赫克托·雷恩教授的办公室里，壁炉中的火焰正劈啪作响，将温暖的光芒投射在整齐排列的厚重典籍上。
空气中飘散着羊皮纸与旧墨水的沉静味道，一切都井然有序，一如赫克托本人那一贯不怒自威的形象。
然而此刻，这位庄重的教授却感觉壁炉的火焰仿佛在灼烧他的后背，就如同那灼热的圣光一样。
科林亲王那句轻飘飘的发问，如同一根冰冷的针，精准地刺破了他努力维持的镇定。
“总不能全花在‘姑娘’们身上了吧？”
赫克托感觉自己的心脏漏跳了一拍。
他只是个负责学术与教务的学者，不是财务官，更不是贤者理事会中掌握着权力的贤者。
甚至他都不是贤者们身边的人。
这个问题就像一块烧红的烙铁，被对方云淡风轻地递了过来，他接也不是，不接也不是，一时间不知该怎么办才好。
强迫自己挤出一个僵硬的笑容，老教授含糊其辞地回应道。
“呃……那当然不可能，据大贤者之塔的调查部门说，大部分已经追回了，并用于补偿那些被顶替了名额的受害者家庭。”
这套避重就轻的说辞，他自己听着都觉得心虚。
然而罗炎闻言，却露出了信服的神情，赞许地点了点头：“那便好，学邦的公正令人钦佩。”
看到亲王殿下似乎接受了这个解释，赫克托心里嗙地松下一根弦，倒是有些猝不及防。
这时候，罗炎将手中的报纸轻轻放到了一旁的茶几上。
他身体微微前倾，那双清澈的眼眸注视着赫克托——那是如学者窥探虚境奥秘一般的眼神。
“教授，您知道，我除了是亲王的身份之外，同时也是个‘学者’。”他的语气温和而真诚，“我很钦佩你们能找到每一个受害者并给予补偿，这在帝国的其他地方是难以想象的善举。但……能不能告诉我他们的名字？就当是满足我的好奇心。”
这句话，如同一把精准无比的手术刀，无声地切中了要害。
赫克托额角瞬间渗出了一层细密的汗珠。
名字？
他怎么可能知道那些受害者的名字！
而且用脚后跟想都知道，那三百万枚金币早就分干净了，谁会把捞来的金子放金库里存着？
数字本身就是编的，那名单更不可能有了。毕竟要是编一个出来，真苦主发现自己不在上面咋整？
纵使是他这样不问世事的教授，心里也是门清的，凡是“避实就虚”的说法，都只是个说法。
然而他都把台阶扶稳了，这个亲王就是不下来，这就很让他难受了。
赫克托脸上的肌肉抽动了一下，最终只能化作一个充满求饶意味的苦笑。
“殿下，这……这涉及到许多学生的隐私，学邦有严格的保密规定，我无权查阅，您只能问贤者理事会了，他们也许知道点儿什么。”
这个在雪原上震怒咆哮的学者，近乎哀求地看着罗炎，连说话的声音都放低了八度。
“我们……还是聊聊您后续的生活和工作安排吧？算我求您！”
那言外之意无外乎——
您想给自己找不痛快别拉上我，我只是个研究虚境的罢了！
一位在大贤者之塔地位尊崇的教授，说出了“算我求您”这样的话，无疑是将自己放到尘埃里去了。
罗炎不想太为难他，不过还是出于好奇地瞟了一眼书桌下面，接着便欣慰地发现，自己这么轻轻一晃铃铛，那两条腿还真夹紧了。
这开关挺好用的嘛！
罗炎见状知道火候已经足够了。
欺负弱者没有意思，赫克托不算弱者，但的确是个老实人，而欺负身不由己的老实人亦不是义举。
他不再步步紧逼，身体重新靠回柔软的沙发里，脸上又挂起了那副温和无害的笑容，仿佛刚才的一切真的只是一介学者不合时宜的好奇心。
问题已经像投入深潭的石子，激起的涟漪迟早会一圈圈扩散开去，传到那个真正该听到的人耳中。
他甚至无需知道那人是谁。
来自圣城的压力已经不着痕迹地传递了出去，现在该藏在暗处的鬼影来权衡，他们需要为这些压力让出点儿什么了。
钱和荣誉是收买不了他的，但这位亲王殿下是个学者，并且对学邦最不缺少、且最廉价的知识充满了兴趣。
罗炎端起茶杯，轻轻吹了吹热气，淡然道。
“那就当是这样吧……看在您的面子上。”
赫克托终于彻底松了口气，尤其是最后一句承了他的人情，更是让他心中生出一种“总算没白忙活”的舒心。
科林殿下还是很好说话的。
而自己也能向理事会那边交差了。
那一句“一查到底”真是把他给害苦了，如果不是一气之下老脸挂不住，他也不至于被理事会推到台前来给亲王做工作。
用手帕擦了擦汗水，赫克托教授紧张地继续说道。
“那么……关于宿舍和冥想室以及待遇方面，虽然您的职级只是导师，但我们研究之后决定，仍然为您按照教授的标准来制定生活起居方面的——”
罗炎轻轻咳嗽了一声，赫克托教授刚放松的腿瞬间又夹紧了，语速飞快地继续说道。
“当，当然！不只是足以匹配您身份的待遇！您的工作也会相对自由，而且最关键的是实验！对吧？您最关心这个！请放心，我们为您准备的资源都是最好的——”
“我对金钱能买到的东西不是很感兴趣，但我对虚境背后的东西却相当的有兴趣。您知道的，除了亲王的身份之外，同时也是一位热衷于探索新世界的学者，或许深奥的奥秘能够让我暂时忘记俗世的探究。”
赫克托教授的脸瞬间变成了苦瓜。
“殿下，像您这样尊贵的贵族，灵魂的上限应该是远远高于我这样卑微的人的……我不明白您为什么这么执着于虚境呢？”
“只是出于兴趣，”罗炎淡淡的笑了笑，“我在迦娜大陆的时候就有东张西望的习惯，要怪就怪我的童年充满了诸多的好奇吧。”
赫克托教授沉默了许久，苦笑一声说道。
“好奇……殿下，您的好奇心太过昂贵了。虚境是学邦最高级别的资源，哪怕是我这样为学邦奉献了大半辈子的学者，手上也只有一个而已，要不您把我的法师塔拿去满足您的好奇心吧。”
罗炎惊讶地看着他。
“此话当真？”
赫克托教授瞬间不吱声了。
开玩笑，那可是他的命根子，他这辈子就指望着虚境背后的东西能帮他突破钻石级的瓶颈了！
灵魂等级不足是他一生的痛。
他分到的虚境虽然能量并不精纯，但也足够他顺着这根绳子慢慢向上攀爬……而这几乎是他此生唯一的希望了。
如果科林殿下的目标是他的法师塔，那就让这家伙闹去好了，大贤者之塔是靠几张嘴能弄塌的？
圣城的徽章再耀眼，学邦的理事会也不是孱弱可欺的！
还真把自己当帝皇了！
看着岔开腿隐约打算摆烂的赫克托教授，罗炎估摸着是自己开关按的太猛了，于是又将姿态收回来了一点儿。
“刚才我是开玩笑的，你不必把自己的蛋糕分给我，但可以去找那些蛋糕多的人拿嘛。”
“我要的不多，只是一小块，你甚至可以将它理解为——一整块蛋糕上的一片奶酪。”
看着仍然不为所动的赫克托教授，罗炎微笑着抛出了最后的一片鱼饵，而这也是他早就准备好的。
“而且你再想想，我终究不是这儿的人，对你们来说只是个过客，我的好奇心一满足就拍拍屁股走了，到最后我的虚境和研究便宜了谁？那不还是帮我把它要过来的你吗？”
赫克托猛的惊了，整个人都从椅子上坐直了，岔开的双腿又激动地闭拢了起来。
“这话当真？！”
那他可有干劲儿了！
罗炎笑了笑，轻轻喝了一口茶水。
“你也说了，科林家族的后人不缺灵魂等级，我们生来就享有帝国子民的崇拜，你真以为我会和你们一样把自己关在法师塔里琢磨超凡之力，只为了多苟几年？我只要不犯大错，我下辈子大概还是亲王，我需要魔法做什么，和凡人显摆超凡之力？你们用魔法才能办到的事情，我一句话就办到了。”
这话糙理不糙，虽然不中听，但确实说到了赫克托的心坎里，让他的呼吸很难不急促起来。
有道理啊！
哪个亲王会赖在苦寒之地做学问？
是圣城的葡萄酒不够香吗？
哪怕是罗德王国的骑士老爷，也比他们这些学者会享受啊！
赫克托教授沉默了一会儿，最终咬咬牙，做出了抉择。
“我帮您向上面争取！”
罗炎用手中的茶杯做了个碰杯的姿势，微笑着轻语。
“那我期待您的佳音。”
赫克托第三次擦了下额头上的汗水，鼓着腮帮做了几个深呼吸，似乎是为了给这房间里燥热的空气降温。
看来壁炉真的很热。
他的目光落在桌上的笔记，忽然又想到一件事，于是顺嘴一提。
“对了，那个……关于您的生活起居，因为您的待遇是按照教授的标准，因此除了辅助您实验的学徒之外，我们还特意为您准备了六名生活助理，您看什么时候方便挑选——”
“不必了。”罗炎淡淡笑了笑，将茶杯轻轻放回了陶瓷托盘，从柔软的沙发上起身。
恭候在一旁的莎拉无需他多言，便主动上前，恭顺地替他整了整褶皱的袖口和衣领。
即使是在演戏，她的礼仪和懂事儿也无可挑剔。
看着脸上面无表情其实心里羡慕得不行的老教授，罗炎轻描淡写地扔下了一句告辞。
“这不用你操心。”
“我的人，我用的放心。”
……
就在赫克托决定为科林殿下的好奇心搏一搏的时候，位于大贤者之塔另一角的某间冥想室，由吸音石构筑的墙壁上正晃动着重重鬼影。
与赫克托教授那油墨味浓郁的办公室截然不同，这座浸泡在神秘之中的冥想室就好像是另一个世界。
单调的房间内没有任何多余的陈设，没有壁炉，也没有书架，仅有一张由整块黑曜石打磨而成的圆桌和几个坐垫。
唯一的照明，仅来自于悬浮在空中的水晶。
那水晶散发着犹如活物般呼吸明灭的暗紫色微光，将室内的一切都笼罩在变幻莫测的阴影之下。
而盘腿坐在坐垫上的阿里斯特·索恩教授，正紧紧闭着双眼，跟随着那光芒明灭变换的节奏，吸气，吐气。
伴随着那规律的呼吸，丝丝白气从他的口鼻飘出，与那暗紫色的水晶融为一体，随后又带着一丝更为精纯的气息回到了他的体内。
在这个过程中，他的精神仿佛得到了升华，如尸鬼般褶皱的老脸也随之舒展了一丝红润。
安静等待在这位老者的面前，年轻的学徒斯盖因垂手站立，眼中满是羡慕的光芒。
此刻漂浮在阿里斯特教授面前的可不是什么魔晶灯或者附魔的石英，而是来自虚境的奇物——连赫克托教授看到了都会流口水的东西！
仅仅是坐在它的旁边冥想，便能感受到那澎湃汹涌的灵魂力量，如潮水一般源源不断地汇聚向识海！
当然了，虚境中的力量也并不是无限的。
据说将一万个普通人的灵魂等级提升至黑铁的能量，也才勉强够将一个白银级的灵魂提升至黄金。
而像阿里斯特这种钻石级的强者，想要晋级所需的能量就更庞大了。
他那精纯无比的灵魂就像一个无底洞，不管填进去多少枚晶体都填不满，只能想办法从虚境里汲取更多。
此时此刻的斯盖因就像一条饿了三天三夜的狗，看着肥肠满肚的主人坐在桌上大快朵颐。
摸着良心说，他不是没有想过趁着阿里斯特教授冥想的时候偷偷吸一口，但也只敢想一想而已。
阿里斯特教授之所以敢放他站到这里，一方面自然是出于对他的信任，而另一方面也未尝不是在测试他的“定力”。
这位可是钻石级的强者！
光是这冥想室里，就不知道有多少层禁制和陷阱！
晋级精钢级的诱惑固然有吸引力，但也得有命从这儿活着走出去。
他可不想像米洛斯学弟一样，为学邦燃尽了自己的一切，最后却像一条野狗一样屈辱地死去。
就在斯盖因试图分散自己的注意力，努力不去被那枚虚境至宝诱惑的时候，紧闭着双眼的阿里斯特教授忽然睁开了浑浊的眼睛。
斯盖因几乎是立刻单膝跪在地上，收敛羡慕的神色，神色恭谦就如仆人对主人行礼。
“教授。”
“起来吧。”
阿里斯特教授先是赞许地看了这小伙子一眼，随后从鼻梁上摘下的那片并没有多少度数的单片眼镜，用沙哑的嗓音继续说了一句，“和我说说，他们聊了些啥。”
“是，教授。”
斯盖因恭敬颔首，随后开始了汇报。
那毫无感情起伏的语调就像一根绷紧的弦，一字不差地复述了赫克托办公室里发生的一切——
从科林殿下对三百万金币的随口一问，到对“受害者名单”的精准追击，以及最后那场心照不宣的交易。
阿里斯特·索恩一边听着斯盖因的汇报，一边似是漫不经心地擦拭着手中的单片眼镜，同时冷读着那小伙子脸上的表情。
失去了镜片的遮挡，他眼中那属于学者的平静荡然无存，取而代之的唯有商人般的精明与政治家般的锐利。
斯盖因，大贤者之塔的“法士”，师从赫克托·雷恩教授，同时也是“索恩结社”的一员。
他的超凡之力不过青铜级，在天才云集的学邦毫不起眼，但他却总能办成一些黄金级强者都办不妥的活儿。
不止如此。
这小子还善于发掘“有潜力”的新人，以及处理偶发性的失控事件，并且杀伐果决，绝不拖泥带水，更不会弄脏自己。
如此兼具能力与野心的人才，赫克托那个“又怂又吝啬还假装清高”的家伙当然是留不住的，毕竟后者连自己都喂不饱，何况别人？
阿里斯特只是勾了勾手指，这小子立刻就懂了自己的暗示，并分分钟投靠了过来。
至于为什么不把这样的人才纳入自己门下，而是留在赫克托那头蠢驴那儿“寄养”，当然是因为这样不但更好“用”，还更安全。
如果这小子办事儿不利索，那也是赫克托教授失察，随便他疯狗一样乱咬，也和自己没有一丁点儿关系。
甚至于——
斯盖因自己也清楚这一点，并忠诚地将这条狗链主动递到了阿里斯特的手上，甘为犬马。
阿里斯特很看重他这份能力，并已计划好，用不了多久，便会从虚境的庞大资源中漏一点儿给他，让这颗忠诚的棋子在三十岁触摸到精钢级的门槛，接着突破白银，就此一飞冲天。
当然了。
到了那时候，这小子也该以助教的身份，正式转入到自己的门下了。
毕竟看到自己的学徒突然突破瓶颈，赫克托这头蠢驴就是再蠢，也该回过味儿来到底是怎么回事儿了。
对于有用的人才，阿里斯特不但不会吃干抹净，还会把他保下来，并一边握着他的把柄，一边把他一路扶到不低于赫克托的位置上。
这是一种默契。
也是根本不差钱的他，仍然维持着“命运调剂”这门旧生意的原因之一——这门生意能给他带来的远远不只是一点儿金币。
他和斯盖因都是久经学邦这个大染缸考验的聪明人，而聪明人对彼此手中的牌都是心知肚明。
“……最后，赫克托教授承诺，会为科林亲王争取接触‘虚境’的权限，以此作为了结此事的交换。”
汇报完最后一个字，斯盖因垂手站定，不再多说一句。
阿里斯特耐心听完了汇报，冷笑自嘴角悄然翘起，漫不经心地说道。
“看来赫克托这头蠢驴还有点儿机灵，知道自己要是说不动科林殿下，就该轮到自己了。”
这句话说的轻描淡写，却也让斯盖因不由自主地屏住了呼吸，下意识绷紧了身体。
注意到了斯盖因的紧张，阿里斯特笑了笑，安抚了这小伙子一句。
“别紧张，我弄死他根本用不着牺牲你。”
斯盖因苦笑一声，垂下头低语。
“教授，您不必试探我，您对我有知遇之恩，如果您要我为您去死只需说一句，我绝无任何怨言。只是……还请您把我的遗物转交给我的父母，那都是一些您瞧不上的东西，但或许能帮到我的弟弟妹妹们。”
阿里斯特意味深长地看了他一眼，没有点破这小子打感情牌的小心思，只是思忖了片刻之后自言自语，抿着干瘪的嘴巴摇了摇头。
“这个科林亲王，比我想象中要敏锐一些，不是个草包，不太好骗。”
不过——
论阴谋诡计，圣城的显贵和学邦的卷王们比起来还是弱了点，尤其是那赤果的欲望暴露得太早了一些。
这是生来高贵之人的通病，那些贵族并不把凡人放在眼里，更不屑于和他们耍心眼。
因此，那位亲王更是傲慢地将贪婪直接写在了脸上，甚至连掩饰一下的想法都没有——
他大张旗鼓地给赫克托制造压力，将那个老顽固逼到墙角瑟瑟发抖，而最终的目的不过是为了敲诈并染指‘虚境’。
既然看到了对方手里的底牌，阿里斯特对这位科林亲王接下来的“牌路”也就摸清了个大概。
这是一个贪婪而又简单的人，爱出风头且享受人们的崇拜，但大体上是“无害”的。
“……这很符合我对那些圣城贵族的印象。他们视学邦为予取予求的后花园，将我们穷尽一生探索的禁忌当作他们酒柜里又一瓶华丽的收藏品。所谓的‘好奇心’，不过是想在我们这些学者面前炫耀他们与生俱来的特权，顺便从这苦寒之地敲点好处回去当作炫耀的资历。”
阿里斯特轻轻笑着，随后将目光投向了等待着命令的“爱徒”，下达了自己的命令。
“斯盖因，这位新来的导师殿下，需要人善意地‘引导’。既然他和赫克托教授关系不错，你不妨以赫克托教授学徒的身份去接近他。”
“记住，你要姿态放低，听他的每一堂课，问他爱听的问题，把崇拜写在眼睛里，就像你对我那样。”
“你的首要任务，就是搞清楚他的‘喜好’。看看他究竟是喜欢稀有的施法材料，还是对哪位女学徒感兴趣，或者仅仅痴迷于虚境里神奇的小玩意儿。总之你要不择手段地找到他的欲望所在，然后将每一个细节如实汇报给我。”
“顺便的，你可以帮他处理一些琐事，甚至满足他一些无伤大雅的要求……如果你解决不了，可以直接来问我。”
说到这里，这位老教授顿了顿，一抹锐利的光芒从那浑浊如泥水的瞳孔中一闪而过。
“但是记住，你行事务必谨慎。绝对不要暴露‘结社’的存在，更不要提到我。在他面前，你只是一个仰慕导师才华的普通学徒，我不需要你做任何多余的事情，明白吗？”
“是，教授。”
斯盖因恭敬地领命，没有一丝一毫的犹豫，反而为这个简单的任务松了口气。
这个任务对他来说简直不要太容易，毕竟讨好一个爱出风头的导师，再怎么也比处理一个外逃的魔法学徒轻松惬意。
尤其是现在整个学邦到处都是那位殿下的“崇拜者”，自己区区一个“法士”混在人群里根本不显突兀。
先在课堂上提几个问题好了，可惜这位殿下还没发表过论文，否则自己还能提前预习预习……
斯盖因的身影如同融入了冥想室的阴影，悄无声息地向后退去，直到消失在门外。
冥想室内重归寂静。
阿里斯特将擦拭得一尘不染的单片眼镜重新戴上，那锋芒毕露的视线瞬间被完美地隐藏了起来。
几乎不到半秒钟的功夫，他又变回了那个在学生和同僚面前风度翩翩、受人尊敬的源法学派教授。
他毫不怀疑，就算自己大大方方站在那位科林殿下的面前，那位殿下也一定不会想到，自己这样的老绅士就是那场“小小不愉快”的幕后黑影，并且已经为其编织了一张名为欲望的罗网。
他就像一只地穴蜘蛛，潜伏在无人知晓的阴影里……
(本章完)