“当然，接下来是布雷家老侯爵的孙女和西岭堡的继承人来访，说是带来了干酪和自酿红酒。”侍从低声提醒。
“干酪留着宴会用，红酒让他们自己带回去。”路易斯疲惫地按了按太阳穴，语气没什么起伏，“还有几拨人？”
“今天还有六组……明天十四组。”
“十四？”他挑了挑眉，“都快把我吃穷了吧？”
侍从努力绷住笑：“大家都觉得您是北境最有前途的领主，想来问候一下。”
事实上从重建会议上伯爵有意将位置传给路易斯的消息，被传了出去那天起，路易斯在霜戟城的府邸就突然热闹起来了。
各种姓氏的贵族像是在嗅到了鱼腥味的猫，全都蹭了过来。
有的人送来了陈年的羊皮地图，声称那是他们愿意与赤潮共享的战略机密。
有的人拎着两坛不知道是真是假但酒劲十足的葡萄酒，咧嘴说要给北境最大功臣接风洗尘。
甚至还有人带着脸颊泛红的女儿来拜见。
当然他们都没忘记把话说得滴水不漏。
“慕名前来，看看这位在战场上拯救了北境的青年英雄啊。”
“希望未来我们北湾与赤潮能加强粮食贸易合作。”
“听说赤潮领正在修路？我有几位工匠很擅长修路……”
就连称谓也变得格外讲究：“赤潮之主殿下”、“未来的北境守护者”、“总督之座的理想继承人”。
当然路易斯清楚，一旦发生什么风吹草动，这些“朋友”便会迅速换阵营。
甚至连昨晚夸他有霸王之气的老男爵，都会在密室里签下一封联名请愿，要求削弱路易斯过度集权。
更不用提等有纯正血统的小埃德蒙长大后，他们根本不会再提什么“未来的北境之主路易斯”。
他们会说：“谢谢你在我们困难时帮助了北境，现在请回你的赤潮领。”
所以他现在并没有收下他们的友情，更不用说给他们什么承诺。
而随着时间变长，贵族们见他油盐不进，来者就越来越少了。
但老天还是给他塞了个意外来宾。
“六皇子殿下到了。”兰伯特一如既往面无表情地汇报。
路易斯轻轻点了下头，披上斗篷，走进客厅时，那个身影已站在火炉前取暖。
阿斯塔·奥古斯特，帝国第六皇子。无战功，无实权，甚至没什么拿得特点。
有人私下称他王室添头，在家谱上排得上号，却没人真的指望他能继承点什么。
他转过头来，脸上立刻浮现出标准笑容：“啊，路易斯阁下。”
“皇子殿下。”路易斯点头还礼，姿态礼貌，却没有过多情绪。
这是他们第二次见面。
第一次是在两年前的北境重建会议上，阿斯塔主动攀谈，还带着些赞赏意味，说他“年纪轻轻能有此成就，实在令人敬佩”。
但没想到两年过去，双方的身份竟然有些调转。
路易斯·卡尔文，二十二岁，北境赤潮领主，实际掌握着北境东南部，甚至未来的北境之主。
而他还是原地踏步的“凑数皇子”。
他们落座后，气氛一时间陷入了比霜戟城还冷的沉默。
阿斯塔率先开口：“说起来，我们虽然都出身骑士学院，却未曾真正打过照面。”
“是，我入学时，您应该已经快毕业了。”路易斯客气回应。
“那时候我倒常听导师提起你们那一届，说是很稳重……低调。”阿斯塔轻咳一声，想转换话题，“我记得你当年似乎不太爱参加战术演习？”
“……确实。”路易斯微微一笑，语气温和，“我多数时间都在图书馆。”
阿斯塔点点头，突然像想起什么似的：“其实我去年冬天原本想去赤潮领看看的……听说你那边在做一些，嗯，制度上的尝试。”
“欢迎随时来访。”路易斯语气得体。
“可惜冬天提前来了。”阿斯塔笑笑，又低声补了一句，“这北境的雪，总是让人措手不及。”
“确实。”路易斯依旧是那个得体的微笑，“若您下次计划成行，请提前告知，我会安排接待。”
气氛很是尴尬，两人又陷入短暂沉默。
阿斯塔的眼神微微晃动，几次欲言又止。
明明来之前他想过要说点什么，譬如让路易斯支持自己调动一批人手，或者派点物资援助……
但话到嘴边，他看着这个比自己年轻五岁的男人，肩上正慢慢聚集北境之权，心头忽然生出一种诡异的羞耻感。
“说这些干什么呢。”他在心里自嘲。
“对了。”阿斯塔忽然扯开话题，“这段时间霜戟城很冷，夫人还好吧？”
“多谢关心，艾米丽怀孕三个月，情况稳定。”路易斯语气不卑不亢。
“恭喜……这是值得铭记的时刻。”皇子笑着点头，却不知道该怎么接下去。
路易斯也没再说话。
他并不讨厌这个皇子，但也清楚不能给对方援助，不能结盟，更不能拖泥带水地许下什么“将来一起共事”的承诺。
几分钟的尬聊之后，皇子告辞离去。
走出厅堂时，他回头望了一眼那背影，忽然觉得自己一事无成。
六皇子走后的那一刻，空气似乎终于松弛了，毕竟刚刚到气氛太尴尬了。
路易斯轻轻伸了个懒腰，望着窗外天空：“我在霜戟城里待得够久了。”
兰伯特递来一杯热红茶：“刚好半月，大人。”
“也许多了一天，”路易斯接过杯子，靠在椅背上，“已经够久了。是时候回家了。”
“春耕，新矿区的建立，战后的重建进度，现在也只靠信件传递命令。你知道的，这些不是布拉德利能替我亲自盯的。”
兰伯特点了点头，他自然知道路易斯对于赤潮领的重要性。
路易斯站起身来，披上斗篷：“我们走吧。该去和总督大人做最后一场告别了。”
总督府依旧安静，只有医官与仆人穿梭来往。
议事厅内，老公爵埃德蒙坐在那张高背椅上，面前摆着最新一批战后损毁统计与补给申请。
“你来了。”他看见路易斯，眼神微动。
“大人我该告辞了。”路易斯直截了当。
埃德蒙微微点头，示意他落座，接着说道：“我原想让你留下。以新霜戟城为中枢，接下我未竟之责，整合北境。”
他没有加重语气，也没有用类似与“命令”的字眼。
哪怕他仍是北境总督，也明白对面这个年轻人已不再是待命的部下。
“我知道。”路易斯平静地看着他，“但我不能。”
“理由。”
“北境全境残破，水利、交通、粮仓皆崩坏，仅靠帝国拨款无法重建。若我现在直接接下整个北境，只会把自己一同拖下泥潭。”路易斯顿了顿，继续道。“我要回赤潮。从东南开始，集中资源发展。”
“你想立一个新秩序？”埃德蒙低声。
“我想建立能自我供血的政体。”路易斯平静地回答，“一块能真正承载全北境的基地。”
沉默，在两人之间扩散了足足几刻钟的时间。
“……你知道吗。”他忽然轻声开口，“我们埃德蒙家，从三百年前就在这片土地上扎根了。”
“最早的时候，霜戟还只是个冬猎营地。我的祖父告诉我，他的祖父，在这山谷挖了第一口井，用水煮粥，养活了整整一个领地。”
他顿了顿，眼中浮现出些微疲惫：“可到了到我这一代，打了六次大战，三次天灾，一次虫灾，直接把北境打烂了。这座城，连个像样的门楼都快守不住了。”
路易斯沉默地站着，听着他娓娓说完，不敢打断。
他第一次看到这个在议会上言辞犀利、在军阵中冷静如刀的老将，流露出如此明显的疲惫。
“我当然知道你说得对。”埃德蒙转头看他，语气已平复，“从战略位置、资源配给，到劳动力密度与秩序基础，赤潮领才是最适合重建的起点。
可我还是想……还是想有朝一日，能再看见霜戟城灯火通明，你明白这种想法吗？路易斯？”
“……”路易斯站直身子，缓缓开口：“我明白，公爵大人。虽然如今我还没有这个能力，也没法替您承担整个北境的重建责任。”
“但我向您保证。”他注视着那双苍老的眼睛，一字一句地说。
“有朝一日，我一定会重建霜戟城。不是作为赤潮的附属，作为这片北境真正的心脏。”
沉默片刻，埃德蒙忽然笑了，笑得有些苦涩，又有几分释然。
他望着窗外雪落城楼，“你说得对，这座城不是未来，是我自作多情了。”
“我希望你不会恨我自私。”路易斯轻声道。
“恨？”公爵咳嗽了几声，语气中竟带了一丝笑意，“我最不怕你自私。怕的是你不够狠。”
“既然你要回赤潮。”他转过头，目光沉稳地看向路易斯，“断锋骑士团，你带回去吧。”
路易斯心头一震，还没有反应过来，却听他继续道：“等我死后，还有寒铁骑士团，银牙骑士团。三团合计近五千骑，也由你统辖。”
路易斯怔住，仿佛一时间没听明白。
那可不是什么杂牌军，而是整个北境军权的精英中的精英，掌握了这三支军团，他就是名副其实的北境第一。
“……公爵大人，这。”他下意识握紧了手掌，眉宇间满是不可置信。
埃德蒙却只是深深望着他，目光穿透似的锋锐：“我已经没有多少时间了。小艾萨克还年幼，艾琳娜也不是什么善于权谋之人。若我死后无人能护，整个家族都会被撕碎。”
他语气近乎低语：“我希望你不会辜负他们。”
火光映照下，路易斯的眼神渐渐沉下来，胸口像是被某种沉重的东西压住。
先是惊讶，继而涌上心头的是说不出的感动。
“我明白了。公爵大人，请您放心。”路易斯起身，单膝下跪，声音沉稳而有力：“小艾萨克长大成人的那一天，我会将这三团完完整整交还到他手中。
因为他才是北境真正的继承者。以龙祖之名，我在此起誓。”
“我相信你。”
埃德蒙的手微微颤抖，却还是稳稳按在桌案上，像是在压住内心最后一丝迟疑。
这是一场赌博，赌上了整个埃德蒙家族，但他选择相信眼前这位年轻人。
…………
暮色中，霜戟城的议事厅前。
埃德蒙公爵站在台阶上，披着厚重的斗篷，仍旧强撑着一贯的威严。
可在烛火映照下，那份坚毅已掩不住虚弱，像是一座岌岌可危的古老城堡，勉力维系着最后的尊严。
“走吧。”他看着路易斯，又转向艾米丽，声音沙哑。
艾米丽怔怔地望着父亲，眼眸湿润。
可父亲只是轻轻伸手，拍了拍她的肩：“你已是别人的妻子，又即将为人母。霜戟城如今也不适合孕育新生命，回去吧。”
她咬紧嘴唇，却终究低下了头：“我明白了，父亲。”
当马车缓缓驶出城门，车轮碾过碎石发出沉闷的声响。
艾米丽回首望去，远处的高塔孤伶伶伫立，父亲的身影逐渐隐没在暮色里。
路易斯伸手握住她冰凉的手指，轻声说道：“别担心……以后我们常回来。”
艾米丽轻轻点头，泪水滑落，却没有再开口。
她不知道，丈夫此刻的心口比她更沉重。
路易斯没有告诉她，公爵只剩下半年光阴。
所以这一次告别不仅是暂别，或许是父女之间的最后一面。
路易斯与艾米丽并肩坐在厚重的马车里。
车厢因埃德蒙的吩咐而铺设了柔软毛毯，窗帘半掩，外头的光线透入一抹淡红。
艾米丽静静倚在丈夫肩头，手覆在尚未隆起的腹部，眼神却透过缝隙望向外方。
只见浩浩荡荡的骑士列队，沿着长街一字排开。
最前方是赤潮领自有的两百精锐骑士。
其后则是整肃如铁流的断锋骑士团，逾千骑士，铁甲在晨曦下反射冷光，宛如一片钢铁之森。
赤潮的红色旗帜高高飘扬，猎猎作响，在风中宛若火焰燃烧。
马蹄轰鸣，车轮缓缓碾动，整个队伍宛若一条红色巨龙，蜿蜒自霜戟城而出，奔赴赤潮领的方向。
(本章完)