金州城南的黄羊河边，停靠着一艘小船。

三人还没走近，就有个汉子伸出脑袋：“李三郎，这边！”

李宝立即加速强行，上船之后说：“有劳兄弟了。”

汉子名叫梁平，是王甲推荐的衙前吏，谎称有病回家休息，悄悄出城雇了条小船。

船夫问道：“去哪边？”

曾孝端说：“平利县，药王沟。”

船夫撑篙驶离岸边，然后划桨说：“平利县俺晓得，药王沟却没去过。”

梁平不耐烦道：“到了平利县再打听，你恁多废话作甚？又不少你的船钱！”

船夫立即闭嘴，众人也都没说话。

划了两三里，船夫又开始嘴碎：“去年没怎下雪，今年又不下雨，连黄羊河水都浅了，怕是粮食收不到几个。”

没人理他，都想着案子呢。

出城时就已近黄昏，很快便天黑了，小船靠在河边过夜。

翌日继续前进，很快抵达一个叫黄羊口的草市（县河镇以南）。这里位于两河交界处，规模跟白市头差不多，却有西城县私设的税卡，拦截药材和茶叶收取过路费。

这种私卡，朱铭打算予以取缔，而且已经给各县发了公文。

州城那边就有税卡，此地又收一次，商贾哪里扛得住？许多小商人，宁愿雇人翻山越岭，也不愿走更便利的水路。

船夫留下，众人上岸，去草市吃东西。

梁平嚼了两口，向摊主打听道：“药王沟在哪边？”

摊主摇头：“不晓得。”

打听不出消息，他们只得作罢，李宝买几块饼子，给那船夫带回去。

黄羊河的河水已经枯浅，其支流平利河（县河）就更惨，就河中间还能通行小船，两边已经露出大片河床。

筒车是没法用了，沿岸农民只能下河挑水，一桶一桶的挑去浇灌水田。

李宝终于警觉起来：“春旱严重，恐有灾荒，回去得提醒相公早做准备。”

何止这里，今年汉中也有春旱，陕西、山西、河北、河南、山东皆旱，就连西夏都面临严重干旱。

宋代的平利县城，位于后世的老县镇。

全县到处都是大山，只有一些河谷便于耕种。除此之外就得靠山中溪水灌溉，农业生产极不稳定。

山民多采药、狩猎补贴家用，这里的猎户非常多。

在县城逗留时，他们终于问到了药王沟的消息。

顺着平利河继续南下，随即拐弯往北，一路打听情况，两天之后总算接近目的地。

药王沟是一条溪谷，水流枯得只剩一点点，就连小船都容易搁浅。

李宝在谷外寻了个村落，决定打听打听，住上一晚再进去。

村子很穷，河流的西岸全是山坡，村民都在东岸居住。只有几十米宽的冲积平地，平地皆为水田，归村中富户所有。但河水枯浅，一半的水田都蓄水不足。

更多村民靠耕种山地为生，且玉米没有传播至此，还在种植粟米、高粱等物。

今年这种干旱天气，种粟米是最合适的，因为粟米耐旱。

来到村里最阔气的宅子，李宝说道：“俺们是外乡来的商人，打算收些药材和皮毛，烦请通报贵主人一声。”

“客人等一阵。”门子进去通报。

很快他们就被请进去，这宅子远远不如老白员外家，里面的佣人也要少得多。算上固定资产，此村的首富，家产顶多能有几百上千贯。

在客厅见到主人，是一个中年男子。

寒暄几句，知道他姓李，便称他为李员外。

李宝笑道：“俺也姓李，指不定五百年前是一家。”

李员外也很高兴，叫佣人拿来自家蒸制的茶叶，询问李宝打算收购多少山货。

穷乡僻壤，懒得再装。

李宝说道：“请员外屏退左右。”

李员外挥手让佣人退下。

李宝拿出知州签署的公文说：“俺们是州衙的公人，到此来追捕一名逃犯。”

“逃犯？”李员外连忙查看公文印章。

曾孝端说：“此人名叫韩和，又唤作韩大。他爹妈都是药王沟的，四十年前，一家逃荒到州城要饭。”

李员外问道：“他爹妈叫甚？”

曾孝端摇头：“不清楚。”

李员外说：“在下今年也才四十二岁，四十年前就搬走的人，还真不可能认识。不如，在下请来几位村中老人，问他们是否听说过？”

“烦恼李员外了，只是不可走漏风声，免得把逃犯给吓跑了。”李宝说道。

“俺省得。”李员外唤来仆人，让他去请村中老者。

陆陆续续来了几位老人李员外打听道：“各位长辈，你们可记得药王沟有姓韩的人家？四十年前逃荒去了金州，他还有个儿子叫韩和。”

一个老者说：“药王沟里有两个村，靠里头的老虎岩村，确实有几户姓韩。俺弟媳就姓韩，从那边嫁过来的。”

李宝立即说：“能否请老丈的弟媳来问几句话？”

“她都死三十年了，俺那侄子去过老虎岩。”老者说道。

于是，又把老者的侄子李四请来。

他侄子也快五十岁，陈述道：“俺妈没死的时候，俺跟着去过老虎岩。后来俺妈死了，外公也死了，就没再走动过。”

曾孝端说：“那姓韩的，与阁下年龄相仿。阁下随母回娘家，或许还跟他玩耍过。”

此人抓耳挠腮想了半天，实在记不住有个叫韩和的小伙伴。只说：“四十年前大旱，好些人都出去逃难，便连俺家都逃去县城，俺爹也是那个时候饿死的。老虎岩姓韩的几家，我记得都逃荒去了，俺外婆就是逃荒时死的。”

反复询问，没啥收获。

在村中住了一晚，李宝带人出发，把那老者的侄子李四也带上。

李宝在药王沟靠外的村落打听，杨朴则跟着李四去老虎岩村探查。

杨朴扮成李四的侄子，害怕口音露馅，全程都不说话，只提前叮嘱李四该怎么做。

李四进得村中，凭二十多年前的记忆，找到自己外公家的房屋。只有个妇人在喂鸡，互相并不认识。

说了好一阵，才算是认下亲戚，妇人是李四的表侄媳。

李四说道：“俺生了场大病，没几年可活了，就想回老虎岩看看。俺小时候有个玩伴叫韩和，四十年前逃难去金州，他活着回来没？”

“不认得。”妇人摇头。

杨朴装成哑巴，咿咿啊啊打手势，不断翘起指头比划着“六”。

李四得到提醒，又讲：“俺听人说，他六年前回来过？”

“六年前？”妇人顿时笑起来，“叔伱记错了，六年前回来的不叫韩和。他叫韩顺，论辈分还是俺堂叔。”

“那就是俺记叉了，韩顺还在村里？”李四问道。

妇人说道：“每年回来上一趟坟，住几天就走。”

李四问道：“他在哪里安家？”

妇人说道：“他说自己在县城，他儿子又说在师子沱。怕是糊涂了，颠三倒四讲不明白。还遮遮掩掩的也不说自己在做啥营生。”

杨朴立即拉着李四离开，妇人留他们吃饭，却怎也叫不住。

妇人嘀咕道：“这韩家人，一个个都怪得很。”

众人重新在药王沟外集合，杨朴迅速将情况说明。

李宝问道：“怎的叫韩顺？”

曾孝端说：“或许是改名了。”

李宝又问：“他有儿子吗？”

曾孝端说：“有一子，六年前刚满十岁。”

李宝又去问李员外：“师子沱在哪里？”

李员外说：“县城往东南二十里，顺着河走，是一个草市。”

众人坐船回到平利县城，苦苦寻找好几天，半根鸟毛都没捞着。

李宝说：“这样下去也不是办法，不如兵分两路。俺跟曾兄弟留在县城继续找，杨朴跟梁兄弟去那师子沱寻人。”

山区交通全靠河，继续往南，属于平利河的支流，算是汉江支流的支流的支流。

二十里地，划船一天就到了。

师子沱比白市头的规模还小，镇上仅有十多家店铺。

杨朴是外地口音，由梁平负责打听，他只趁机观察情况。

梁平从第一家店铺问起：“俺叫韩平，有个堂叔叫韩顺，听说是来师子沱了。店家可认得？”

掌柜的说：“姓韩的也有，几年前从外地来落户的。却不叫韩顺，他叫韩田。”

“可能是改名字了，”梁平说道，“请问他在哪里？”

掌柜的往左边指去：“韩家皮货店就是了，臭气熏天的，一天到晚硝皮子。”

杨朴和梁平对视一眼，立即告辞离去，循着臭味走向街尾。

这韩家皮货店，只对皮毛进行粗加工，从猎户那里买皮子进行硝制，然后等着皮货商人来收购。

“听说你家皮子不错，有多少我要多少！”梁平进门就大喊。

见到有大顾客上门，店家连忙热情迎接。

杨朴扫视皮货店的结构，前店后宅，还有人正在后院硝皮。

杨朴暗中打个眼色。

梁平立即会意：“带我去后院看看。”

店家陪笑道：“客人里面请。”

这是个家庭小作坊，有个十多岁的少年，还有个约四十岁的妇人，妇人还带着个三四岁大的小孩。

除了他们，再无旁人。

杨朴终于开口：“你是叫韩和，还是叫韩顺，还是叫韩田呢？”

此言一出，店家脸色剧变，随即撒腿便跑。

杨朴的武艺不行，身手却非常灵活，三两步便将其撵上，然后一脚踹翻在地。

梁平抽出怀里的短刃，呵斥那少年说：“官府办案，不准乱动！”

妇人听到“官府”二字，竟然当场吓晕了，身边的小孩哇哇大哭。

杨朴揪住店家的衣襟：“说把，你叫什么名字？”

店家一脸的生无可恋：“俺叫韩顺，韩和是俺大哥。”

杨朴问道：“在曾家做奴仆的是哪个？”

“是俺哥。”韩顺答道。

“他躲在哪里？”杨朴追问。

韩顺说道：“俺哥给了一笔钱，让俺带着嫂嫂和侄子来师子沱。又让俺等他一年半，若是过了一年半，他还没来就是死了，让俺跟嫂嫂搭伙过日子，替他照顾嫂嫂跟侄子。”

梁平嘀咕道：“看来，奸夫是被人灭口了。”

(本章完)