庄园公馆外站着面色沉重的宾客们。
萨福克公爵的意外亡故，给所有人心中笼罩一层阴霾。
叶芝与克兰一同来到螺旋式楼梯旁，发现倒在冰冷地面上的萨福克公爵已经停止了呼吸。李·玛蒂尔达夫人脸色苍白，紧紧攥着手帕，像是竭力克制着身体的颤抖，旋即双眼一翻，竟已昏厥过去。
叶芝站得最近，眼疾手快搀扶住公爵夫人。
趁此机会，叶芝引动一丝法力，感知她的灵魂领域，发现她只是初入超凡门槛，生命之树只有一环。
低头看去，公爵夫人眉头紧蹙，睫毛微微颤动，紧抿的唇角显露悲伤，很难说她是伪装出来的。
叶芝有过耳闻，萨福克公爵与他的夫人感情深厚，几乎出席所有场合两人都形影不离，这同样符合她目前的表现。
‘难道是我的怀疑有误，公爵夫人并不知晓内情？’
叶芝不由思忖。
‘如果佩伦看到的那位铁面人，当真是萨福克公爵，那他又为什么要营造公爵暴毙的假象，和血族之间又有什么关联？’
“照顾好公爵夫人。”
克兰看了眼叶芝，旋即看着楼梯旁的尸体，沉声道：
“首先要验明真身，但这非常棘手。”
“为什么？”
“萨福克公爵感染麻风病，这并非同名的寻常疫病，而就连超凡者都会被感染。”克兰皱眉道，“这种疫病源自【瘟疫之主】，传染性极强，稍有接触就可能被感染，轻则肌肉无力，重则毁容、瘫痪、残疾。”
瘟疫之主极为神秘，有人称祂是地狱的恶魔，有人称祂是慈爱的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陆的“黑死病”夺走了全大陆约三分之一的性命，这场恐怖的疫病就来自‘瘟疫之主’。
人们对于‘瘟疫之主’闻及色变，却也有感染黑死病的患者转而拥抱与信仰‘瘟疫之主’。
在漫长的疫病终于结束之后，浩浩荡荡的猎巫运动随之兴起，教廷将矛头直指女巫，认为女巫是掀起这场疫病的元凶。
“疫病对我没有效果，你要是需要尸检助手的话，我来帮你。”叶芝道。
克兰惊讶地看向叶芝。
叶芝解释道：“我有青春女神的赐福，能够祛除来自疫病的影响。”
说着，叶芝调用灵魂领域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。将这株豆蔻花佩戴在胸前，顿时有股微弱的神性萦绕在身旁，为叶芝提供加护。
克兰恍然，眼中多出一丝敬佩：“青春女神不仅仅擅长艺术，在医术上也有相应权柄，你不愧是祂的神选之人。”
叶芝将昏迷不醒的公爵夫人，交给一旁的女佣。
克兰站得远远的，指挥叶芝检验萨福克公爵的尸体。
揭开铁面具的刹那，一股恶臭扑面而来，叶芝眉头紧皱，强忍着反胃，打量着面具底下的真容：布满丘疹与斑块的畸形面容，已经肿胀到几乎看不清长相，溃疡里的脓水混着鲜血。
在创造领域之中，有一种叶芝前所未见的，黄绿色的光点，这些光点试图钻进叶芝的灵魂领域，腐蚀他的生命之树，被‘赐福·青翠豆蔻’悉数拦截在外。
“他是萨福克公爵吗？”叶芝扭头问克兰。
“是的，他就是萨福克——”
沉闷粗犷的嗓音响起。
叶芝回望，只见一个铁塔般的壮汉面带伤疤，大步流星的走了进来。
‘疫病’对他根本没有影响，因为这个壮汉的身上竟流淌着高达六环的气息，赫然是国王之手，六环骑士柯林！
柯林冷峻的目光，巡视一眼在场众人，最终定格在叶芝身上，微微颔首。
“初次见面，我是柯林，陛下的御前骑士，得知萨福克公爵发生意外，特此过来一探究竟。”
“柯林骑士，你怎么能确定他就是萨福克？”
面对御前骑士，克兰依旧叼着烟斗，道：“难道你见过他的真容？”
柯林颔首道：“陛下曾命萨福克公爵揭下面具，当时我就在陛下身旁。”
“可仅凭阁下的一面之词，不足以证明他的身份。”克兰看了眼不省人事的公爵夫人，“依我看，还是得由公爵夫人来下判断。”
柯林冷淡地道：“你是在质疑我？”
“不敢，只是最近伦都城中发生多起命案，闹得大家人心惶惶，现在又有一位公爵遭遇不测，凡事都应该谨慎一些才好，您说呢？”克兰含笑道。
柯林看了眼侍女搀扶着的公爵夫人，掌中释放出一道火红的斗气。比起暗红色的猩红斗气，这种赤色中带有金色光辉的赤金斗气，正是六环骑士的象征。
这道斗气竟有着治愈的效果，缓缓进入公爵夫人的体内。
公爵夫人悠悠醒来，目光落在萨福克公爵的脸上，顿时轻呼一声，又有昏迷的迹象。
“夫人，我们想请你看看，这位是否就是萨福克公爵？”叶芝赶忙道。
李·玛蒂尔达眼眶含着泪水，颤抖地道：“是的，他就是萨福克，可是、他刚才还好端端的，怎么会突然之间……就、就……”
公爵夫人已经哽咽，掩面啜泣。
“案发的时候，谁是第一个发现的？”克兰问道。
“我……”脸色苍白的女佣不敢抬头，在克兰的追问之下，表示当时萨福克公爵正在走向楼梯，突然停止脚步，然后直挺挺地向后摔倒。
“我当时很奇怪，站在旁边愣了好一会儿，才发现已经听不见公爵的呼吸声了，就赶忙跑了出来……”女佣颤抖道。
“麻风病不会急性发作，这起案件绝非意外，必然是早有预谋。”
克兰又让人将守门人叫来，询问起有无见过可疑的身影。
这是个瘸子，样貌丑陋，斜眼，塌鼻，约四十左右，秃顶，脑袋左右两侧还留着一簇尖尖的红发，看起来有些滑稽。
面对克兰的询问，守门人犹犹豫豫地道：
“当时，各位老爷都在花园里举行晚宴，我、我也偷喝了点葡萄酒，迷糊之间，只见到有個穿着大红长袍的人，偷摸离开了庄园。”
“你还敢喝酒！我发善心，让伱留下，你还敢这么对我和公爵！”
不知为何，公爵夫人突然暴怒，像个大发雷霆的母狮子，歇斯底里地尖叫道：
“来人，把这看门的家伙给我狠狠的抽二十鞭子，然后赶出庄园！”
“夫人，我知错了，我不敢了，夫人！”守门人跪地哀嚎。
“请等一等。”叶芝询问道，“您说的，发善心让他留下，是什么意思？”
公爵夫人胸膛起伏，一双美目剜过叶芝，冷冷地没有做声。
一旁的女佣轻声搭话道：“这个老头子，是上任庄园主的看门人，夫人买下这座庄园之后，大发慈悲让他留下，他倒好，不好好看门，还喝酒误事……”
“够了。”
李·玛蒂尔达冷叱一声，旋即看向克兰，态度软化，眼神微微闪烁。
“不管我的丈夫他究竟是死于意外还是阴谋，我都恳请你找出真相……克兰先生，这关系到我与丈夫，还有我们两个的家族。”
“公爵夫人和公爵没有子嗣吗？”克兰忽然问。
“没有。”
“那请问，公爵的后事由谁来处理呢？”
克兰的言下之意，是想询问公爵的继承者是谁，在没有子嗣的情况下，只有继承者才有资格为萨福克公爵操办后事。
公爵夫人沉默良久，轻叹道：
“他的侄子，应该会到白橡木庄园里来。”
叶芝能理解克兰这么问的用意。
萨福克公爵身亡，谁是最大的受益者呢？当然是他的继承者。
李·玛蒂尔达是无权继承萨福克公爵的任何头衔的，就连能否分到家产都要看这名继承者的眼色，平心而论，她是绝对不愿见到萨福克公爵身亡的那一个。
但现在，木已成舟，李·玛蒂尔达丧失了丈夫，也丧失了身为公爵夫人的地位与名利财富。
叶芝看见，这位风韵犹存的贵妇人像是一下子苍老了许多，当着众人的面，走到大厅一角的靠背椅上落座，手不断哆嗦着，点燃一根细长烟草，然后吩咐女佣给她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口烟草，徐徐吐出，又拿起烈酒一饮而尽，眼中仍有挥之不去的悲伤。
悲伤因何而来？是为爱人的离去，还是身份的落差，这点只有她自己清楚。
叶芝忽然发觉，柯林的目光，同样定格在李·玛蒂尔达夫人的身上。
这位巨汉在凝视公爵夫人的时候，眼中竟然有一丝深藏着的柔情。
这两人之间有故事？
萨福克公爵身体残疾，他的娇妻又正值妙龄。
如果柯林是李·玛蒂尔达夫人的入幕之宾，那么他这么快收到消息并赶至白橡木庄园，也就解释得多……
忽然间，叶芝毛骨悚然，一股寒气从脚底蔓延到头顶。
血蛛公很有可能是六环大师。
如果柯林就是血蛛公。
那么，他岂不是同样有着类似公爵的权利，而且还能当着狮心王的眼皮子底下发展猩红结社？
不对！
叶芝又觉得这推测有些漏洞。
柯林必然与狮心王出生入死，否则狮心王不可能让他担任国王之手，并让他负责调查血蛛公与猩红结社。
一定哪里有问题，叶芝眉头紧紧皱起，答案一定就在附近！
不论是佩伦中了圈套，还是真假萨福克公爵，亦或公爵夫人与国王之手的私情……这一切线索犹如蜘蛛结网一般，都引导向那只猩红色的巨大蜘蛛。
有人故意在引导自己往错误的方向推测，那一定是知道佩伦性格、能够因势利导，并且是对于克兰正在追查血蛛公也了如指掌的人物。
顷刻间。
似有灵光乍现。
叶芝目光深邃，隐隐触碰到答案。
但这答案，还需要用事实来验证。
‘如果血蛛公的真身如我所猜想的那样，那么茱恩与我正在追查血蛛公的消息，必定也已暴露。’
叶芝暗忖道：‘如果我是血蛛公，想要洗清自身嫌疑，就会创造一个拥有更大嫌疑的目标——我与茱恩，就是用来转移嫌疑的最佳工具。’
‘要是我前往阿尔巴公爵的领地，必然会遭遇伏击，出手的不会是血蛛公本人，而应该是五环侯爵……’
‘我与茱恩仅仅是四环，根本不可能是五环侯爵的对手。茱恩一旦遇刺，兰尼斯特家族与维克家族必定动乱，届时内战爆发，血族的阴谋即将得逞。’
‘但这个局里，有一个变数，连我都不曾预料——’
叶芝目光闪烁。
‘我虽是四环，但现在，已经能够单杀五环侯爵！’
离开白橡木庄园，已是深夜。
叶芝让克兰前去处理佩伦之事。佩伦在这次案件里有重大嫌疑，叶芝一时也没办法把他保释出来，只有等找出真凶后才能解除他的嫌疑。
克兰有着世袭贵族身份，能关照一番佩伦，让他不至于遭受虐待。
叶芝与茱恩约定明日再在银桦庄园内详谈，与加尔文一同乘坐马车，跨越伦都桥返回北岸。
夜幕深沉，马车渐渐驶离伦都塔，布着结界的车厢里。
加尔文皱眉道：
“想不到萨福克公爵竟在这个节骨眼上发生意外，我的父亲还怀疑，萨福克公爵有着很大嫌疑，现在线索却断了。”
“他有可能是假死。”
“假死？”
“血族岂不是最擅长假死之术？”叶芝平静地道，“兴许，在萨福克公爵葬礼上的那一天，下葬的棺材是空的，而萨福克公爵早已金蟾脱壳。”
“照你这么说，萨福克公爵就是血蛛公？”加尔文讶然道。
叶芝故作神秘地笑了笑，道：“你的父亲，托你转告我的线索，具体是什么？”
看着叶芝男爵一副运筹帷幄的神态，加尔文不禁暗自感慨，如果叶芝男爵真能揪出血蛛公，他怕是能够获得公爵头衔！
而到那时，北部行省两大公爵之间，战斗怕是也不可避免……
加尔文摇了摇头，驱走不愉快的联想，正色道：
“我的父亲近些日子里并非一无所获，他俘虏了一名血族伯爵，并从那位伯爵的口中撬出了重要的情报。”
“什么情报？”
“猩红结社之中，共有一名公爵，两名侯爵。其中，公爵擅长枪术，而两名侯爵分别擅长幻术与易容刺杀之术。”
加尔文道：“此前，你与父亲协力斩杀的那名血族侯爵，便擅长幻术。这么想来，应该还有一位擅长易容与刺杀之术的血族侯爵。”
“和我推测的差不多。”叶芝缓缓颔首：
“请你转告托马斯公爵，我已经有了破局的办法。”
“什么办法？”加尔文诧异道。
“以身为饵，等着鱼儿上钩！”
*
狮宫。
正值上午，阳光照亮王座上以手拄头的狮心王，理查沉声道：
“查出来什么了吗？”
“身亡的确是萨福克公爵，身上的疫病与容貌都足以证明死者就是本人。”柯林恭敬地道。
理查冷冷道：“疫病和容貌，都是可以伪装的，关键要看灵魂领域，这才是一个超凡者的根基……你有留意死者，用的是何种斗气吗？”
“我的确侦察过他的灵魂领域，斗气的力量种子并无特殊之处。”柯林道。
“那就说明，死者根本就不是萨福克公爵！”理查突然呵斥道。
柯林微微一怔。
理查道：“我还记得萨福克，他自幼因麻风病而落下残疾，意志却很坚定，所以练成了【熔炉斗气】，体内有着熔炉斗气的力量种子！”
柯林额冒冷汗，当即单膝跪地，道：“属下疏忽大意，请陛下恕罪！”
理查的语气缓和了些：
“这件事，知道的人少之又少，你不了解内情，这不能怪你。”
“但是。”理查话锋一转，冷冷道，“你务必要找出真正的萨福克公爵的下落，并将他带回来见我！”
“属下遵命！”
这时，一名侍从来到大殿，道：
“陛下，阿尔巴公爵在殿外求见。”
“阿尔巴？”理查微眯双目，“让他进来！”
阿尔巴公爵外貌庄严，黑发浓密，面容轮廓分明，身披甲胄，披风上有着雄鹰图案，腰别剑鞘，器宇轩昂。
来到大殿，阿尔巴公爵单膝跪地，进谏道：
“陛下，我的领地里有一群暴民正在作乱，我向您请求，容我离开伦都，镇压这群暴民！”
理查不置可否，道：“他们作乱的缘由，你弄清楚了吗？”
“那群暴民信奉异教，不愿缴纳税收，实在是对上主的大不敬！”阿尔巴公爵冷淡地道。
狮心王摇了摇头，但没有说什么，教权是对君权的掣肘，但他已经无力为女儿解决教廷这一隐患，只能寄希望于金狮王国内的新教人士能与教廷人士彼此消耗，给女儿争取坐稳王位的喘息之机。
“你去吧，替给我向北部教区的大主教托尔宾带一句问候。”
“是，陛下。”阿尔巴公爵停顿片刻，道，“陛下，我听闻萨福克公爵意外身亡，这背后……是否与血族有关？”
“你想说什么？不妨直接大胆地说出来。”狮心王冷声道。
阿尔巴公爵深吸一口气，道：“陛下，血族之所以这么猖狂，我想与民众蒙昧无知，王室信仰混乱有很大关联！不如效仿洛林大帝，将圣光立为国教，如此一来，十字军与牧师也能成为对抗血族的中流砥柱！”
理查面无表情，随口敷衍了请求。
十字军来遏制血族？那谁来遏制十字军呢？
阿尔巴公爵是个宗教狂热分子，这很不好，北部行省的公爵之位，理应由对王权更为忠诚的贵族担当。
叶芝·伯朗第。
根正苗红的名门之后，又是艺术神选，前途光明。
再过几日，就是骑士的决斗大会。
要是叶芝能展现出成就五环英雄的潜力，也就为将来受封公爵铺平了道路。
狮心王已有些期待起与叶芝的会面，低声喃喃：
“晨霜岭公爵？呵，兴许他自己能想出更好的名号……”
(本章完)