虽然谢迁许诺让王琼回朝为部堂，但王琼还是感到一阵沮丧。
毕竟有沈溪这个活样板在前，他无论做什么，似乎都难以达到沈溪的高度，也无论他如何听从谢迁的安排，而之前谢迁对沈溪的作为有多不赞同，但涉及接班人问题，谢迁首先想到的还是沈溪，而不是他王琼。
王琼从厢房往后堂去时，仍旧在琢磨这个问题，总兵吴江已带着副总兵侯勋在房内等候他多时。
“王大人。”
吴江和侯勋见到王琼前来，都赶紧起身行礼。
王琼打量二人一眼，稍微一抬手，示意可以坐下来说话，但二人一直等王琼坐下后，才敢落座。
吴江道：“王大人，榆溪河一役所有战利品均已装车完毕，连同之前俘虏的鞑子以及割下来的头颅，可一并送往京城……却不知大人属意何人押送？”
王琼的脸色不太好看，有气无力地点了点头，最后一摆手：“让伯之去吧。”
吴江和侯勋听到这话，明显松了口气。
让林恒负责押运意味着延绥镇的统兵权不会发生大的变化。
自打林恒率领骑兵返回榆林卫城后，基本上处于半赋闲状态，吴江和侯勋不明白王琼的用意，不过他们还是看出来了，似乎王琼对林恒没有之前那么信任。
“大人，此番朝廷并未让延绥这边负责运送战利品，是否要等圣旨到了后再运送？”侯勋问道。
因为侯勋属于僭越说话，被吴江狠狠地瞪了一眼。
不过王琼那边却好像根本没听到，半闭着眼睛，老神在在，一副神思不属的模样，让吴江大惑不解。
吴江偷偷打量一番，见王琼半天没反应，这才小声问道：“大人？您听到侯副总兵说的话吗？”
王琼这才回过神来，虽然他之前有些恍惚，不过他素来以博闻广记著称，略一回想便知道侯勋说的是什么，当下道：“是说等候朝廷御旨？”
侯勋起身：“大人，既然此战主要功劳归属沈大人军中，我们延绥镇为何要承担运送的责任？应该是沈大人领兵先回延绥，顺带将胜果运走才是……别到最后我们什么功劳都分不到。”
“是啊，大人。”
吴江也站了起来，不服气地道，“纵观整场战事，我们延绥地方军将也算是圆满完成差事，但现在我们所做一切，似乎是在为他人做嫁衣裳……”
到了这里，吴江和侯勋代表延绥地方军将把意思说得很明白，此战虽然主要功劳归在沈溪身上，但他们这些将领也想争一争军功，若是不分润部分功劳的话，连运送战利品这种事他们都不想做。
王琼没有斥责二人，不过脸色很不好看，道：“为人臣子，同为大明军将，还要分个子丑寅卯？计较那么多作何？这边疆稳固，才是当前最重要的事情，你们都不是初来乍到的二愣子，要明白一切以大局为重的道理！”
虽然王琼讲大道理，但其实有些心虚，因为他自己也过不去心底那道坎。
从某种意义上来说，王琼觉得自己不比沈溪差，甚至在做事上可能比沈溪更加认真负责，只是在把握机会上远不如那个年轻人。
侯勋道：“那大人，咱就这么帮沈大人运送战俘，甚至……不跟朝廷请功？”
王琼摆摆手，板着脸喝道：“这些事，自然会由本官为你们做主，你们只需把自己该做的事情做好，延绥各处防备按时奏报，本官自然会会跟朝廷请命！”
……
……
王琼没有留下吴江和侯勋详谈的意思，很快便让二人离开。
事情安排下来，由林恒运送战利品和战俘，至于吴、侯这一正一副两个总兵，可以继续留在延绥这种山高皇帝远的地方坐大，这也是二人希望看到的一幕。
“……吴总兵，您说让林副将去京城，陛下不会就此赏赐他，将他留在京营当差吧？”出了总督衙门后，二人还没上马，侯勋便迫不及待地问道。
侯勋在意的问题跟吴江有极大不同，吴江愣了片刻才回过神来，没好气地回道：“若你不甘心，可以跟王大人请调自己押运战利品和战俘去京师，这种苦差事，莫非你还想揽到自己身上不成？”
因侯勋和吴江是延绥地方正统武将，从基层一步步拔擢起来的，跟林恒这种由沈溪点名直升的副总兵不同，也使得他无法完全融入西北官场体系。当然，这也跟林恒能力强而且深得沈溪和王琼这种正统文官的欣赏有关，一直以来林恒可说是遭受很多妒忌。
大明官场，完全是一套固化的体系，谁突然冒出来，谁就会被杯葛，沈溪如此，林恒也没逃出这种规律。在固化体系中谁冒头谁就会成为众矢之的，况且林恒年轻气盛，平时又不会贪污纳贿那一套，使得他更被人排挤。
侯勋道：“王大人让林副将去京城，本身没什么，这种差事辛苦归辛苦，也没多少油水可赚，但若是林副将前去的话，可能……还真会遇到好事，谁都知道林副将是沈大人担任三边总制时提拔起来的，此番去京城，等于是凭白给了他一个出人头地的好机会，沈大人必会留他在身边做事。”
吴江跳上马，板着脸说道：“就算如此，你能管得了吗？沈大人在识人用人上很有一套，你自问比得上林伯之能力卓著？若他不去京城，或许下一步就要把我的位子给占了，如今他只是个副总兵，等过个几年谁知道他会有怎样的职位？”
言语间，吴江对林恒也有极大的偏见，这也是吴江跟侯勋关系走得更近的原因所在，不过平时，吴江和侯勋面对林恒时都表现得客客气气，一点儿都看不出来彼此有罅隙。
这边侯勋虽然不说话，却有些不甘心，上马后，正要走，但见远处有马队快速过来，带头那位正是他们刚才说到的林恒。
本来二人要走，但既然见到林恒，又不得不下马来询问情况。
远远看到吴江和侯勋，林恒翻身下马，一路小跑来到两人跟前，先对吴江行礼，又冲着侯勋拱了拱手，这才道：“两位，谢阁老召见，事情匆忙，有事咱们回头再聊。”
林恒得到当朝首辅召见，神色间显得有些迫切，见礼完毕就急忙往总督府大院去了。他走后，吴江半天都没有回过神来。
“这算几个意思？不但王大人，连谢大人那边也对他垂青有加？”侯勋眨了眨眼睛，有些不解地问道。
吴江无奈地摇摇头：“这还看不出来？此番咱延绥各军将或许没什么大的功劳，但这位林将军却极有可能代替我们去领取军功……嗨，这哪里是去当苦差？对他来说，此番回京算得上是个大大的美差！”
……
……
林恒没有得到王琼召见，却收到谢迁要见他一面的信息。
谢迁召见林恒的原因，不是因为多欣赏林恒，而是知道林恒跟沈溪关系密切，趁着林恒即将押送战利品和战俘前往京城，让林恒带些消息给沈溪。
不过旁人不知其中关节，只知道林恒一边被王琼疏远，一边却又从总督府得到新差事，以为是林恒背后的大靠山沈溪在关键时刻发挥了作用。
林恒见到谢迁，自己也很迷茫，因为他不知道谢迁找自己做什么，之前谢迁很少跟他有来往，每次见面都很仓促，能打个招呼已算是一种荣耀，但这次谢迁居然主动召见，好像要跟他说要紧事。
“伯之，无需如此拘谨，更不用把老夫当作外人。”谢迁见到林恒后还算客气，就好像对待一个平常的晚辈。
林恒抱拳行礼：“卑职不敢唐突大人。”
谢迁笑着指了指林恒：“别人不知道你跟之厚的关系，你当老夫也不知？呵呵，你妹妹是他从小一起长大的红颜知己，如今还做了他的滕妾……你算是他的姻亲，对吧？”
林恒突然间面色通红，脸颊热乎乎的，两人间的关系属于绝对秘密，沈溪不会说破，林恒作为当事者也羞于启齿，他觉得自己应该靠真本事吃饭，而不是跟人比拼背后的靠山，他一向如此严格要求自己。
谢迁笑着安慰道：“你不用太过紧张，其实这件事，不是之厚告诉老夫的，但既然老夫知道了，你别问其中缘由，都是自己人……之厚提拔你，主要还是看重你的能力，你在西北这几年，立下的军功不少，随便翻看一下记录都会惊叹于你的能力。”
林恒赶紧行礼：“多蒙诸位大人提点，卑职不过是按照命令办事罢了。”
“那也要有能力才行。”
谢迁颔首道，“其实老夫平时对之厚有一定成见，但他在用人上的确很有一套，他提拔起来的人，老夫看过，没一个孬种，基本上都能独当一面，甚至有的人还可以说是不世出的人才，若非遇到他，很可能会被历史埋没。”
林恒听到这番话，心里更觉别扭，因为他不觉得谢迁是在夸他，反倒有点儿讽刺的意味在里面。
谢迁一招手：“这里有封书信，是交给之厚的，他领兵在草原，尚未回来，不过有确切的消息他已回师，再过几天就能抵达张家口堡。你见到他后，替老夫把书信给他，便说老夫很欣慰，他这次没让老夫失望。”
说着，谢迁把书信递上，林恒拿到手里时突然感觉异常沉重。
他不是不想帮助谢迁传信，而是觉得这种近乎私人的书函，自己没资格投送，毕竟他不算谢迁什么人，更说不上是沈溪的心腹。
“伯之，之前若不是老夫让你去宣府的话，你留在延绥这边，或许会大作为，谁曾想之厚会在榆溪河北岸取得那么一场辉煌的大捷？呵呵，你莫怪，老夫老眼昏花，经常做错事，回到京城后好好听之厚的吩咐做事，你会跟王家小子一样，得陛下器重……老夫从来不会看错人，你也莫要让老夫失望！”
谢迁最后好似对林恒寄予厚望，笑呵呵说道。
不知何时起，连谢迁也开始说一些空口许诺的话，对王琼如此，对林恒也是如此。
他内心也惊讶于自己的这种改变，不过他也是没办法，想到自己因为得罪皇帝而被发配到三边这种苦寒之地，到现在还不知归期，心中别提有多郁闷了，但眼前他还是要收拢林恒，在他看来林恒值得拉拢，到底这位是沈溪的嫡系，跟沈溪有着姻亲的关系，也等于是他的亲戚。
“卑职定将书信亲手送到沈大人手上。”林恒赶紧行礼。
谢迁满意地点点头，似乎不着急让林恒离开，一挥手道：“伯之，坐下来说话吧……你去过宣府，老夫一直没机会问你关于那边的情况，你跟老夫说说当日陛下引兵出塞，跟鞑靼人开战的场面。”
林恒没有落座，在谢迁面前他很克制，一如他在沈溪面前的谦卑心态一样，就算现在已经是副总兵，但跟谢迁这样顶级文官相比，也只是个芝麻绿豆官，他明白要不是谢迁让他去传递书信，他连跟谢迁直接对话的机会都没有。
林恒道：“卑职抵达张家口堡后，并未见到鞑靼兵马，陛下也未领兵与鞑靼人交战……当时陛下派出人马出边塞后，发现关外已无鞑靼人踪迹。而在这之前，鞑子便已撤兵，当时宣大地方斥候未及时刺探到鞑靼人的动向！”
“当然，现在已经知道内情，鞑靼人倾尽全力跟沈大人交战，务求一战功成，袭边的鞑靼人几乎被抽调一空，不想最后竟全数葬送在榆溪河北岸。”
“卑职来回走一趟，算是无功而返。”
谢迁吸了口气，问道：“宣府那么多人，就没有一个提前预判鞑靼人的动向？”
林恒不明白为何谢迁要问这个，心里很奇怪：“这种事，谢大人不该去问三边总制或者宣大总制，为何要问我这样一个听命行事的军中将领？”
尽管心里不解，但林恒还是如实回答：“卑职本来也不太明白是怎么回事，不过后来听宣府巡抚胡大人说，张公公下令不许派兵深入草原探查，因为之前出击遇挫，所以就算明知道鞑靼人有可能撤兵，张公公也许有任何人马出塞，避免再遭受损失。如此一来，斥候和细作连鞑靼人何时撤兵都不知道。”
谢迁皱眉不已：“就算有人从中作梗，但以胡重器和王伯安的能力，断不至于出现这么大的纰漏，当时两位兵部侍郎应该也到了张家口堡……”
听到这里，林恒大概听明白一点，心想：“难道谢大人是怀疑有人跟张公公沆瀣一气？”
虽然林恒有一定政治头脑，但想到谢迁的担忧，不敢随便乱说，于是道：“至于是为何没有查知，到现在尚无定论，不过卑职听说张公公被调去守皇陵了，大概便是因进言失误而落罪。”
谢迁点了点头：“你从宣府回来，得到的情况已算是第一手资料，老夫本想亲自问询，但奈何身在三边之地，行走不便……若是能早一步回朝就好了。”
听到这话，林恒有些疑惑，照理说谢迁就算要抱怨，也不该在他这样一个微末人物面前说出来。
“回去吧。”
谢迁下了逐客令，“这两天你就该领命前往宣府，见到沈之厚，把老夫在这边的情况跟他说说。”
……
……
林恒还是有一定头脑的，甚至可以说，他的政治嗅觉比很多官员都要灵敏。
家族浮沉，还有当初的牢狱之灾，让他对人抱有极大的不信任，并不能真心去跟人交朋友，就算沈溪提拔了他，而谢迁对他也表现出一种极大的信赖，但他还是会思索其中的关节，而以他的聪明睿智，自然慢慢就体会过来。
“谢大人在我面前诉苦，大概是想让我把这边的情况跟沈大人说一说，到时候沈大人便可以在陛下跟前帮忙吹吹风，让他可以早一步回朝。但之前谢大人一直阻挠朝廷出兵，二人矛盾近乎世人皆知，这会儿沈大人会原谅他？”
林恒正要出总督衙门，但见王琼从内堂出来，林恒一怔，赶紧上前行礼。
王琼对于林恒的到来似乎没觉得有多意外，本来急匆匆走路，见到林恒后不由把步伐放缓，好像有意过来问询情况。
王琼道：“伯之，正好有事跟你说，本官已经决定，护送辎重、战俘等往京城去的差事，全部交给你来办，你点上两千人马，陪同一起上路，若觉得兵力有所不足，还可以在军中再征调一些。”
换作以前，林恒必然觉得兵马数量不足，但现在草原被沈溪给荡涤了一番，鞑靼人早就没了踪影，很长一段时间大明各处关隘连鞑靼人的影子都没看到过，别说带两千人了，就算是带两百人押送都没问题。
林恒行礼：“卑职定不辱使命。”
王琼笑了笑道：“这次你回京城，走偏关往宣府，或许距离陛下班师回朝还有些时日，而沈尚书也会留在宣府地方一段时间……直接送去京城的话，多少有些不便，若是可以的话，你先去跟陛下的兵马汇合。”
“是，大人。”
林恒只是机械性地领命。
王琼点了点头，似乎对林恒的回答很满意，一伸手，意思是要跟林恒一起出门，走到总督府衙门外，王琼才凑过头来，小声问道：“你这次来，是去见谢阁老吧？他老人家有何要紧事交待？”
林恒有些不太自然，从本心讲，他不愿意把谢迁交托的事情告知王琼，到底这是谢迁亲口嘱咐的事情，算是机密，但身为下属，林恒又不能不回答王琼提出的问题，一时间很为难，脸上满是迟疑和挣扎之色。
王琼沉下脸来：“你若是不方便回答，本官就不再追问了。”
在这件事上，王琼表现得很通情达理，但不悦之色显而易见。林恒思索一下，这才迟疑地回道：“谢大人让卑职送一份私人书信给兵部沈尚书，因事起突然，卑职不知该如何回复大人。”
说话间，林恒伸手入怀，似乎准备把书信拿出来交给王琼审阅。
王琼微笑着摆了摆手：“原来如此，谢阁老跟沈尚书之间到底有师生之谊，送一封书信叙叙旧也是应该的，你不必拿出来，难道本官还会怀疑谢阁老泄露军机吗？你可一定别辜负谢阁老的期望啊。”
说完，王琼没再多问，轿子过来，王琼先上了轿子，林恒目送王琼坐官轿离开后，才上马离去。
……
……
林恒没有回总兵府，而是回到自己的住所。
不多时，总督衙门便下达正式公函，让他前去京城献俘，两天后就要出发。
林恒没有成家立业，现在仍旧是孑然一身，让他少了许多牵挂。
“看来该找个合适的人家，把婚事定下来，免得一直孤苦无依，总觉得人生少了点儿什么。”
林恒自己也有些懊恼，此前他一门心思往上爬，但现在升到副总兵似乎已经到了瓶颈，很难再有进步，于是便琢磨起人生大事来。
空荡荡的卧房中，林恒从怀里掏出信，信封并没有用蜡封死，甚至连用浆糊封口这道工序都省了，可以随便就把信纸拿出来阅读。林恒很想知道谢迁跟沈溪说了些什么，但最终还是忍住看信的冲动，把信塞入信筒里放好。
“林将军，总兵府已下令，让您点两千人马，后天一清早上路。”一名侍卫过来对林恒道。
林恒身为副总兵，在延绥的地位已不低，现在开始有了自己的势力，以前他给人当侍卫，现在也有专人为他保驾护航，这些亲兵会被他一起带上前往京城。
“知道了。”
林恒说道，“给弟兄们打声招呼，把家里的事情通通安顿好，这一趟少说也要一两个月，要把所有难处都想到，防患于未然。”
林恒手下基本都是延绥本地人，这一趟林恒觉得时间不会短，难免对手下多交待一番。
侍卫离开后，林恒坐下想事情，突然门口又有侍卫进来：“将军，外面有人求见，说是北边来的。”
林恒当即把佩剑拔出，喝道：“北边来的？鞑子么？若是细作跟本将说什么？直接格杀了便是!”
侍卫赶紧道：“来人自称是沈大人派来的信使，不是什么鞑子。”
林恒这才将佩剑收好，心里奇怪，为何沈溪会派人来跟他说事，照理说沈溪现在应该还在草原深处，不由心生疑虑，或许是有人假借沈溪的名义见他。
等见到来人后，林恒才知道自己想多了，这个人的确是沈溪的手下，见面后第一时间便拿出信物给林恒看。
“林副总兵，您或许会怀疑小人的身份，不过沈大人说了，您不必怀疑，因为小人不是来让您做什么的，只是跟您知会一声。”
来人显得很客气，“沈大人说，此番西北之战，虽然您没有亲自参与其中，但功劳多多少少还是有的，沈大人准备跟陛下请命，让您留在京城做事，跟小王将军一起，到时候也好有个照应。”
林恒皱眉：“沈大人当真是这么说的？”
那人又道：“小人不敢欺瞒。沈大人只是想告诉林将军一声，此番回京时日漫长，可以先把这边的家底收拾好，可能未来几年您都不需要回延绥，时间或许仓促了些，但总归比到了京城后才知道要好许多，这里有田宅的话，一律处理掉。”
林恒苦笑不已：“如今只剩下两天时间，时间上怎么来得及？”
那人道：“小人只是前来传话，至于林将军作何选择，是想留在延绥，又或者到京城，再或者调往别处，请林将军见到沈大人后当面说清，小人告退。”
(本章完)