史尔特尔。
旧神纪元的火巨人。
九界「火之国」位面，穆斯贝尔海姆的守护者。
谈及这尊赫赫有名的巨人。
智慧女神密涅瓦明媚的眼眸里，闪过难以捉摸的深意。
缓缓谈及众神的历史。
“史尔特尔早在第一纪元，九界位面分裂诞生之时，就已存在。”
“在那个时代，旧日神王奥丁建立阿斯加德，缔造了最初的秩序，为众神取得最辉煌的荣光。”
“而在第二纪元，诸神与巨人的时代，巨人依旧是诸神的心腹大患，诸神黄昏的预言，更为诸神的命运笼罩上一层阴影。”
“当诸神的黄昏到来之际，史尔特尔是第一个攻入阿斯加德。”
“祂所率领的火巨人踏碎了彩虹桥，史尔特尔将一柄燃烧烈焰的大剑掷向天空，剑所产生的巨大火焰吞没了阿斯加德，也点燃整个世界……”
密涅瓦轻轻伸手一指，在叶芝与黑骑士等人的注视之下，空间漾开水幕般的波动，画面在魔力的引导下凭空浮现。
叶芝屏住呼吸，瞳孔中跃动着那燃烧万里的大地与破灭崩溃的世界，触目惊心，神态动容。
火焰巨人史尔特尔所高举的火焰之剑，名为「破灭之枝」。
破灭之枝，是整个火之国位面的具现，挥舞这把永恒不熄的大剑，就可引动整个位面的烈火。
冰与火，是这方世界的两大起源，在火之国位面不竭燃烧的“穆斯贝尔海姆之火”，正是世界的起源之一。
正因破灭之枝足以引动世界起源的力量，才拥有毁灭一整个世界的恐怖魔力。
比起弑神的「银槲之剑」，火焰巨人史尔特尔手持的「破灭之枝」，其位阶还要更上一层！
密涅瓦提及的灶火，事关食神神格的进一步强化，不得不亲自前往。
而火焰巨人史尔特尔所执掌的「破灭之枝」，同样让叶芝万分心动。
只可惜…那把起源级的神器，至少需要九环强神的伟力方能掌握。
叶芝按捺下心中的神往，冷静揣度起密涅瓦的深意。
‘她故意谈及史尔特尔，又让我去取食神灶火，会不会为的就是想让我取回破灭之枝？’
‘巨人毕竟对众神仍旧是一大威胁，带回灶火还只是其次……’
‘如果能将破灭之枝归入己方阵营，那无疑是密涅瓦乐于见成的事情！’
叶芝暗自忖度，默默线下定决心。
‘也罢…不管密涅瓦有什么用意，庇佑万家的灶火，都是食神不可或缺的一项权能。’
‘火之国位面，是非去不可！’
虽然总觉得密涅瓦纯洁无瑕的外表下，藏着一颗老阴比的心，叶芝倒不怕密涅瓦会在灶火一事上坑骗自己。
毕竟旁边还有黑骑士等诸神在场，她还是有必要维持自身威信的。
叶芝思忖之际，画面中的末日浩劫，已经持续到尾声……火焰点燃世界树，整个世界陷入死寂，在场众神的眼中均流露出一丝触动。
密涅瓦轻声道：
“这便是第二纪元，诸神黄昏的结局。”
密涅瓦挥手散去画面，轻轻阖上美丽的双眸，仿佛陷入追忆。
“而在破灭的大地冷却，新的生机再次于这片死寂的世界中诞生，世界之树再次萌芽，新神逐渐复苏，属于众神与万族的第三纪元来临，也是你们人类缔造伟大帝国的时代。”
叶芝的思绪随着密涅瓦的讲述，慢慢追溯回遥远的岁月，忍不住询问道：
“我们眼下所处的时代，属于第四纪元？”
密涅瓦颔首：“第三纪元的尾声，来自这方世界以外的外神入侵，并降下一场大洪水，成为第三纪元的浩劫。”
“就连苏醒的众神，都在这场浩劫中伤亡惨重，在神战中陨落或沉睡者不在少数，于凡间的信仰也渐渐衰败，逐渐被外神所掠取。”密涅瓦低声道，“而今，第四纪元也已濒临破灭，命中注定的末日，终将来临。”
叶芝抛出积压已久的疑问，忍不住向前迈出一步，道：
“我不理解，既然外神入侵带给世界如此大的灾难，那众神为何不联起手来，一共对抗外神？就像第一纪元，众神共同对抗巨人一样，当下的众神也完全可以集中力量，战胜浩劫！”
敌人都已经打到家门口，眼瞅着就要吞并所有信仰，一家独大，众神却还在搞窝里斗，暗夜女神和月光女神依旧大战不休，风暴之神与火焰之神兄恭弟谦…叶芝委实无法理解。
可是，转念一想，大敌当前内战不休，这在历史上似乎并不罕见。
合作困难重重，众神矛盾激烈，远不是三言两语就能搞定。
再加上目前阿斯加德山头林立，月光、暗夜都有自己的从神，魔法女神也是一个心机颇深的主儿，主神之一的战神更是已经完犊子，能联合起来才是奇迹！
叶芝转眼间想通这一点，却见在场众神都显得有些沉默，像是思考着什么。
密涅瓦则一脸平静，仿佛早就料到叶芝会这么问，道：
“因为，阿斯加德缺少一名真正的引导者。”
叶芝愣了片刻，正要进一步追问，却被密涅瓦打断。
“我赋予你鹰的眼睛，去看看那里，英灵殿的深处，叶芝——”
密涅瓦意味深长，轻轻拍了拍叶芝的肩膀。
恍惚间，叶芝代入了一只棕色猫头鹰的视角。
只见这只角鸮振动双翼，飞入英灵殿金光闪闪的拱门中，穿过廊柱林立的长廊，飞到一座由白银铸成的豪华大厅。
“白银之厅。”
密涅瓦柔和的嗓音在叶芝耳畔响起。
“旧日神王所居住的宫殿。”
“宫殿中央，有一张王座，那就是我要你看的……”
叶芝抬起目光，不由地屏住呼吸。
出现在他面前的，是一张精致到难以描述的王座，显露磅礴而威严的气概！
王座的两侧雕刻着栩栩如生的浮雕，扶手两侧雕刻着狼首与鹰首，巧夺天工的椅背上雕刻着世界之树，仔细看去，世界树上的每一个小位面都能看得清清楚楚！
壮美，华丽。
叶芝完完全全被眼前这张王座给震撼，无法想象这是何种法则的显现，非要概括，那只有一种——
权力。
至高无上的权力，至高无上的王座！
密涅瓦感慨的说道：
“这便是，能将九大位面全都纳入眼底，时刻了解世间所有变化的主神器——”
“【至高王座】！”
叶芝注视着王座，脑海中下意识的盘旋起一个念头。
这张王座与我有缘！
密涅瓦再次轻拍叶芝的肩膀，叶芝的意识便回归躯壳，脑海中回现那张美轮美奂的王座，心神震动不已。
“在第二纪元，光明之神本来是最有望接任旧日神王的使命，登上至高王座的神祇。”
密涅瓦声音里带上一丝遗憾：“但是，早在第二纪元，外神便已开始谋划针对阿斯加德的阴谋，从而导致光明之神的陨落……”
“上千年过去，至高王座，也至今未能迎来它的主人。”
密涅瓦的目光眺望英灵殿的方向，喃喃地道：
“依据我的占卜，当天启之日，天上的闸口将裂开，地上的国度将陷落，诸神也与人类一同在审判中恐惧……”
“天之将启，然王位不见其影。”
密涅瓦顿了片刻，继续道：
“没有一位能同时得到众神信仰的王，来组建起牢固可靠的联盟，这便是……阿斯加德至今为止，没能协力对抗外神的最大原因！”
困扰叶芝已久的疑惑终于被解开。
神界的几位众神并非不愿意联手对抗外神，只是有心无力，无人领导。
简言之，阿斯加德，缺少一位新的话事人！
叶芝眼神微闪，道：“既然如此，为什么没有神祇选择坐上至高王座，成为新一任神王？”
“因为，在九环之上，就是十环【至高】，只有至高才有资格登临王座……”密涅瓦的眉宇略显无奈，道，“在旧日神王陨落之后，再无新神抵达这一层面，但在天界，却当真有一位至高。”
“至高意志？”叶芝道。
密涅瓦颔首：“祂并非实体，准确来说，祂可以化作实体，但祂的本源存在于九大位面之外的世界——我将它称之为，【星空】。”
“并非日月星辰这种由众神自己创造的星体，而是一片比起九大位面还要浩瀚万万倍的世界……所谓的至高意志，就是从那个世界降临到了九界。”
叶芝的心中，泛起一种低维生物突然仰望高维生物的渺小感，于是不由将手搭在自己胸膛。
感受着心脏真实而有力的跳动，叶芝方才体会自己切实存在的证明，徐徐呼出一口气，诚恳道：
“所以…您为何要和我讲起这些呢？”
身为智慧女神的密涅瓦，解答了叶芝大多数的困惑，包括雪鸮的来历，以及神界为何对天界入侵采取消极态度。
而密涅瓦甚至主动展示了【至高王座】，这是叶芝本还没有资格窥探的存在……叶芝对这位看不透深浅的女神，莫名地有些敬而远之。
然而，密涅瓦的眼神却无比真挚，道：
“因为…你是最有望让众神摈弃前嫌，一同联合的存在！”
叶芝愣了愣神：“我？”
“连势如水火的月光与暗夜两位强神，都能同时选你成为神选，而你又以不可思议的速度，以凡人之躯晋升真神。”密涅瓦喟叹道，“在你身上，我已经见证了多起奇迹……就连我，也无法看清你的命运……所以，我愿意将一种宝贵的事物寄托在你身上……”
“什么宝贵的事物？”
“希望。”
密涅瓦目光闪烁：“在我眼中，你意味着希望。”
叶芝怔在原地，面对女神满怀希冀的注视，心中涌起一种强烈的荣誉感，突然智商又占据了高地，轻咳道：
“这话……您之前是不是也对其他人类说过？”
密涅瓦：“……”
叶芝：“……嗯？”
我就知道！
聪明的人从不会把鸡蛋放在同一个篮子！
哪怕投资人类，也不可能就投资一位！
密涅瓦微微一笑：“那些都不重要，重要的是，你已经距离成功无比接近，食神阁下。”
“让我猜猜，上一位您对他寄予厚望，无法看穿其命运的人类……应当是第三纪元的洛林？”叶芝反应迅速，谨慎地说道。
智慧女神沉默了片刻，意味深长的望了眼叶芝，尔后摇头道：
“准确来说，我寄予厚望的是洛林身旁的导师，人类法师梅林……不过，梅林与洛林一同失败，未能挽回众神信仰衰败的颓势，更不具有让众神摈弃前嫌的影响力。”
叶芝若有所思。
密涅瓦的意思，并非是看好我会成为神王，只是认为我能起到激励众神的作用……毕竟区区凡人都坚持在抗争天启的前线，众神没理由无动于衷。
而现在，我成为食神，更带给密涅瓦极大的鼓舞，让她看到了让神界一致对外的“希望”。
其实在叶芝看来，事情根本没有那么复杂。
如何让众神成立同盟？
很简单，我成神王不就是了！
坐上至高王座的先决条件，是晋升十环，但‘神王’并不单指力量上的至高，还指精神上的领袖。
光明之神一度被视作旧日众神的领袖，只要取得祂的神格，信仰之力暴增的同时，在神界也会受众神重视与敬仰，假以时日，成为神王也是水到渠成！
“命运无法左右你的未来，叶芝，我指引你寻找火之国位面的【灶火】，也正是希望你能进一步地成长，尽快跻身九环，为这暮气沉沉的阿斯加德，注入新的希望。”
密涅瓦伸出手指，轻轻在半空中勾勒符文，湛蓝色的符文缓缓落向停在树梢上的雪鸮。
“而这……也是我所能给予你的，小小帮助。”
叶芝有些惊讶，只见密涅瓦的神力注入雪鸮的体内。
雪鸮的气息正以惊人的速度不断攀升。
顷刻间，雪鸮在密涅瓦的擢升之下，成为史诗级魔兽，涌动圣域的气息！
看着雪鸮晋升的场景，叶芝不由露出欣慰的笑容。
“咕！”雪鸮的眼中闪过一丝惊喜。
太好了，又晋升了，这下可以找蓝莓老师请教新的法术咯！
叶芝笑容凝固在了脸上。
魔法女神就在你眼前呢，还惦记着向蓝莓老师请教呢？
懂了，主打一个自学成才！
*
定下前往火之国位面，取回灶火的行程。
叶芝决定返回物质位面，将自己晋升八环的消息，与几个最为信赖的同伴分享。
冰海王国，黑礁港。
伴随雾墙消散，新航路的开辟，大量新的航道被发现，冰海的海盗们个个开始兼任起冒险家的业务，在波澜壮阔的冰洋上发掘珍宝。
海神的信仰有渐渐起势的迹象，不过，海神信仰遭受另外两种教派的竞争：迷雾教派与玛门教。
玛门的信仰，教导人们为了金钱可以坑蒙拐骗，颇受海盗们的青睐。
而迷雾教派，则是因为教会航海家们识破迷雾、敬畏雾墙，在黑礁港也有一定的群众基础。
迷雾女神的例行聚会。
一群裹着长袍，戴着面具的信徒们，站在雾气笼罩的圣殿内，对着空荡荡的祭坛，献上祷告。
“迷雾女神在上……饥荒的阴霾已经笼罩冰海，土豆发芽，小麦枯死，连海兽都躲入深海……”一名瘦骨嶙峋的信徒，哽咽地说道，“我们恳请您降下神迹，让我们体会一顿饱餐……哪怕只是幻术也可以！”
幻术之神哪有填饱人肚子的神力呢？
就连迷雾信徒们都知道这一点。
但还是向迷雾女神献上祷告，就像快要冻死的人临死前仍在拥抱幻梦。
就在这时。
祭坛之上，突然多出排列整齐的面包。
信徒们不约而同地瞪大眼睛，脸上显露出狂热的色彩，发了疯似的扑上前去。
啃咬着面包，信徒们感动得流下泪来，齐声感谢道：
“赞美迷雾女神！”
一缕轻烟缓缓在祭坛上方显现，飘离了祭坛，来到冰海茫茫的黑夜之中。
冰海在脚下翻涌，白沫与黑浪在礁石上撞成粉碎，身材颀长的灰发女人显现身形，凝望向紧随自己身后的一缕火苗。
火苗在半空中显现出真身，俊朗的青年嘴角含着笑意，微笑道：
“黛西，好久不见。”
黛西先是怔了怔，旋即张圆了嘴，回望一眼叶芝背后的神殿：
“刚才的神迹，是你降下的？”
“不然呢？”叶芝道。
“可是……你怎么会……”黛西忽然间反应过来，以手掩嘴，轻呼道，“你晋升八环了？！”
“顺手的事。”叶芝道。
黛西眼神闪烁，心底仍旧有些不可思议。
七环的叶芝，自己还可以强压着他的头，让他管自己喊妈妈……
这才过了多久，他就已经成就神格了？
“八环……好快……”黛西抿了抿嘴，忍不住问，“是那种领域的法则？”
“食之法则。”叶芝道。
黛西弯起眼睛，笑道：“与你的确相得益彰！”
“我来找你，为的是请你帮我，与我一同去取一样遗失的神格碎片。”叶芝理直气壮，道，“就当是我刚才帮助你回应信徒祷告的报酬了！”
黛西白了眼叶芝：“哪有你这么强买强卖的……不过，到底是什么神格碎片，光靠你自己一个人还不够？”
“食神的灶火。”叶芝诚恳地道，“在火之国位面，由史尔特尔的灵魂守护。”
黛西：“再会！”
“我请你品尝【食飨之宴】！”叶芝赶忙道，“是用食之法则所能创造出的最佳筵席，旧日神王也赞口不绝！”
黛西与奥丁是两个纪元的人物，叶芝推算了番，黛西大概是在第三纪元，洛林那个时代才诞生，还是比较年轻的。
至于斯卡赫老师，第二纪元她就在活跃了，年龄……成谜！
黛西当真被叶芝勾起了好奇心，转了转眼睛，莞尔一笑：
“好，没问题，不过我有一个条件。”
“什么？”
黛西伸出手指，轻点红唇：“你要亲自喂我！”
叶芝淡淡道：“不可能，爱吃不吃！”
黛西瘪了瘪嘴…成神了果然不一样，说话都硬气不少！
“好吧，我答应陪你去取灶火。”黛西收敛笑意，正色道，“事实上，这些时日在凡间游走，我也的确收获了想要的东西……与饥荒骑士有关。”
叶芝神情一肃：“你找到祂的下落了？”
黛西摇头：“没有，不过想到了完全克制祂的办法…你所掌握的食之法则，这是其中之一，还有一样东西，是曾经哺育这世上最初生命的食材，能为方世界摆脱饥荒法则的影响。”
干旱已经持续了将近两个月，饥荒的影响力正在慢慢显现。
比起发病猛烈的瘟疫，缓慢走向死亡的饥饿，更令人绝望。
叶芝道：“是什么食材？”
“母牛欧德姆布拉的乳汁。”
黛西道：“那头创世伊始就已诞生的神兽，栖息在与火之国位面截然不同的领域……霜之国位面。”
叶芝：“……”
懂了，冰与火，两个位面来回跑一趟！
(本章完)