庆典结束的第二天，霍勒斯先生正坐在他那间狭窄的办公室里，用怨妇般的眼神瞪着桌上的《雷鸣城日报》。
直到昨天为止，他还是很喜欢这张报纸的，直到昨天总督发表的讲话被刊登在了新的头版头条上。
这帮卖厕纸的家伙除了舔王室的屁股之外就没有别的事情可做了吗？
为什么不关注一下罗兰城的大火？
必须得说的是，那场大火同样关乎着坎贝尔公国的命运。
根据他以往的经验，很快又有一群要饭的泥腿子搬进艾琳殿下的流民营地，然后那个女人就会将过于旺盛的精力释放在无用的善良上。
总把感谢挂在嘴上的人其实谁也不感谢，就比如霍勒斯明显就忘记了，当初是谁救了他的狗命。
这时候，门口传来了敲门声。
“咚咚——”
他没好气地吼了一声。
“进来。”
他的会计埃尔西推门而入，那个小伙子满面红光，与办公室里的低气压形成了鲜明对比。
“早上好，先生！天大的好消息！”
“好消息？”霍勒斯冷哼一声，“难道是我们的陛下终于良心发现，把那个该死的议会关门了？”
埃尔西假装没听见老板的抱怨，兴奋地将一本账簿拍在桌上：“是订单，先生！订单！我们的订单……彻底爆了！”
他翻开账簿，嘴巴就像亲王的步枪，开起火来连一口气都不带喘。
“尊敬的萨克·疾风先生不但要给迦娜大陆的蜥蜴穿衣服，泥沼城的蜥蜴他也不打算放过！他还要让它们学会洗澡，所以毛巾也得安排上！”
“得益于王室与科林公国、古塔夫王国签订的结算协议，来自古塔夫联合王国的采购量翻了一倍！圣西斯在上，我们未来三个月的产能都排满了！”
那个结算协议霍勒斯听说过。
简单来说，就是古塔夫从雷鸣城的银行借款采购迦娜大陆缺乏的轻工业产品，然后用迦娜大陆随处可见的矿石还钱。
其中包括黄金和白银。
科林公国好像有很多这种贵金属，据说迦娜大陆最富饶的矿产都在那位亲王殿下的手上！
不只是钻石矿！
霍勒斯盯着账本上的那些数字，呼吸不由得粗重了几分，第一次感受到了公国对他的温暖。
他决定暂时放过艾琳殿下，今天就不“祝福”她赶紧嫁出去——不，还是继续祝福吧！
“所以……”看着嘴角咧到耳朵根的老板，埃尔西搓着手，小心翼翼地说道，“我们遇到了一个幸福的烦恼，先生。如您所见，我们的人手和厂房……不够用了。”
霍勒斯刚刚舒缓的表情瞬间又凝固了，忍不住低吼道。
“埃尔西，你是不是疯了？在这个时候招人？你没听到昨天总督的演讲吗？他们马上就要投票让我们给纺织工们当奴隶了！我们现在多招一个人，未来就要多养一个祖宗！”
埃尔西愣住了，一时间被老板的逻辑弄得有些摸不着头脑，结结巴巴地说道。
“可，可是，先生，法案还没通过，但订单可是实实在在的。而且我们的薪水是30银镑，比六号法案规定的最低2000铜币已经高出了一大截……”
霍勒斯表情一僵。
他倒是没仔细看过6号法案的具体内容，但如果真是如此，自己确实没什么可担心的？
“我当然知道，但那个辞退赔偿……如果我不能让他们随意滚蛋，他们故意偷懒怎么办？”
“这……我，我觉得应该不会吧？您不知道，现在您的名声好得不得了，霍勒斯纺织厂的员工在外面都夸您大方呢！”
霍勒斯这次是彻底愣住了。
有这回事儿？
埃尔西咳嗽了一声，继续说道。
“而且，您想啊。如果我们不接，我们的竞争对手可不会干等着，他们会趁机扩大生产规模，然后用规模来压低成本，最终在价格上征服我们……现在可不是担心六号法案的时候，我们必须将所有订单都吃下！再一个……”
说到这儿，这小伙子凑得更近了，眼中闪烁着精明的目光。
“如果我们现在多招募五十个新工人，那雷鸣城就多了五十个家庭要靠您吃饭。当所有人都在犹豫要不要把工厂搬走的时候，您反其道而行之表示了对大公陛下的支持，就算大公看不到您的贡献，他们推举议员的时候……总得想想是谁给了他们面包，不是吗？”
霍勒斯猛地一愣，整个人从椅子上坐直了起来。
他盯着埃尔西，仿佛第一天认识这个家伙。
这套逻辑是如此的无耻，又如此的无懈可击，而自己似乎一直都钻进了牛角尖——收买并不一定非得向上收买，也可以向下收买嘛！
噢，这该死的“新时代”！
霍勒斯忽然感觉那颗正在滴血的心脏也没那么疼了。
毕竟收买行会需要在原材料订单的价格上让出利润，而收买工人只需要正常支付工资就够了。
所以他其实省了一大笔钱？
“……去办吧。”霍勒斯努力维持着脸上的不怒自威，不让兴奋表现得太明显，沉声下令道，“把隔壁的仓库租下来，我们得扩大生产……不能让我们的竞争对手把这钱赚了！”
埃尔西兴奋点头。
“好嘞老板！对了，您能不能给我找个帮手？学徒就行！您看我又干会计的活儿，还要帮您跑业务，实在是分身乏术——”
“招两个。”霍勒斯挥了挥手，反正大钱都花了，这点小钱他也没那么心疼了。
“遵命！”
埃尔西兴奋地跑出了门外，并恭敬地为他带上了门。
看着那消失在办公室门口的身影，霍勒斯不禁陷入了沉思。
他发现自己身边居然有这么多聪明人，甚至比他还聪明，这让他这个做老板的一时间有点儿摸不着头脑，自己到底是怎么发的财？
无论如何，让这家伙当会计真屈才了。
或许该让他当厂长。
靠在了崴脚的办公椅上，霍勒斯望着蒙了一层灰的天花板，第一次认真思考起了这家工厂的未来。
在他开拓海外市场并寻找接下来去哪儿发财的时候，霍勒斯纺织厂总得有人来管着才行。
或许，他可以适当地尝试一下扩大工厂的管理层……
……
扩大议会的决议颁布了一周，“慷慨”的霍勒斯先生最终还是没有关闭他的工厂。
就像他的纺织工们虽然嘴上抱怨着要离开，但大多数人最终还是留了下来一样。
在这个比烂的时代里，一个有点儿底线的厂长，比那些无底线的厂长还是要好许多的。
不管他心里怎么想的，但他的确是最先拿银镑给大伙儿们当薪水的“好人”。
对于痛苦中的霍勒斯来说也是一样。
当他摊开地图，思索着自己该去往何方的时候，最终还是叹息一声将地图合上了。
整个漩涡海东北岸，没有比坎贝尔公国更适合经营工厂的地方了。
比它开放的没它人多，比它人多的没它开放，他就算有心把工厂搬走，又能搬去哪儿呢？
这个世界终究是属于圣西斯和帝皇的，除非他将工厂搬到了地狱，否则人族领主就像餐前面包一样不得不尝。
何况“六号法案”又不是立刻就通过了，爱德华大公只是扩大了议会的规模，让原本没得谈的事情变得有得谈了。
真正让霍勒斯感觉到不安的是那些正在争夺市民们支持的议员，那些将灵魂出卖给恶魔的骗子正在极尽他们巧舌如簧的口才，向市民们许诺那些雷鸣城根本给不出来的好处。
雷鸣城的报社也是如此，还有那些坐在酒馆、茶馆以及餐厅里大声喧哗的人们……他们仿佛一夜之间成为了这个公国的主人。
大公的钱包从未如此地热衷于公共事务，农场里的牛羊们纷纷从桌上坐到了桌旁，试图和剪羊毛以及挤牛奶的人谈判。
这对吗？
霍勒斯不禁担心，一旦这些泥腿子们尝到了甜头，会让蒸蒸日上的坎贝尔公国从此走到一条不归之路上……
有趣的是，霍勒斯的担心并非只是他一人的担心，雷鸣城许多有权有势的银行家以及大工厂主都产生了类似的忧虑。
不过，他们不同于某个连买件新衣服都要犹豫半天的守财奴，他们的行动力和智商都是在线的。
这些比狐狸还狡猾的家伙可不会坐在家里自怨自艾，他们立刻行动了起来，有的去物色合适的候选人，或者自己去竞争市议员。
爱德华扩大议会的行为并非意味着对富人亮起了屠刀，只是让富人收买穷人灵魂的成本变高了。
原本他们只需要收买各个职业行会的首领，或者说收买那些早在几百年前就垄断了行会的几个家族就能赢下所有，但现在行会的存在感被进一步削弱，而他们也必须得收买更多人。
或许“六号法案”的最原始版本仍然通过不了，毕竟其中的许多东西相对于这个时代来说都太超前了。
但哪怕是一个折中的修改方案，也足以为那刚刚熬过冬天的贫民窟带来几丝温暖。
如果说艾琳的施政纲领是古老封建法理在圣光照耀之下的延续，是卡里斯玛型领袖“最温暖一面”的具象化——即领主有义务庇护自己的子民，使其免于饥寒交迫之苦。
那么爱德华则用他的铁腕手段，带着他的子民们前往了一片更冰冷也更现实的土地——
往后的坎贝尔人将不再幻想主人的怜悯，而是在文明的博弈中寻找新的社会关系与秩序。
人人皆可以是祭司。
亦可是领主。
奥斯历1054年的春天，人文思潮第一次在漩涡海的东北岸出现，这是“机械之神”忘了给他的子民们带来的东西。
在这个冰消雪融的日子，踌躇满志的爱德华·坎贝尔大公和刚刚晋升“下士”的拉曼，都在思考着公国的未来。
一切都才刚刚开始。
……
奥斯历1054年的早春，姗姗来迟的阳光，终于融化了雷鸣城郊外冻僵的泥土。
内战的硝烟刚刚散去，空气中还残留着一丝带血的寒冷，但湿润的土地已经开始散发出新生的气息，等待着勤劳的农民来播种。
不过比农民更先来到这里的，是与爱德华一同从格兰斯顿堡返回雷鸣城的科林亲王。
此刻，在这片刚刚解冻的土地上，两条铺在枕木上的铁轨就像丑陋的疤痕，穿过被犁平的田埂。
这里是雷鸣城远郊新规划的工业区，不过绝大多数厂房都还没开始动工。地平线上唯一能看见的造物，唯有一头钢铁与黄铜打造的黑色怪物，正趴在那铁轨的尽头处。
它的头上顶着一根巨大的烟囱，烧热的锅炉上方正翻滚着黑烟与白雾。
在它的身后挂着五节平板车厢，上面堆满了沉重的石头与木料——那是至少需要十几辆重型马车才能勉强拉动的货物！
爱德华的身上穿着一件没有佩戴任何勋章的深蓝色正装，双手背在身后，平静地打量着眼前那台新奇的造物。
“……科林殿下，我亲爱的朋友，您邀请我们来到这里，就是为了向我们展示……这台全新的蒸汽机吗？”
大公的声音中带着一丝礼貌的好奇，也有一丝淡淡的不置可否。
他对蒸汽机并不陌生，往来雷鸣城的货船至少一半都装了这玩意儿。然而，把蒸汽机安上轱辘装上铁轨，他也是头一回见到。
这可真是个新奇的想法。
听说矮人也有铁轨，不过他们主要将其用于在矿洞中拖行矿石，而且往常只有一条。
站在爱德华身旁的扬·安第斯也是怀着同样的想法，不过他的困惑却要委婉许多。
“它看起来，确实比船上的要精致一些……或许亲王殿下希望向我们展示它的不寻常之处。”
罗炎闻言，脸上露出了温和的微笑。他没有解释，只是抬起手，对着那台钢铁怪物轻轻一挥。
几个蜥蜴人玩家见状，立刻行动了起来，用铲子将煤炭扔进锅炉，然后压下了控制阀门的拉杆。
这NPC装了半天的逼，总算是让他们动了！
任务奖励到手！
“呜——！！”
一声嘹亮的汽笛，猛然划破了郊外的宁静。
在爱德华和安第斯错愕目光的注视下，那台蒸汽锅炉上方的烟囱瞬间喷涌了更绵密的黑烟与白雾！
连接杆开始费力地转动，带动着巨大的钢铁车轮，在铁轨上发出了“哐当、哐当”的沉重摩擦声。
随后，在两人错愕的目光中，那头钢铁巨兽缓缓地向前动了！
它的速度很慢，却带着无可阻挡的力量，连带着身后重达万钧的五节车厢一起向前，使整片大地都因为它的苏醒而摇晃！
爱德华脸上的表情终于彻底变了，再也无法维持先前的平静，错愕的目光刻在了眼中。
他不是没见过大场面，但眼前这一幕仍然彻底颠覆了他的想象！
在没有魔力介入的情况下，需要十数辆马车才能拉动的货物，就被这台机器……如此轻易地拖动了？
这太不可思议了！
“这是古塔夫联合王国的蒸汽技术，”科林亲王的声音适时在他身旁响起，用温和的语气介绍道，“他们的蒸汽机不但能行进在海里，也能在陆地上奔跑。而像这样能够翻山越岭的造物，他们称之为……‘火车’。”
说到这里，科林的声音带上了一丝遗憾。
“可惜这条铁路太短了，我没法向您展现它的全部速度。若是有足够长的铁轨能供它提速，它最快能达到十五公里每小时。”
“这个速度听起来不是很快，我们的补给马车同样可以。”一名跟在爱德华身旁的事务官闻言忍不住说了一句。
罗炎微笑着点头。
“当然，据我了解，雷鸣城的邮政马车还能跑得更快，然而我相信明眼人都能看得出来，它的优势并非速度，而是持久。再快的骏马也受不了连续数日的奔跑，但它可以不眠不休地一直奔跑到轨道的尽头。”
站在爱德华身后的军官们一阵窃窃私语。
尤其是韦斯利爵士，他目光炯炯地看着那辆火车，简直就像看见了圣西斯降下的奇迹一样。
如果能用这玩意儿来运输弹药，他所倡导的优势火力军事理念无疑将上升到一个新的台阶！
他们甚至可以再大胆一点，将更大尺寸的臼炮装在那火车上，随时部署，随时开炮！
“圣西斯在上……”
安第斯扶了扶自己的单片眼镜，那张终于从震撼中回过神来的脸上，此刻写满了狂热。
“这东西的货运能力……这简直能和内河的货船媲美了！”
他不是军人，倒是没想到把大炮装在火车上。
不过取而代之的是，他却看见了那蕴藏在车厢中的，足以改变公国经济版图的潜力！
如果这玩意儿真有科林殿下描述的那么神奇，格兰斯顿堡的农民就能将他们刚采摘的蔬菜卖到雷鸣城的港口！
而不是从领主的仆人那里借来牛车，耗费一整天的时间去到附近的集镇，将劳动成果都损耗在路途的颠簸上！
一旦溪谷平原的农民能将自己的汗水换成钱，不但他们的生活能得到改善，雷鸣城的生活成本也会随之降低。
虽然多卖两捆卷心菜不足以让他们发财，但总比之前一无所有的时候要好。
不只是农产品，还有溪谷平原的黏土、矿石、林木资源，甚至是劳动力本身，全都能被这条钢铁走廊串联在一起！
唯一让他担心的只有成本，木头倒还好说，那些铺就铁轨的钢材似乎不是很便宜。
背对着身后那愈发炙热的窃窃私语，爱德华沉默不语，但他的目光却在剧烈闪烁。
安第斯和韦斯利爵士能看到的东西，也是他此刻看见的东西，只不过他看到的却要比两人更远得多。
经济与军事上的潜力都只是浮在水面的浮萍，他从那铁轨中看到的更多还是政治上的潜力！
如果能用这条铁路将雷鸣城、坎贝尔堡、格兰斯顿堡……以及公国所有核心领地全都连接起来，那便意味着王室的法令、官员、军队可以在数日时间内抵达公国的任何一个角落！
他的改革将不再局限于雷鸣城，生活在遥远山村的农民也能从他的改革中直接获得利益。
一旦溪谷平原的农民不再需要依附于贵族的权威，而是能够在公国的土地上自由流动，他们也将从古老的封建义务中解放出来。
而这将粉碎地方贵族割据的根基！
坎贝尔堡与地方的链接将前所未有的紧密，甚至连激流关外的暮色行省也将被纳入到公国的铁路版图里！
爱德华深吸了一口气，藏住了心中的激动。
他转过头看向了科林亲王，发出了一声由衷的感慨。
“古塔夫联合王国不愧是龙神眷顾的神国，那里的好东西可真是不少。要不是距离太远，我真想过去瞧瞧。”
罗炎笑了笑，心说最好不要。
这个世界上最美的东西就是距离。
一旦他真的去到了迦娜大陆的海岸，肯定会和圣殿骑士团的小伙子们一样大失所望。
那里哪有什么黄金？
玉米地倒是有不少，而且都是他们亲手种的。
“……殿下，任何地上的奇迹，凡能千古流传都是由凡人的双手创造的。那并非是龙神赐予的奇迹，而是凡人的奇迹。我相信古塔夫王国有的东西，坎贝尔公国很快也会拥有。”
“那就借您吉言了，”爱德华的脸上露出笑容，“希望古塔夫的女王不会介意您将这么有趣的东西带到人族的世界。”
罗炎欣然说道。
“这不是武器，我想她不会介意的。”
爱德华面露喜色。
“甚好！”
见陛下问完了所有问题，唯独没问自己关心的问题，安第斯连忙替自己的陛下问道。
“成本呢？科林殿下，这东西……应该不便宜吧？”
“成本无需担心，”罗炎微微一笑，胸有成竹地继续说道，“雷鸣城的钢铁产量足够承担铁路的修建。而且修建铁路的订单，本身也能反过来带动钢铁厂的扩产。唯一需要担心的反而是土地，毕竟铁路会穿过很多有主的土地。”
“土地，不是问题。”
爱德华的嘴角勾起了一抹淡然的笑意。
在刚刚结束的内战中，他手里攥着海量从叛乱贵族那里没收来的土地，需要哪里勾哪里就是了。
远处的火车又拉着汽笛开了回来，车上的蜥蜴人玩家不但为他们的魔王展示了他们优秀的车技，还表演了一手调头的技术。
他们通过一节预留的Y字型铁轨，将车头和车身错开，然后借助蒸汽绞盘将多出来的一截铁轨整个转了个圈儿，又将车头接回了车尾巴上，将货物原封不动的拉了回来。
这一套行云流水的操作，看呆了那些跑过来凑热闹的皇家机械动力厂的工程师们。
原来蒸汽机还可以这样玩？！
难道古塔夫其实是机械之神？
这也太亵渎了……
爱德华倒是没有这么想，机械之神虽然敏感，但蒸汽机本身却不是什么敏感的存在。
帝国早就在用了，只是没有更多的研究而已。
他欣喜地走到了那台火车的锅炉旁，近距离瞻仰了一下那狰狞的钢铁怪兽，回头看向科林说道。
“感谢您为坎贝尔公国带来了如此不可思议的东西……放手去做吧，科林殿下！我以王室的名义向您承诺，我们会为这条铁路的铺设提供一切必要的支持！我们永远是您最坚强的后盾！”
得到爱德华的许诺，罗炎的脸上露出了笑意，欣然点头。
“愿为您效劳，殿下，虽然我不是这方面的专家，但我可以向您引荐专业的人才。”
“哦？”爱德华的脸上露出了惊喜的表情，“那个人在哪儿？”
“就在车上。”
罗炎指了指车厢上的那几个蜥蜴人玩家，他们正兴奋地向这边挥手，仿佛在为魔王终于看向了自己而激动。
他们都是“墓园铁路集团”的玩家。
严格来说，那是与“科林矿业公司”同时落地的股份制有限公司，且成立的时间与后者不分伯仲。
从北峰城到灾厄堡的铁路，就是由这些专业的小玩家们修建的，这波又属于是“出口转内销”了。
爱德华愣了一下，显然没想到居然是蜥蜴人。
不过想想也是，古塔夫王国本身就是蜥蜴人的王国，工程师不是蜥蜴人难道还能是人类吗？
他瞬间又觉得合理了。
就在罗炎以科林亲王的身份，绘声绘色地向爱德华介绍着自己“部下”的时候，不远处的薇薇安正不满地撅着嘴，踢着铁路边上的石子。
她来人类世界已经有一个多月了，还是没见着那个从兄长手中骗走了自己初拥的女人。
虽然兄长的节操很让人放心，但她也不免担心兄长大人是不是有意在瞒着自己什么。
无聊之下，她忍不住嘀咕了一句。
“不知道这帮愚蠢的人类有什么好惊讶的，这玩意儿不就是黑风堡外面的那个东西吗？”
往魔晶坦克工厂拉矿石的好像就是这个铁路。
她爷爷对这大玩具挺感兴趣，好像还引进了一条到真正的科林公国，用于运输科林公国生产的矿物。
不过她对这东西不感兴趣。
区区五节车厢，她也能拉着跑！
看着莫名其妙开始和火车较劲的姐姐，跟在旁边的南孚虚弱地笑了笑，不敢吱声，更不敢接话。
老实说，他也不知道大哥为什么要把这项技术搬到人类世界的后方，不过想必罗炎议员一定有自己的打算吧……
(本章完)