忍术’这一点能够拿来吹嘘一番。”
“如果没有山崎烝（九番队副队长）等部下们的尽力辅佐，我怕是连九番队都管理不好。”
青登听到这儿，不由得露出肃穆的表情。
他张了张口，准备说些什么来宽慰她。
然而，未等他出声，阿舞就像是事先看穿其想法，换上打趣般的语气：
“我事先说明，虽然我刚刚一直在说丧气话，但我早就释怀了喔。”
“早在认识你之前，我就接受了‘自己并非杰出人物’的事实。”
“及早看清自己的斤两，反倒能过得舒服一点。”
“因为我本来就是这种性格，所以在改名‘橘舞’后没多久，我就豁然开悟了。”
“如果花坛里全是漂亮的‘鲜花’，那反倒会显得沉闷吧？”
“如果没有‘草叶’的辅衬，‘鲜花’就不复艳丽。”
“‘鲜花’和‘草叶’只不过是各司其职——这般一想，我的心情就好转不少。”
“当佐那子和小司又做出什么杰出的成绩时，我也能够发自真心地恭喜她们。”
“因为职能不同，所以势必会有‘鲜花’办不到，而‘草叶’办得到的事情。”
“说不定在未来的哪一天，轮到‘草叶’立功的机会将突然降至。”
“等到那时，就是我橘舞大显身手的时候！”
阿舞的两只嘴角向耳边延伸，展露出明艳的、饶是青登也不禁目眩的笑颜，两只眼睛弯成好看的弧度。
“总而言之，我下定了决心！”
“就算不能像佐那子、小司那样尽善尽美，至少也要做好自己份内的事情！”
“起码要努力发扬自己唯一的长处，将自己的武艺、忍术都锤炼到极致！”
这时，青登倏地感觉眼前的光线一黯——只见阿舞倾身靠向他，然后像鸟妈妈一样张开双臂，轻轻抱住他，使他的脑袋靠在其胸口。
明明身形娇小，却偏要揽抱住比她大上一圈的青登……明明反差强烈，却不会给人以滑稽之感，反而散发出别致的安逸氛围。
“阿舞……”
青登扬起脑袋和视线，往上看去——她的娇嫩脸蛋已染满红霞，连耳尖都红透了。
尽管她已是生过孩子的年轻妈妈，但她那易羞的性格一直没变。
在与青登亲密接触时，她依然因害臊而霞飞双颊。
“虽然我不知道你在烦忧什么，但我会一直陪伴在你左右的。”
她边说边用温柔的动作抚摸青登的脑袋。
“如果我能帮上忙的话，就尽管来找我吧，我会倾己所能地助你一臂之力！”
“因为佐那子和小司都不在这儿，所以我就顺便替她们说了吧——她们肯定也会毫不犹豫地支援你的！”
青登抿了抿唇……复杂难言的各类情感在其眸中流转。
“……阿舞，谢谢你。我稍微打起精神了。”
就像是要倒尽一切负面情感，他长长地吐出一口气。
因“忌惮大岳丸”而盘踞在其胸间的那几抹焦虑，已如烟云般消散，脑袋恢复清明。
“阿舞，你接下来有时间吗？”
青登微笑着捡起身旁的竹剑。
“若是有空闲的话，可以当我的陪练吗？你很擅长攻击对手的下盘，以你为对手的话，能很好地锻炼下盘的防守。”
阿舞再度扬起灿烂的笑颜：
“乐意奉陪！”
……
……
建实馆乃大津最大的剑馆之一，门下弟子逾百人。
在综合考量安保、交通等诸多因素后，青登决定租用建实馆的道场以充作“仁王武道会”的比赛场地。
对此，建实馆的馆主——一位名为朝武雪鹰的青年——十分爽快地点头同意。
“能够为仁王大人提供比赛场地，是吾等的荣幸！租金就免了！只要仁王大人愿意与在下比试一场，在下就心满意足了！”——对方豪迈地这般说道。
虽然前后只过去寥寥数日，但京都、大坂等地的武者们已仗着地利之便，先行赶到大津！
京畿乃日本最发达的地区之一，人口众多，庞大的人口规模催生出可观的武者数量。
截至目前为止，涌入大津的武者已逾千人！
在经过考核官们的层层遴选后，最终出炉的‘挑战者名单’不可谓不惊人！其中不乏声名远扬的顶尖高手！
因为很快就凑够足量的挑战者，外加上准备工作开展得非常顺利，所以青登将比赛的举办时日提早了一些，最后定在1月25日。
时间飞逝……终于，万众期待的“仁王武道会”，开始了！
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月25日，早晨——
秦津藩，大津，建实馆（北辰一刀流）——
宽敞的道场已仔细地清扫过数遍。
距离规定的开赛时间——朝五时（早上8点）——只剩不到10分钟。
这一会儿，但见道场周边挤满人影，老中青少皆有。
因为场地空间有限，所以无关人等严禁靠近比赛场地。
有幸得以观战的人，就只有随时准备上场的挑战者们，以及新选组的内部人员——早早处理完正业的阿舞，老早就赶来此地，抢占了个好位置。
她肉眼可见的兴奋，频频低头查看怀表的时间，望眼欲穿。
因为这是一场充满功利性（薅天赋）的比赛，所以不愿为此多费时间和精力的青登，懒得搞“开幕典礼”、“赛前致辞”等花里胡哨的玩意儿。
到点后直接开始，就这么简单！
随着开赛时间的逐渐临近，现场中的紧张氛围愈发浓郁。
众人七言八语，嘈杂的声响传荡开来。
“高岭君？你也来了？”
“这种百年难得一遇的盛会，我岂能缺席？我早就想跟仁王较量一二。”
“如果能在仁王的剑下坚持1分钟……只要1分钟就好，我应该就能成为声名远扬的大剑豪。”
“反正都是做梦，为何不把梦做大一点？只要打败仁王，你就是当世第一人了。”
“‘白日梦’以及‘有可能实现的梦’，我还是分得清的。”
众人在细声交流的同时，不时扭头看向道场中央——青登就坐在此处。
只见他静静地端坐着，腰杆挺得笔直，双手搭放在腿上，闭目养神，一柄崭新的竹剑摆放在其膝前。
这时，冷不丁的，道场内外的种种声响逐渐减弱，转眼间就变为一片寂静，落针可闻。
之所以如此，全因充当行司（裁判）的近藤勇，倏地现身并缓缓走上道场。
因为今天有空，所以他特地跑来凑凑热闹，主动揽下“裁决胜负”的重任。
在上洛之前，他乃试卫馆的师范代，对于“行司”一职早就是驾轻就熟。
近藤勇在道场中央站定后，扭头朝不远处的负责唱名的支配（新选组总务司的基层职务）使了个眼神。
后者见状，心领神会地点了点头，随即翻开“挑战者名单”的第一页，以中气十足的声音高喊道：
“北辰一刀流，朝武雪鹰！”
第一个上场的人，正是这座建实馆的馆主朝武雪鹰。
对方免费提供比赛场地，为了表达谢意，青登特地把“第一位挑战者”的荣誉送给他。
唱名声刚一落下，道场西边的人群中马上传出一道响亮的“在！”。
紧接着，便见一名身材颀长、五官端正的青年提着竹剑，大步流星地走上道场。
朝武雪鹰——对于此人，青登略有耳闻。相传在新选组入驻大津之前，他是大津的最强剑士之一，拥有一把名叫“从雨”的宝刀。
朝武雪鹰登场后，青登不紧不慢地睁开眼睛，抓住膝前的竹剑，徐徐起身。
在其身形一寸寸拔高的瞬间，他变为全场的焦点。
崇拜、羡慕、嫉妒……一道道情绪各异的目光集中在其身上。
空气中的紧张氛围，在这一刻达到顶点！
不论是青登还是朝武雪鹰，都只提着一根竹剑，没有穿戴任何护具。
唯有直面对手的攻势，让肌肤感受到受袭时的风压，充分意识到“被砍中会受伤”，才能真正地绷紧全身神经！
因此，为了尽可能贴近近战，青登特地规定：此次赛事将遵循古制！所有人都不得穿戴护具，直接肉身相搏！
待二人皆在道场中央站定后，近藤勇举起手中的军配团扇，高喊一声：
“礼！”
【注·军配团扇：行司最常用的道具。一种铁骨或木制的扇形用具，表面可能覆盖皮革或金属。它不仅用于宣布“开始”和“终止”还能在必要时格挡选手的武器以中断比试。】
青登与朝武雪鹰一板一眼地互行蹲踞礼，然后握稳竹剑，同时起身。
朝武雪鹰摆出中段架势，剑尖如鹡鸰之尾般轻轻晃动。
“北辰一刀流”
“朝武雪鹰！”
青登架剑在前，稍稍扬起剑尖，采青眼构式：
“天然理心流”
“橘青登！”
近藤勇猛地挥下手中的军配团扇：
“开始！”
瞬息间，朝武雪鹰踩出急不可耐的步伐，挺身直扑青登！
啪！啪！啪！啪！
快速响起的4道竹剑互击声，拉开此战的序幕。
青登轻快地挥舞剑身，将朝武雪鹰的斩击全挡了下来。
对方似乎抱定“速战速决”的想法，不带半分保留，火力全开。
咚！咚！
第1道蹬地声是朝武雪鹰往后急退，拉开间距以蓄力。
第2道蹬地声是他再度虎跃向青登！掌中竹剑在半空中划出一道道惊心动魄的弧线。
大津最强剑士之一……名不虚传呢。青登暗自感慨。
朝武雪鹰的力量、速度不算出色，但技巧着实精湛。
第一战就能碰上这种高水平的对手，青登大感庆幸，不自觉地弯起嘴角。
他灵活地挪移双足，变换身位，将对方的绝大部分攻击都躲了过去，只偶尔挥剑防御。
从始至终，他的竹剑从未偏离身体中线，固若金汤，毫无可趁之隙。
朝武雪鹰见状，不禁焦急起来。
因为不作任何保留，开战以来的每一道攻击都拼尽全力，所以他的体力逐渐不支。
若不在接下来的两、三个回合分出胜负，他就无以为继了！
一念至此，他咬紧牙关，决定将胜败赌在接下来的两招上！
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
伴随着震天的暴喝，朝武雪鹰举剑过顶，借助前冲的势能，猛砍过去。
这一招其实是假动作，是骗青登出招的。
然而，他刚一摆出架势，青登就看穿其企图——他并不退开以避锋芒，更不准备防御，而是选择利用对方的招数以致胜！
在朝武雪鹰将竹剑劈将而下的刹那，在剑身短暂地从其视界内划过的刹那，就跟人间蒸发似的，青登突然从其眼前消失。
人呢？
朝武雪鹰脸上瞬间变色，条件反射地转动脑袋和视线，寻找青登的身影。
电光火石之际，他左眼的余光瞥见一道黑影——对方藏匿在其视觉的死角处。
未等他反应过来——事实上，就算他的脑袋反应过来了，他的身体也跟不上了——便听“嘭”的一声闷响，青登的竹剑结结实实地打在他的身上。
在砍中朝武雪鹰的下一刻，青登脑海中的系统音如期而至。
【叮！扫描到天赋】
【成功复制天赋：“神速”】
【天赋介绍：反射神经优于常人】
【叮！侦查到宿主已拥有相同类型的天赋】
【叮！开始天赋融合】
【叮！天赋融合成功】
【“神速+7”能力晋级——“神速+8”】
【“神速+8”天赋介绍：天赋效果在原有的基础上获得增强。在永世天赋“天选之人”的加持下，天赋等级没有上限】
——“神速”吗……还不错。
青登一边窃喜，一边模仿收剑的动作，将竹剑别至左腰间，随即礼数周全地向朝武雪鹰致谢：
“感谢指教。”
朝武雪鹰捂着被砍中的部位，脸上浮现出半是苦涩、半是敬佩的神色。
“我输了……感谢你的手下留情。不愧是‘不败的仁王’，我完全没有还手之力。”
虽是竹剑，但出力太猛或是打中要害处，依然会致人重伤，甚至夺人性命！
青登刚刚明显收力了，否则朝武雪鹰绝不可能像现在这样安然站着。
青登半开玩笑地回应道：
“我的称号是不是越来越多了？”
待疼痛稍微减缓后，朝武雪鹰站直身子，毕恭毕敬地向青登行了一礼，随后三步并作两步地退至场外。
唱名声重又响起：
“下一位——宝藏院流，保科晓！”
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