次日清晨，当罗炎来到“冒险者之家”的门口时，菲尼克、伊拉拉和巴雷特三人早已等候在那里。
友人离去的伤感似乎已被对未来的坚定与期待所取代。他们的眼神中少了一份天真，多了一份沉甸甸的觉悟，似乎要将昔日挚友放下的那一份坚持带在自己身上，替他走下去，完成进入学邦的梦想。
虽然罗炎觉得，他们大概是自己把自己感动了，那个叫里奥的小伙子是真看透了才走的。
“科林先生，早上好。”菲尼克主动上前，精神看起来比昨日好了许多。
罗炎语气温和地说道。
“早上好，看来你们恢复的不错。”
菲尼克腼腆笑了笑。
“还行吧……已经是最后一程了，不打起精神来可没法把剩下的路走完。对了，莎拉小姐呢？她没和您一起？”
罗炎点了下头。
“她在收拾行李，我们先去，她会在那里和我们汇合。”
菲尼克了然点头，接着说道。
“对了，你吃过了吗？如果还没有，我们可以等您用完早餐再出发，那儿地方挺偏的，没有吃饭的地方。”
罗炎婉拒了他的好意。
“我已经用过早餐了，如果你们已经准备好了，那就出发吧。”
“行！听您安排。”
菲尼克干劲十足地走在了前面带路，一行人不再多言，一同朝着学邦的方向走去。
穿过混乱嘈杂的旅行者营地，他们一路向东翻过了一座丘陵，眼前的景象豁然开朗。
这里是龙牙山脉之东，传说中的北部荒原，茫茫一片的雪地看不到边际，与远方的沼泽连成了一片。
而在雪原的边缘，则是罗德王国的边境处，以及学邦的魔法师们临时扎下的营地。
这里的一切都与鹰岩领截然不同。
数十顶制式统一的白色帐篷，在雪地上整齐划一地排列着，地面被魔法清理得干干净净，看不到一丝泥泞。
几位身穿朴素灰色法师袍的学徒，正操控着漂浮在半空中的柔和光球，为清晨的营地提供照明。
他们手中的羽毛笔在附魔的纸张上唰唰唰划过，为前来报名的学子们登记信息。
整个过程安静，高效，并且充满了秩序感。
学邦的风范在这里可见冰山一角，那是一种建立在魔法之上的、超然于世俗的严谨。
“科林先生！这边！”找到报名点的菲尼克兴奋地挥着手，将罗炎和一众队友们招呼了过去。
一行人排进了长长的队伍，跟着那一张张虔诚而忐忑的脸，朝着决定命运的帐篷缓缓移动。
轮到菲尼克等人时，一位看起来颇为严肃的魔法学徒头也不抬地问道：“姓名，来历，意向。”
在菲尼克回答前，他先凑到罗炎耳边，低声解释道：“科林先生，这只是填个意向，不用太在意。学徒的考核是双向选择，就算我们通过了笔试和面试，最后的录取还是要看哪座法师塔的大人愿意收我们。”
罗炎了然点头，眼神示意他赶紧报名，别光顾着自己，把负责登记的魔法学徒给惹恼了。
那张脸明显已经开始不耐烦了。
菲尼克挺起胸膛，语速飞快地报上了自己的志愿：“菲尼克，来自罗德王国，意向大贤者之塔！”
他身后的伊拉拉紧接着说道：“伊拉拉，罗德王国，意向星辰学派之塔。”
巴雷特则有些不好意思地挠了挠头，拘谨地说道：“巴雷特，罗德王国，意向……附魔学派。”
三人报完名迅速退到一旁。
终于轮到罗炎，他那从容不迫的气度几乎是立刻引起了旁边一位负责监督的助教的注意。
这家伙不像是个菜鸟……
不过那助教毕竟没有神格，看不见一个人的灵魂究竟几斤几两。于是，他也只是多看了罗炎两眼，并没有将疑惑写在脸上，更没有多说什么。
倒是旁边正在休息的学徒瞧见，低声窃窃私语了几句。
“这家伙是个贵族吧……”
“贵族？贵族怎么会没有举荐信？就算是公国的贵族也有吧……”
“也许是哪个衰败了的贵族家庭的子嗣，这类人倒也不少，总想着凭借一丝魔法天赋，在学邦出人头地，来振兴家族……呵呵，我看他们走错了地方，想建功立业和发财应该去新大陆，这里是追求学术的地方！”一名学徒揶揄地说着，直到旁边的助教眼神飘来，才紧张地闭上了嘴。
罗炎见状在心中笑了笑。
看来学邦也是个等级森严的地方，和圣城倒也没什么区别，只是换了一个寻常人认不出来的皮肤罢了。
登记完成后，负责书写和登记的学徒，面无表情地给每人分发了一枚刻有数字的木牌。
“考试在三天之后的清晨，这是你们的编号，记得保管好，遗失不补。”
菲尼克紧张地点了点头，说了声谢谢，随后带着身后的队友转身离开了报名点。
拿到了考核的“门票”，四人跟随着人流，跟随光球的指引，穿过营地，来到了一片无比开阔的雪原。
当他们抵达时，眼前的景象让菲尼克三人都忍不住倒吸了一口凉气。
成千上万名来自奥斯大陆各地的年轻人，已经黑压压地聚集在了这片雪原之上！
所有人都怀着同样紧张与激动的心情，等待着那场决定他们命运的考核拉开帷幕！
“居然有这么多人……”伊拉拉脸色微微发白，紧攥在胸前的右手一阵冰冷。
她本以为旅行者营地里的那些家伙就是全部了，没想到真正的“卷王”们早就来这儿等着了。
巴雷特同样咽了口唾沫，接着紧张地看向了菲尼克。
“接下来呢？我们是在这儿等到三天后……还是先回去？”
作为两个年轻人的头儿，菲尼克皱眉思忖了一会儿，最终咬牙做出了艰难的决定。
“在这里扎营！”
三天之后这儿的人只怕会更多，不如趁着现在人少，先找个好位置。
据说学邦的笔试可不仅仅只是做题那么简单，上一次考试，不少人连题目都没看到就输了。
说着的同时，他偷偷看了科林先生一眼。
罗炎倒是不怎么在意，反正他可以冥想打发时间，三天对他来说一晃眼就过去了。
“不急，反正就三天而已，等等吧。”
正巧这时候，一辆奢华的马车停在了路边，驾车的莎拉披着黑色的斗篷，向他微微颔首。
罗炎向她点头，随后在一众小伙子姑娘们羡慕的眼神中，踏入了那辆一看便造价不菲的马车里。
“不可思议……那马车上居然一片积雪也没有。”巴雷特忽然注意到了不寻常的地方，忍不住惊叹了一句。
“你以为呢？那辆马车用到的木料，比你身上的魔法装备加起来还贵，”菲尼克低声说道，“这位科林先生的身份可不简单，不过既然他没打算告诉我们，我们还是别打听了……过来帮忙，还有伊拉拉也过来，咱先把帐篷弄好，趁着现在还没下雪。”
“好。”巴雷特紧张地点了点头，连忙跟在了菲尼克身后，朝着一旁的树林子走去了。
他又不傻，早看出来这位科林先生的身份不简单了。
只是不知道，这位先生是罗德王国哪个大家族的孩子，又或者是从罗德王国之外的帝国来的。
……
三天的等待漫长而煎熬，没有了里奥，三个年轻人没法从雪原上逮着野兔，只能用干巴的面包将就一下。
伊拉拉不止一次犹豫，要不要去找科林先生寻求帮助，然而想到那个冷若寒霜的漂亮女侍卫，她最终还是打消了这个不切实际的念头。
随着时间的推移，越来越多的求学者从四面八方汇聚而来，将边境外的雪原彻底变成了一片由帐篷和人海构成的黑色海洋。
菲尼克的决定是明智的。
虽然这片荒原足够广袤，但并不是所有的地方都适合扎营，那些来晚了的人要么厚着脸皮和其他人一起将就着挤挤，要么只能站在很远的地方。
一些人来到了罗炎的马车旁边，试图寻求一片庇护之所，但都被莎拉冰冷的眼神劝退了。
空气中充满了紧张压抑的寂静，数万名来自奥斯大陆各地的年轻人聚集在此，没有人高声谈笑，只有风雪吹过原野的呼啸，以及人们因激动和焦虑而共同谱写的、无声的心跳。
终于在第三天的清晨，当众人的毅力和耐心都快被消磨殆尽时，异变终于从天边传来。
先是一阵穿云裂石的尖锐鸣叫，刺破了雪原的寂静。
所有人不约而同地抬起头，只见数十个黑点从东方的云层中出现，并以惊人的速度向下降落。
“是狮鹫！！”一名年轻人惊叫着呼喊，而他的话音刚刚落下，旁边又传来此起彼伏的惊叫。
“不只是狮鹫……那是巨龙！？”
正在看书的罗炎微微抬了下眼皮，看向窗外的天空，随后又将视线挪开了。
这群没见识的小子们显然没见过真正的巨龙，那种尖嘴猴腮像蝙蝠一样的玩意儿分明是翼龙。
两者血脉的差距，就像泽塔人和甲龙族一样大，完全就是像而不同的两个物种。
就在众人错愕目光的注视下，数十头神骏的狮鹫和翼展惊人的翼龙组成的骑兵队如利剑般俯冲而下！
它们降落在雪原四周的指定区域，利爪扑在地上，掀起巨大的雪浪！
每一头巨兽的背上，都骑着一位身穿各色华丽法师袍的法师，他们手中高举着代表各自法师塔的旗帜。
这波澜壮阔的登场，让雪原上的年轻人们爆发出一阵阵惊呼，与圣城皇家竞技场上叫好的年轻人一模一样。
然而，这仅仅只是一个开始！
大地开始轻微地震动，起初像是远方的闷雷，随后变得越来越清晰，越来越沉重！
只见在雪原的尽头，一台台高达十数米的巨型魔能构装体，迈着撼天动地的步伐缓缓走来。
这些由黄铜与岩石构成的巨人，每一步都让大地为之颤抖。它们胸口的湛蓝色魔晶，如同星尘般闪烁着耀眼的魔法光芒！
而它们的肩膀上，同样站立着来自不同学派的法师团队。更不可思议的是，它们在沼泽地上竟是如履平地，没有陷进泥坑里！
就在所有人都为这钢铁洪流一般的景象而震撼不已的时候，璀璨的黎明忽然黯淡了下来。
一片巨大到难以想象的阴影，从铅灰色的云层上方投下，仿佛要将整片雪原囊括其中！
数千人同时抬头望去，脸上写满了难以置信的惊骇。
那是一座巨大无比的银白色平台，它就像是飞在天上的帆船一样，驾驭着广袤的云海。
平台的底部镌刻着瑰丽无比、如星辰般缓缓流转的魔法阵，奇异的纹路散发着令人望而生畏的能量嗡鸣！
“飞舟……居然是飞舟！”一名年轻的考生激动地握紧了双拳，仿佛看见了神迹一样，用颤抖的声音道出了它的名字。
平台上，十三个身影迎风傲然而立。
他们的服饰各不相同，有的朴素如牧师，有的华丽如繁星，但每一个人都散发着如渊似海的强大气息。
他们正是学邦最核心的十三座法师塔派来的代表！
这一幕，深深震撼了在场的所有学子们，将他们心中的向往与敬畏推向了顶峰。
虽然他们只是传道受业解惑的教授，但此刻他们在数以万计的凡人眼中，却与行走于大地的神祇并无分别。
信仰的力量，在悄无声息中凝聚着……
莎拉眉头微微皱起，手不自觉地按住了斗篷下的剑柄，来自天空的威压让她感到了本能的忌惮。
黄金级？
也许是铂金级！
那股纯粹的力量虽然没有超越魔王，但毫无疑问已经在她之上了！
塔芙从马车中伸出脑袋看向天空，忽然瞪圆了眼睛，张大了嘴。
“抄……”
“草？”罗炎将手中的书翻了一眼，抬了抬眉毛。
“我是说抄！！这，这特么……分明抄的是泽塔帝国的启发号！等等，这群唯心主义疯子是怎么让这东西飞起来的？！他们掌握了反重力技术？！不对！他们怎么会知道泽塔帝国的飞船，难道……这不可能！绝不可能！就这些无毛猴子也配？！”
塔芙似乎陷入了精神错乱，开始叽里呱啦的胡言乱语了。
“你在叭叭些什么，这和反重力有什么关系，不就是个大号风属性魔法阵么？不过我承认，这魔法阵的设计确实有点儿意思……”
罗炎斜了目瞪口呆的塔芙一眼，将目光投向天空端详了一会儿，片刻后饶有兴趣地摸了摸下巴。
“原来如此。”
这玩意儿八成就是赫卡杰林笔记中提到的那个“银色的帆船”，只是没想到他们居然将它等比例缩小复刻出来了。
只不过，他们似乎并没有真的弄明白，自己在虚境里看到的到底是什么东西，只是依葫芦画瓢弄出来了一个“大号手办”。
那些魔法师居然站在船壳上。
它除了能飞之外，好像也没有别的功能了。
……
就在罗炎心中默默评价着的时候，那座巨大的银白色平台也在同一时间停止了下沉。
它就像一座悬浮于空中的神殿，俯视着下方雪原上那数万名渺小如蝼蚁的考生。
平台上，三位气息最为深不可测的教授，缓步走到了平台边缘。
透过单筒望远镜瞧见了那三张脸，菲尼克激动的心脏怦怦直跳。
看着刚从马车上下来的科林先生，他赶忙凑了过去，用刻意压低的声音匆匆说道。
“是主考官！走在中间的那位就是大贤者之塔的赫克托·雷恩教授！圣西斯在上，他的神情向来这么威严！他左边那位是圣能学派之塔的鲍里斯·克鲁教授，气质悲悯如神官，而右边那位是元素学派的雷欧·斯特林教授……您需要望远镜吗？我可以借您。”
“不必了，我看得见。”
罗炎的目光在圣能学派的教授身上短暂停留了片刻，估摸着那人应该和自己麾下的四位魔将一个水准。
不过论装逼，他的四个魔将加起来大概都不是这位的对手。
浮空平台之上，三位教授正旁若无人地谈笑风生，他们的声音不大，却清晰传入了身后的助教们耳中。
“今年的小家伙们看起来比去年更有精神，赫克托，看来我们又能补充一些新鲜血液了。”元素学派的雷欧·斯特林教授淡淡笑着，电弧在他的眉宇间游走如蛇。
“但愿石头里能多出几块金子吧，最近这两年生源质量越来越差了。”赫克托·雷恩的语气古井无波，锐利的目光在雪原上扫视着，就好像是要将那浮在雪原上的“真金”抢先收入囊中。
他们那轻松随意的姿态，与下方数千人紧张压抑的气氛形成了天壤之别，而人们崇拜的眼神，也将他们身上的光环衬得更闪耀了。
终于，大贤者之塔的赫克托·雷恩教授上前一步。
他并未提高音量，但那不怒自威的声音，却通过魔法清晰无比地送入了雪原上每一位考生的耳中。
“肃静！”
全场瞬间鸦雀无声。
他顿了顿，继续说道。
“学邦冬季学徒考核，现在开始！”
“考核分为笔试与面试，今日，先行笔试。”
话音刚落，赫克托教授将手中那根由胡桃木打造的双手法杖，不轻不重地往下一杵！
那法杖分明是敲在了银白色的平台上，撼动的却是众人脚下的雪原。白色的波浪沿着地面滚动，仿佛地龙翻身！
“轰隆——！”
在一阵震耳欲聋的轰鸣声中，一座巨大无比、通体漆黑的石碑拔地而起，笔直插向天空！
当石碑稳定下来后，无数米粒大小、散发着柔和光芒的魔法文字，如同受到召唤的流萤，从四面八方汇聚而来。
它们交织飞舞，汇成符号，最终烙在那巨大的石碑正面，组成了一篇篇密密麻麻的考题。
众考生下意识地向前凑近，试图离得更近一点儿，然而一些人却不小心踩进了泥沼，或痛呼掉进冰坑里。
一些是天然的。
还有一些则是心眼脏的考生，为了排除潜在竞争对手，而提前偷偷设下的陷阱！
无视了那全场的骚动，赫克托教授的声音再次响起，宣布着笔试的规则：“考题已出，在明日黎明前，将答案写在你们的卷轴上即可。满分一百，拿到六十分即可进入面试……”
说到这里，他那鹰隼般锐利的目光环视全场，用一种不带任何感情的冰冷语调说道。
“顺便一提，雷同的答卷一律作废。在学邦不只是知识的探索和分享，保护自己的成果不被抄袭也是考核的一部分，这些题目都是主观题，我要看到你们自己的思考。”
“如果适应不了这里的规则，我劝你们还是趁早离开，回家种地去。”
此言一出，全场哗然！
数万名考生面面相觑，眼神中充满了震惊与警惕。
身边的友人在这一刻彻底变成了竞争对手！
赫克托·雷恩教授消失在了他们的视野中，银白色的金属平台也重新升入了云端。
至于那些狮鹫、翼龙骑士们，则是去了考场的各个角落，将这片广袤的雪原封锁了起来。
他们不会禁止考生离开。
但离开了，就别想再混进来。
菲尼克咽了口唾沫，无比庆幸自己提前抢了个好位置，更庆幸自己带上了里奥留给他的望远镜。
否则别说是通过考试，对超凡之力运用还不熟练的他们，恐怕连考题都看不到！
当然了，换个角度想，能够用超凡之力提升视力的人，这六十分基本是稳稳的能够拿到了。
与菲尼克等人不同的是，暗中观察的罗炎，嘴角则是不由自主地翘起了一抹笑容。
“有点意思。”
学邦的魔法师们一方面收割着这些求学者的信仰，而一方面则又以养蛊的方式将这些心怀理想的小伙子们推进了残酷的丛林。
这次考试不仅仅是对他们学识和天赋的考验，更是对他们心性与意志力的筛选。
他当然一眼就看出来了，这套规则不只是为了选出适合学习魔法的学徒，更要从那些天赋异禀的学徒中选出最值得培养的一批“聪明人”。
他们必须对身边的人绝对冷酷，绝对忠诚于学邦的体系，为达目的不择手段，并在燃烧了自己之后像炭灰一样寂灭在无人问津的角落——至少不在死去的时候弄伤自己人。
或者用一句话概括，赫卡杰林就是他们要筛出的金子，而像里奥那样的小伙子则是他们要篦掉的渣子。
唯心主义者？
圣西斯在上，整个帝国大概不会有人比这些法师更物质的人了，什么也不信的他们百无禁忌，奉行的正是最冷酷的丛林法则！
当然，以上这些只针对一般帝国子民，通过推荐信进入学邦的贵族则不在此列。如果自己从一开始就拿出了希尔芬伯爵的推荐信，大概也不用在这里等了三天了，三天前就坐在他想去的法师塔里了。
只不过，这岂不是少了很多乐趣？
他又不是来这儿体验校园生活的。
严酷的试炼已经拉开了帷幕，罗炎注意到矛盾已经开始在人群中滋生，并朝着他旁边的年轻人们蔓延。
随着赫克托教授的消失，雪原上脆弱的秩序瞬间土崩瓦解！
“滚开！这个位置是我的！”
“你凭什么？是我先看到的！”
离石碑最近的区域，率先爆发了最原始的冲突。
一名身材高大的考生，粗暴地将一个瘦弱的年轻人推倒在地，抢占了他好不容易才找到的位置。
那瘦弱的年轻人挣扎着想理论，却被对方一个凶狠的眼神吓得闭上了嘴，只能不甘地爬起来，去更远的地方寻找机会。
类似的场景，在雪原的各个角落不断上演。
不过倒是没有不开眼的人来找罗炎的麻烦，毕竟这些人不傻，他们只是来考试的，不是来搏命的……那马车一看就不简单。
人群迅速地分化了。
一些早有准备或家境优渥的考生，拿出了便携的望远镜。一些早早觉醒了超凡之力的天才，则尝试着催动魔力汇聚于双眼，让视力变得更加清晰。而更多觉醒还不稳定的普通天才，只能像无头苍蝇一样在拥挤的人潮中推搡、奔跑，徒劳地想离那座遥不可及的石碑更近一些。
三个年轻人面面相觑地看着彼此，目光又落在了菲尼克手中的望远镜上，任由时间在沉默中流淌。
他们这一路上大概用的是同一套教材，而且没有少交流自己对于魔法的理解，想要写出完全不一样的东西还是有点儿难度的。
巴雷特小声说了一句。
“只要六十分就够了，我们可以商量着，故意错在不同的地方。”
“可是，那些相同的题目怎么办呢？”伊拉拉面露愁容，“说真的，我不怕我们对的各有千秋，就怕在我们错的雷同……”
菲尼克握紧了望远镜，咬了咬牙。
“不管了，先把题目抄下来再说，我不信他们看的这么仔细！一会儿我们各凭本事答题，只要不互相借鉴应该没事儿……而且我觉得你们还是先别纠结一不一样，先把六十分拿到再说。”
他看了下题目，那些题可不简单。
两人默契点了点头，开始分工合作，抄写石碑上的题目。只是那两双眼睛，都不约而同地有些闪烁。
而此时此刻的另一边，某个来自魔王学院的优秀毕业生，已经收起了浮在空中的羽毛笔和信纸，将题目连同答案一并写完。
虽然帝国的知识体系与地狱不同，但这点儿题目却难不倒博览群书的魔王陛下。
尤其是在研读过另一位“优秀毕业生”赫卡杰林的笔记之后。
“不知道学邦的考官会给我打多少分。”看着洋洋洒洒六千多字的答卷，罗炎满意地点了点头。
希尔芬伯爵的推荐信对这些认真考试的学生们来说太不公平了。
身为一名讲究公平的亲王，他决定在笔试和面试的结果出来之前，还是先不要拿出来了。
(本章完)