清晨，一个村庄的轮廓出现在朦胧的雾霭之中。
百十名衣着简朴的村民齐聚在一处古旧的树屋前，或是窃窃私语，或是肃穆等待。
一刻钟后，眼见笼罩在村子附近的雾气愈发浓郁，胡子花白的长者拄着木杖来到了树屋紧闭的大门前，有些紧张地敲了敲：
“时候到了。”
房门应声打开，一位头戴蓝色花环，身穿盛装的少女，如待嫁的新娘般被两名农妇引领着走出了屋子。
道路尽头，等待已久的络腮胡中年男人不由上前拥抱住了女儿，低头轻吻女儿的面颊。
直到旁边传来村民们的催促声，他这才依依不舍地松开手臂，凝望着今天被打扮得格外漂亮的女儿，不禁潸然泪下：
“原谅我吧，孩子，爸爸也是没办法。”
少女轻轻摇头，抬手抹去父亲的眼泪，随即深吸了口气，作出了坚定回答：
“我要给咱们村子带来救赎！”
说完，少女便毅然决然地跨过父亲，走进村外浓浓的雾气之中。
一名全身罩着斗篷的围观者刚想起步跟上去，肩膀却被身后的一只手牢牢按住。
随着少女的身影被白雾吞没，围观的村民们不由如释重负地松了口气。
按照“传统”，只要完成仪式，村子在接下来的一年里就会迎来安宁，不会有人因触怒“天神”而被杀死。
似乎预感到了接下来的场面，围观的村民或是摇着头三三两两散去，或是走上前同情地拍了拍中年男人的肩膀，或是站在村口等待着雾气的消散……
然而，却没人发现原本围观的群众中，似乎少了四个身影。
~~
与此同时，雾气弥漫的村外树林中。
挣扎着要去自我牺牲，以此拯救村民的少女被一手刀敲晕，身躯软倒在罗丝的怀中。
希里拉下兜帽，有些不解地看向身边这位自称为“洛恩”的人类法师：
“刚才在村子里干嘛阻止我？”
洛恩瞥了眼身边的希里，认真忠告道：
“如果不想给你的雇主惹麻烦，你就应该低调一点。”
“为什么这么说？”
一旁的凯兰崔尔也凑了过来，有些好奇地追问。
望着两个宛如好奇宝宝的小白队友，洛恩无奈，只得将话挑明：
“之前咱们在路上聊过，村子里的这种传统已经持续了几十年对吧？”
希里和凯兰崔尔点了点头。
人类虽然族群数量庞大，但个体大多孱弱。
像这种荒僻地带的小村子，自然不具备对抗雾气里那些怪物的力量。
为了生存，他们只能选择妥协，从群体中选出祭品，满足怪物们的食欲，以此来保证村子的安全，这就是【传统】的真相。
洛恩继续解释：“持续了几十年，往保守了算，这村子里有将近三分之一的家庭都为此送出去了自己的女儿。如果我们大摇大摆地出现，解决了雾气里的怪物，把那个女孩救了出来，假如你们是这些失去女儿的村民，你们会怎么想？”
凯兰崔尔思索片刻，隐约间明白了洛恩的深意，缓缓开口道：
“会心理不平衡？我的女儿凭什么去死，他的女儿为什么能活？”
洛恩点了点头，继续补充道：
“而且，如果让他们知道，我们是那女孩的父亲从外面请来破坏【传统】的猎魔人，他们心中的不平衡会更大，说不定将因此迁怒这对父女。所以，为了雇主着想，还是隐晦点处理这件事比较好。”
“哪有你说的那么夸张？他们只是群被怪物迫害的普通人，就算是要报仇也应该找怪物才对，怎么会对同为受害者的同类抱有这么大的恶意？”
希里提出了反驳，满脸不信。
洛恩并未争辩，笑眯眯地开口道：
“要不，咱们打个赌？如果你猜对了……”
“你和凯兰崔尔的账一笔勾销！”
希里当即抱紧凯兰崔尔的手臂，迫不及待地提出要求。
由于幼年时深居王宫之中，缺少玩伴，她很渴望一个同龄人朋友。
而通过这两天的相处，优雅博学的凯兰崔尔让她很是喜欢。加上同为精灵王室血脉的缘故，两人之间有种冥冥的亲切感。
尤其在得知了凯兰崔尔欠了某人一笔巨额债务后，希里更加希望帮帮自己刚结识的好友，今天恰好借这个机会提出来。
洛恩闻言笑道：“那如果你输了呢？”
一旁的凯兰崔尔想要阻止这场赌约，却已经是来不及了。
希里不等她开口便拍着胸脯，爽快地做出承诺：
“她的债我帮忙还！”
“成交！”
洛恩笑意盈盈地抬起手，果断和希里击掌立约。
而眼见木已成舟，凯兰崔尔顿时懊悔不已。
路上，希里见她有时闷闷不乐，忍不住追问原因。
她不太擅长说谎，只好半遮半掩地解释说自己欠了某人需要一笔巨额债务，还起来有点吃力。结果这位正义感十足的人类少女将这件事记在了心里，今天主动开口帮忙。
但殊不知，她欠的不是寻常的金银财宝，而是几百上千年的劳役。
希里纵然颇有家资，也拿不出等额的筹码。
一旦输了，恐怕只能搭上自己。
而为今之计，只希望希里的运气不错，能顺利赢下这场赌局。
正当凯兰崔尔暗自苦恼之际，一阵低吼从密林深处传来，四周的雾气顿如煮沸的开水般不断翻腾，变幻出或人或兽等诸多生命的面貌。
“原来是只雾妖。”
洛恩扫了一眼四周的变化，若有所思地开口。
一旁的希里闻言，顿时想起了书中的相关记载。
只要有浓雾的地方，就可能有雾妖。沼泽地、山隘、河流与湖泊的岸边都有。如果没有雾的话，这种名为“雾妖”的超凡生命也可以自己创造或召唤浓雾。
浓雾的作用不只是让雾妖躲藏，也是它的武器。它们操纵雾气，可以让旅人落单、看不到道路、听不见声音。它们像萤火虫一般，发出微弱的光线，用来吸引迷途者前往它们在沼泽、洞穴或山沟中的巢穴。
在神秘世界中，这种生物是优秀的幻术师，但本身的实力并不强，对凡人的威胁也极其有限。
无论是用坚强的意志抵抗幻术，还是凭借魔法和武器，都能将这些生性胆小的家伙吓走。
可眼前的这只东西，似乎和记载中的有很大的差别。
它操纵的雾气不仅能围住整个人类村落，甚至还主动袭击行人。
“常年的献祭和血食，别说是只雾妖，就算是条狗也能进化。”
洛恩沉声解释，眸中流露出一丝讥讽。
这种随机刷出来的小怪，理论上对人类的聚落造不成威胁。
但恐惧摧垮了那些村民的意志，让他们不敢反抗，更不敢走出去，只能选择割肉饲虎，用活人来喂养这只雾妖，让它一步步成长，一步步壮大，最终成为了笼罩方圆数公里的怪物。
感受到周围的大气变得越发厚重，一阵肢体攀爬的摩挲声从前方的山洞中传来，洛恩沉声提醒：
“小心，它来了！”
希里点了点头，利索地拔出背后的银剑，并从怀中掏出一瓶魔药灌入口中。
在魔药的催化下，她原本祖母绿的眼眸化作兽类的竖瞳，视线轻松穿过雾气的阻碍，将周围的环境尽收眼底。
同时，一团银灰色的灵光在她身上流转，让她脚步轻盈明快，身形难以琢磨，仿佛与周围环境脱节了一般。
——上古之血。
这是一种非常稀有的天赋，拥有这种血脉的人可以控制时间和空间，甚至到达连那位精灵贤者也望尘莫及的境界。
可惜，很少有血脉继承者可以觉醒并控制这种强大的能力，希里貌似是千百年来少有的特例。
不过从表现来看，她的掌握也不熟练，目前只能通过魔药短暂激发。
而且，还没遇上敌人，就提前喝了魔药，浪费了不少激活血脉的时间，足可见她的对敌经验也很欠缺。
跟在后面的洛恩暗自评价，随即转头看向一旁的凯兰崔尔。
相比之下，这位精灵公主的表现就可圈可点了。
虽然进入了战斗状态，但她的言行举止还是比较放松，手上挽着一张造型精美的精灵弓，右手扣在弓弦之上，身体则下意识地隐藏在周围的障碍物之后。
随着两人接近洞口，一条长达数十米，宛如蜈蚣般的巨大肉虫猛地冲出迷雾，前方三对畸形的手臂狠狠拍向洞外搅扰了献祭的不速之客。
首当其冲的希里一个侧翻，灵巧地躲过攻击，手中发光的银剑则捅进了雾妖的小腹。
随着剑锋拔出，大片红黑色的污血从伤口中喷涌而出，溅在地上滋滋作响。
“噗！噗！”
同时，两支破空而至的精灵密箭射入它的眼眶，让它瞬间失明。
接连遭受的伤害让雾妖发出阵阵痛苦的嘶吼，三条畸形的手臂疯狂拍打。
但希里全都灵巧避过，反手将那些手臂砍断。
于是，在一位精灵射手和一位猎魔人的严密配合下，徒有其表的雾妖被轻松放倒。
希里上前踩在怪物粗壮的脖颈上，扬起手中的银色长剑，准备给予这只雾妖致命一击，彻底终结战斗。
然而，在希里扬起长剑的刹那，雾妖那颗畸形的类人头颅面貌扭曲，口中发出了一阵有男有女的哀鸣：
“不要……”
“住手……”
“救我！救救我！”
恍惚间，希里从那张脸上看到了一个个痛苦悲鸣的面容。
有旅人、有少女、有老者、有孩子……
“噗！”
伴随着沉闷的利刃入肉声，地上挣扎的畸形脑袋从断裂的颈部滚落。
希里如梦初醒，看着几乎杵到眼前的一条尖锐前肢，不由被惊出了一身的冷汗。
好险！
再晚一点，她恐怕就要被这东西给串成腊肉了。
而后方的凯兰崔尔，也不禁有些后怕。
刚才，她同样被那怪物的哀求所迷惑，一时间失了神。
此时，洛恩走上前，没好气地给出了差评：
“让你们保护法师，结果你们倒好，最后要我这个法师拎着刀子保护，全都不及格！”
被数落了一通的凯兰崔尔和希里，顿觉脸上一阵发烧，心中羞愧难当。
她们俩的实力虽然不俗，潜能也可圈可点，但由于生活养尊处优，对敌的经验严重不足，由此拉低了整体的水平。
眼见两人在受此教训后，骨子里的傲气有所收敛，洛恩俯身捡起那颗死不瞑目的雾妖脑袋，向两人开口道：
“走吧，咱们该去村里看看了。”
希里回过神来，猛然意识到：
似乎还有一个赌约，在村子里等着她。
应该，不会输吧？
年轻的猎魔人暗自在心中嘀咕了一句，随即有些忐忑地跟了上去。
~~
三人刚走出密林，激烈的叫骂声便从村口传来。
“你居然敢破坏传统，亵渎天神大人！”
一群怒气冲从的村民捡起地上的石子，砸向抱着祭品走出来的罗丝。
由于没有接到对村民动手的命令，罗丝只能频频躲闪。
但混乱中，几个村民咬牙切齿地拿出了粪叉和匕首，捅向罗丝和那位少女，试图继续这场献祭，以免雾气中的“天神”因此降罪他们。
“够了！”
一只鼓囊囊的包裹伴随着冷冽的暴喝从林中飞出，将手持凶器冲上前的几名村民砸倒。
忍无可忍的希里拔出钢剑，挑开包袱，露出雾妖那颗狰狞的头颅，怒吼道：
“看清楚，根本没什么天神，那只是一头雾妖！”
看到地上那颗血淋淋的脑袋，刚才还在叫嚣的村民顿时身躯一抖，颤颤巍巍地为自己的行为辩解：
“这是传统，你们违背了传统。”
“传统？把自己人送给怪物吃，然后让自己苟活的传统？”
希里恼怒反问，看向村民的目光更加鄙夷，
“你们有勇气把刀子对准自己人，怎么没胆子和林子的怪物拼命，为所有人搏出一条生路？一群只会欺软怕硬的懦夫！”
眼见这位暴脾气的小公主又要开喷，洛恩连忙将其按住，扫了战战兢兢的村民一眼，沉声开口道：
“诸位，不好意思，我们是路过的旅人，恰巧途径你们的村子，货物被毁，我的同伴心情不好。”
听到洛恩自报身份，语气又显得温和，原本被武力震慑的村民们，瞬间又硬气了起来：
“外乡人？谁让你们打断仪式的！滚出去！”
“没错，滚出去！”
面对辱骂，洛恩微微一笑，一道巨大的魔法阵图笼罩整个村子：
“走可以，不过毁掉我们货物的是你们养的天神，诚惠三万金币，谁来结下账？”
感受到头顶毁灭的气息，村民们面如土色，茫然地看向彼此。
(本章完)