激荡的光辉逐渐消散，希尔缇娜的身影疾驰至核电站废墟的边缘。
然而在那钢铁断崖的下方，回应她的，已经只剩下了那赤色熔炉之内，仿佛熔岩般缓缓流淌的钢铁洪流。
构筑成这座核电废墟的钢铁建筑正在缓慢地崩毁，裂解成万千碎片，坠入那赤色的洪流之中，继而进一步熔化为液态的铁水……风中隐约掺杂着沉重的轰隆声。
而英格丽德的身影，却已然消失在了那轰鸣的熔炉之中，不复存在。
“英格丽德学姐……”
希尔缇娜紧咬着银牙，注视着那赤色的钢铁熔岩。
在她的手中，那柄备用的纹章礼装细剑同样在支离破碎，龟裂为了晶莹的金属破片散落一地，再也无法修复。
这是希尔缇娜使用「无限之剑·幻想崩坏」所必须付出的代价，令发动的武器彻底崩毁，就连一丝一毫修复的可能性都不复存在。
这是最为激烈的战法，无论能够对敌人造成怎么样的伤害，但在决心使用的那一刻，便已经注定了细剑的结局。
这般粉身碎骨的决绝，恰与不久之前，站在希尔缇娜对面的英格丽德有些相像。
并未在大局已定后选择从国境线撤离，而是孤身一人留在核电站中……从一开始起，英格丽德便心存死志，为自己设想好了殒命于此的结局。
若非如此，她便不会在希尔缇娜试图救援时毅然决然地斩出那一剑，也断送了自己最后的生机。
“所以，英格丽德学姐……”
“其实从始至终，即便身陷最深沉的地狱，您也从未停止过仰望星空，对吗？”
希尔缇娜站在熔化钢水的断崖边，注视着自己手中那枚英格丽德所留下，承载着所有「守墓者」情报信息的结晶体，道出了轻声的自语。
“您将自己，比作一只会被光明烤成焦炭的蛾子……”
“但是，若非是因为心中怀抱着对光荣与荣耀的渴求——”
“早已经习惯于置身黑暗的飞蛾，又怎么会愚昧而盲目地去追逐那转瞬即逝的光亮……”
“飞蛾扑火，自取灭亡？”
她轻声的低语被钢铁熔化的轰鸣声所吞没，未曾被任何人听闻。
……
意识在黑暗中一点点复苏，空气中夹杂着潮湿的感触。
当英格丽德再次睁开眼眸的时候，她感受到了那拂面而来，湿润而又温暖的海风。
天空蔚蓝如洗，自己似乎正身处某个不知名的海岸边……但当英格丽德尝试着想要站起身子之时，她却发现自己的身体似乎被某种枷锁给禁锢住了，全身上下都无法动弹分毫。
自己这是……来到了死后的世界，那传说中的冥界？
如此的念头刚一升起，便被英格丽德自己所否决。
脑海中的记忆一点点复苏，让她回忆起了先前所发生的一切。
在希尔缇娜的视角，自己直接被「幻想崩毁」所制造的光炮席卷，坠入了核电站后方熔化的钢铁熔炉，被数千度的滚烫钢水所吞没，尸骨无存。
但是，在英格丽德自己的视角中——
在自己跌下断崖，即将坠入那钢铁熔炉的刹那，却发生了某件令她怀疑是否是幻觉的事情。
如果将世界比作是一卷按照正常倍速播放的电影胶盘，那么在这一刻，整个世界就像是被按下了暂停键。
一切的一切，无论是翻涌流淌的钢铁岩浆，亦或者是呼啸的暴风，奔涌的光辉……甚至是英格丽德自己身体那遵循着重力法则的坠落，都在这一刻定格，仿佛一张静止的相片。
紧接着，英格丽德看见那静止的半空中，忽然裂开了一道孔隙。
一条毛茸茸的雪白大尾巴从漆黑裂痕中伸了出来，包裹缠绕在了自己的腰间，而自己就被那条大尾巴给径直拉入了那道漆黑的裂隙之中。
等等……
那条毛茸茸的雪白尾巴——
虽然只是惊鸿一瞥，但是回想着那条将自己拉入了空间裂隙之中的大尾巴，英格丽德却总觉得颇为熟悉。
自己似乎曾经见过在什么地方，见过那条毛茸茸大尾巴的主人。
“我们又见面了，学姐。”
清澈的声音夹杂在海风里，于英格丽德的耳畔清晰分明地响起，也打断了她对于这份莫名熟悉感的追忆。
她下意识地抬头。
然后，便看见了不远处，那位坐在海岸边的礁石上，正百无聊赖地摇晃着自己双腿的黑发少年。
拉斯特。
英格丽德认出了眼前之人的容颜。
她与对方，曾经在几个月前的秘仪塔有过一面之缘……
彼时贵族同盟与皇室还未曾撕破脸皮，当时的拉斯特似乎是正在寻找某个秘仪塔之中的隐秘档案，而英格丽德在希尔缇娜的请求下，利用自己身为监察部长在军部和秘仪塔的权限，帮了拉斯特这个小忙。
不过除此之外，两人间便再无交集。
而当初英格丽德之所以会选择帮这个小忙，也是因为她翻阅过拉斯特的新生档案，知道他的出身，似乎也是来自于一个颇为偏僻的边境村镇。
繁星大学的绝大部分学生都出身贵族，像英格丽德与拉斯特这样来自于贫穷地区的是少数中的少数。
与自己相似的出身和境遇，也让英格丽德对拉斯特多出了几分同病相怜，使她在力所能及的范围内对于拉斯特颇为关照。
可是，这也不过是学姐对于后辈最为普通的照顾而已，仅此而已。
无论英格丽德如何回忆，她都始终无法将那个才刚刚入学繁星大学半年的新生，与刚才那仿佛错觉一般凝滞的世界，还有那条撕裂了空间的大尾巴联系到一起。
“我知道学姐现在心中一定有许多不解，不过那些事情，之后慢慢解释也不迟。”
“所以，我就长话短说了。”
“学姐你，便是我所救下来的。”
“如果不是我的「世界静止」的话，那学姐现在恐怕已经淹没在熔化的钢水之中，尸骨无存了……”
“浸泡在滚烫的钢水里，感受着炙热的高温一点点地焚毁自己的躯体，这种事情我还是挺有经验的……相信我，就算是要自杀，这也绝对是最痛苦的死法之一。”
拉斯特便坐在那块巨大的礁石上，望着不远处的英格丽德，声音平静而不带一丝波澜。
但是，从他口中所吐露出的信息，却又让英格丽德暗暗心惊。
英格丽德直视着少年那双漆黑的眼眸，想要凭借自己在军部之中的经验，从对方的眼神中察觉到些许的端倪。
所谓「眼睛是心灵的窗户」，在审讯罪犯的时候，很多时候无需对方给出回答，只需要看对方的细节神态便能够得到答案……身为监察部长，英格丽德对此的经验不可谓不老道。
但很快英格丽德便发现这只是徒劳。
那双漆黑的眸子乍看之下清澈明亮，像是湖底沉着明净的星辰，但是仔细去看却又仿佛幽谭，如黑洞一般吞噬了一切，仅余下纯粹的虚无，就连光芒都无法从中逃逸。
这是一个自己过去闻所未闻，见所未见的怪物……自己过去那些审讯和拷问的经验根本无法在拉斯特的身上生效。
“为什么……要救我？”
良久的沉默之后，英格丽德用沙哑的声音开口。
“虽然很想说是因为当初在秘仪塔的时候学姐你帮了我一把……不过很遗憾，正如学姐你自己说的，你所亲手犯下的罪孽，什么英雄的功绩都抵偿不了，就更别说是你当初顺手帮我的一个小忙了。”
“所以，还是让我们来谈一些更现实的理由吧。”
拉斯特微笑了一下：“我其实，正在暗中筹备建立一个秘密组织，目前急缺人手。”
“而学姐你，便是我所物色到的第一个人选，毕竟无论是实力还是性格，你作为下属都只能用无可挑剔来形容……”
“冷酷淡漠，不说废话，拼尽全力而且行事不择手段，绝不会有各种政府部门婆婆妈妈的顾忌。若非如此，你当初也成为不了那个最好用，最高效的黑手套，双手沾满了血腥。”
“而且最重要的是，学姐你的身份很干净，很清白……”
拉斯特那干净的脸庞上笑容温和：“贵族同盟和其他隐秘组织，邪教团早在决定从帝国撤离的时候，便已经将你抛弃。”
“而在军部和帝国皇室眼中，你也已经葬身于了古斯塔夫核电站，被滚烫的钢水焚灭，尸骨无存。”
“学姐你已经在各大情报组织的档案库中被消除了档案，成为一个彻头彻尾的死人。”
他的话语微顿了一下：“而一个世人们眼中尸骨无存的死人，作为工具和棋子，自然便要更为的便捷好用。”
“毕竟——死人，可以做到很多活人做不到的事情。”
少年的侧脸沐浴在海风里，线条柔和，轮廓分明……正如拉斯特那清澈的声音一样，让闻者如沐春风。
然而，倘若仔细去理解对方的话语，便能够感受到在那温和声音之下，所潜藏的冷漠与残酷。
身为军部的监察部长，同时在暗中还是沾染了无数血腥的黑手套……英格丽德自然很清楚的明白，拉斯特所说话语的真正含义。
直到此刻，她方才猛地醒悟过来——
两人初见之时，那个出身寒微却依然发愤图强，努力地考入了繁星大学……待人温和，谦逊有礼的拉斯特，仅仅只不过是对方一个微不足道的侧面与伪装而已。
真实的拉斯特，也许要远比自己印象中的更加冰冷淡漠，不择手段，让人完全无法窥探他的真心。
“你所说的，要建立的这个组织……”
片刻的沉默后，英格丽德再次沙哑地开口：“繁星大学，还有希尔缇娜她本人知道吗？”
“当然不知道，他们永远也不会知道。”
拉斯特的回答依然带着温和的笑容。
“我所要建立的，是一个完全忠诚于我的隐秘组织，潜藏于历史帷幕的阴影里，在暗中干涉着整个世界……”
“若是被繁星大学或是被希尔缇娜那样的理想主义者所知晓，让其暴露在了光明之下，那还有什么存在的意义。”
“所以……”
英格丽德注视着拉斯特的眼睛：“我可以将其理解为——”
“一个和「青铜蔷薇」，或是那些在大陆上四处流窜，发动血祭的邪神教团所类似的隐秘组织，对吗？”
“没错。”
拉斯特微笑着点了点头：“这个势力将不受到西大陆上任何国家或是律法的掣肘，而是完全效忠于我。”
“至于组织的成员也不需要拥有任何自己的意志，而仅仅需要贯彻我一人的意志。”
“建立密教、渗透国家、操纵战争……不需要律法也没有任何的顾忌，为了达成目标可以向无辜者乃至于孩童挥舞屠刀，亦或是以城市为目标发动血祭……”
“英格丽德学姐，这不正是你过去所最为擅长，甚至早已经习以为常的生活吗？”
他的话语微顿了一下：“相信我，倘若你选择加入的话，终有一日，你将会获得远甚过往的权势与力量，你会拥有凌驾于万民和众生之上的地位。”
“到时候，你便能够将那些过去欺辱过你，在你面前高高在上，趾高气昂的家伙……都调教成自己的玩物。”
“你能够让他们跌落尘埃，明明恨你恨得牙痒痒却无可奈何，只能像一条哈巴狗那样跪下——就如同当初他们在云端俯瞰你时那样。”
“毕竟，这个世界就是个弱肉强食的巨大森林，而在弱肉强食的丛林法则里，强者就是有权利去玩弄弱者，而弱者就该乖乖地沦为强者的玩物，不是吗？”
“这些年来，我们从微末中崛起，拼了命地往上爬，不择手段地提高自己的地位，想要获得力量，想要站在这个世界的顶点……”
“不正是为了掌握自己的命运，让自己摆脱弱者的身份，而是以更强者的姿态去欺凌和玩弄他人，将他人变成自己的玩具吗？”
拉斯特的笑容仿佛和煦的阳光：“你应该清楚，学姐……”
“我刚才所说的，并不是虚张声势的狂妄之言。”
“若非有着世人都不曾企及的底牌，那我又怎么可能在希尔缇娜的眼皮子底下——还能够将你给神不知鬼不觉地救下来……”
“所以，让我们一起君临于万万人之上……”
他向着身前的英格丽德伸出了手：
“将整个世界变成我们的玩物，如何？”
然而，看着向自己伸出的那只手，英格丽德却只是缓缓地闭上了眼睛。
“看来，过去的我，还有银院长和希尔缇娜他们——都从未真正了解过你的内心，拉斯特。”
“明明出身于微末，但你的心中却藏着足以将整个世界都吞噬殆尽的野心。”
“我明白，刚才那种能够从断崖上将我救下来，甚至将整个世界定格的能力绝非寻常，哪怕是传奇也从未有过类似的记录。”
“也许有朝一日，你的野心真的能够倾覆整个世界，在弱肉强食的世界里攀登上最高点，成为君临于万万人之上的至强者，让世间的一切都匍匐在你的脚下，成为任你玩弄的玩物。”
“而届时，那些选择跟随了你的人，便是从龙之功，是一人之下万万人之上的存在……至于沿途的那些污浊血腥，也不过是成王路上的必要牺牲，所谓的食粮而已。”
“只是——”
她轻轻睁开了眼睛，与拉斯特那仿佛黑洞一般吞噬了光芒的瞳眸相对视，未曾退缩。
“在亲眼目睹过太阳的光芒之后——再让我回归阴沉压抑的黑暗中同流合污，我做不到。”
“我拒绝你的邀请，杀了我吧。”
……
听着英格丽德的回答，拉斯特轻声叹了口。
“果然和我所猜想的一样，你拒绝了我啊，学姐。”
他俯瞰着跪坐在地的英格丽德：“只是，我又偏偏就看中了学姐你的能力——”
“非要让你完全地效忠于我，将你彻底驯化为我最忠诚的属下不可。”
他打了个响指：“直接杀了学姐你什么的……我可舍不得，那未免也太浪费了一些——”
“既然如此的话，就用上一些刑罚吧——在动漫里不就是这样演的吗？”
“再是高洁而不肯低头的女骑士，只要被严刑拷打得足够多次数，也终将会崩溃恶堕——”
“然后，被驯化为乖巧听话的奴仆和走狗。”
伴随着他的那个响指，英格丽德感觉，那先前囚禁着自己的金属机关被骤然触动，带着齿轮转动和金属延展的声响。
直到此刻她才明白了自己的处境，她似乎正被深海沉银铸造的枷锁所束缚在一具铁棺之中。
深海秘银所制成的镣铐和枷锁限制了她的所有行动力，更是封锁住了她体内的魔力，让英格丽德所能够使用的一切超凡能力都尽数失效——此刻被囚禁于枷锁之中的英格丽德，便和一位普通人并没有什么区别。
那钢铁的棺椁缓缓合拢，然后，被机关和链条所驱动，囚禁着英格丽德的棺椁便这样缓缓向着大海的方向移动。
“你觉得这样我就会屈服吗？拉斯特。”
英格丽德透过钢铁棺椁的孔隙望着外界的少年，声音平静依旧。
“我当然知道学姐你是军部的监察厅长，寻常的所谓酷刑，各种刑讯逼供之类的手段，根本就不会对你起效。”
“所以，我这次倒是精心地为学姐准备了一番——反正以学姐你之前所犯下的罪行，贩卖人口、制造血祭、屠戮的无辜者和平民甚至是孩童难以计数……无论再怎么残忍的刑罚都丝毫不为过，不是吗？”
拉斯特在钢铁棺椁外开口：
“深海秘银的枷锁能够让所有超凡能力失效，而我又恰巧掌握了某种时空回溯的能力，能够让学姐你在死亡的那一瞬间，身体状态被回溯到死亡之前的那一秒钟。”
“所以，学姐你将会被囚禁在棺材里，淹没入深海之中——你将会因为缺乏氧气窒息而亡，却又在窒息身亡之后再一次被回溯到死亡之前复活……如此循环往复。”
“你将在沉没于深海的棺材里，在不断窒息身亡与复生的周期中陷入永无止境的轮回，在生与死的夹缝中循环往复，死了生，生了死，直到你彻底屈服，臣服于我的那一刻。”
“那么，再见了，学姐。”
“我很期待再次见面时，你那被彻底粉碎了骄傲与自尊的神情。”
“以及——彻底将学姐你驯服，变得温顺乖巧，重获新生的那一天。”
拉斯特的话语，伴随着铁链拖动的鸣响声接踵而至。
还未来得及开口，英格丽德便与那具钢铁棺椁一起，坠入了无边的深海之中。
(本章完)