太阳阶梯山脉深处，一片狼藉的战场已经看不见，炮火掀起的浓烟也已被茂密的树丛遮住。
见距离战场已经足够远，塔诺斯终于停下脚步，将背在肩上的伊格放在了一旁的草丛里，在他的影子里布下防御术式的同时，在旁边放了一张地图。
这样应该就没事了。
他拍了拍手，从地上站起，而也就在这时，草丛里传来毒蛇游动的悉悉索索声，没多久几根翠绿的蔓藤向上缠绕，幻化成了一位穿着黑色长裙的贵妇人。
那人是布兰希娅，绝境城的城主、魔王麾下的“荆棘魔将”。
“你见到魔王陛下了？”
“见到了。”听到那居高临下的语气，塔诺斯冷淡地回了一声。
布兰希娅看着自己的指甲，漫不经心的继续问道。
“他有交代我们新的任务吗？”
塔诺斯声音沙哑的回答。
“并没有，那位大人让我们在这里待命。”
布兰希娅的脸上露出一丝哀怨，忍不住抱怨了一句。
“我们还要在这个闷热的地方待多久……我的身上都要起痱子了。”
恶魔怕热？
塔诺斯咧嘴一笑。
这是他听过最好笑的笑话。
读出了写在那张脸上的嘲笑，布兰希娅微微眯了下眼睛。
“你是不是在想什么失礼的事情。”
“没有。”
布兰希娅的眼睛眯成了一条缝，盯着眼神忌惮的塔诺斯看了一会儿，目光忽然落在了平躺在草丛中的伊格身上。
“这就是那个从魔都来的恶魔？迦娜大陆的魔王？感觉……不怎么样啊。”
“嗯。”塔诺斯并不否认这一点，事实上这也是他一路上最困惑的地方。
他不明白。
地狱为什么要这么做，或者说这么做对地狱来说有什么好处吗？
真是无法理解！
要说当魔王的话，他其实就是个更好的选择，至少比这家伙合适！
不过，与塔诺斯不同的是，他耿耿于怀的事情，布兰希娅却是一点也不在意。
相反，她倒是对他的模样更感兴趣。
“……啧啧，真是张可爱的小脸蛋，难怪魔王大人会为他着迷。”仔细端详着那张美丽的俏脸，布兰希娅的眼中流露出一丝淡淡的嫉妒，恨不得将它割下来贴在自己的脸上。
当然——
这位毕竟是魔王大人的客人，她可不敢忤逆那位大人，因此也只能想一想。
看着那指甲上散发着的寒光，塔诺斯也拿不准这老女人要做什么，只能咳嗽一声，用沙哑的声音警告了她一句。
“对了，有一件事儿……我还是提醒你一下好了，我们的陛下又变强了。”
“又变强了？！”
布兰希娅微微一愣，整个人定在了原地，苍白的脸上渐渐浮起了崇拜与陶醉。
击败扎克罗长老的魔王陛下实力又更进了一步！
宗师之上是什么？
半神？！
不愧是魔王大人……
这下别说是议会，就连内阁对他来说，恐怕也是囊中之物了吧！
见这个疯女人似乎不会对伊格出手，塔诺斯这才松了口气，影子消失在了树林里。
他绝不是出于那莫名其妙的保护欲才出言提醒布兰希娅……
主要是为了魔王大人。
……
夕阳沉入了海面，徐徐亮起的灯火取代了天边最后一丝余晖，起起伏伏的浪潮将载满夜的航船推入了如枯木般宁静的海港。
回荡在海岸线上的炮声已经听不见，原本惊慌的居民们也都纷纷安静了下来，坐在破木板搭桥的酒馆里为帝国的胜利干杯。
沉浸在喜悦氛围中的不只是居民——
还有来自圣伊尔堡的帝国士兵。
常年出没于前线的他们从来没有打过这么轻松的仗，对手连他们的脸都没看清楚就在铺天盖地的枪炮和弹雨中灰飞烟灭了。
“……我从来没见过这么孱弱的恶魔，他们真的是从地狱来的吗？”
“不然呢？除了那鬼地方，还有哪儿能生出来这些丑东西。”
“也不都是丑东西，比如那个魔王看起来就挺不错的。”
“啊，你说那个……我也看见了。”
“听说是个魅魔。”
“魅魔？！”
“嘿嘿，可惜了，要是活捉了就好了……”
“把你的口水擦一擦，别被随军牧师给看见了！”
圣伊尔堡海军的临时驻地，刚刚打扫完战场归来的帝国士兵们仍在津津乐道地议论着方才的轻松胜利。
此时，一阵急促的马蹄声由远及近。
士兵们纷纷回头望去，只见一名骑手策马飞驰而至。
他的骑术娴熟稳健，在众人注视之下勒住缰绳，潇洒利落地翻身下马。
当他的斗篷被掀开，露出那枚象征身份的紫色月亮徽章时，在场所有士兵下意识起身，恭敬行礼。
他们或许不认识那张脸，但还是认得那紫月徽章的，毕竟同样的紫月旗就飘在枯木港的总督府屋顶上。
罗炎向他们微微点头，随后神色凝重地环顾一圈，英俊的脸上露出了几分罕见的忧虑。
“我听说枯木港遭到恶魔的袭击……这里现在是什么情况？那些恶魔呢？还有你们的伤亡如何？蒂奇·科西亚男爵在哪里！让他来见我！”
他一连着问了一串问题，仿佛真的很着急，站在周围的士兵们面面相觑，随后一名士官出列，恭敬答道。
“回禀亲王殿下，袭击枯木港的恶魔已经被我们的哈莫尔顿将军击溃，目前港口已经恢复和平……请您不要惊慌。”
顿了顿，他继续说道。
“蒂奇·科西亚男爵应该和哈莫尔顿将军在一起，我可以替您将他喊来。”
“已经击溃了？”
罗炎略微惊讶地看着那名士官，仿佛头一回听到这个消息。
拧紧的眉头微微松弛，他定了定神，接着说道。
“不必了……既然他们在一起，那就带我过去吧。今天的事情，我要亲自向你们的将军表示感谢。”
说完，他看向了凯德森船长派来犒军的总督府仆役，下令说道。
“庆祝凯旋的宴会怎么能没有酒？去总督府搬十桶朗姆酒过来，分给诸位将士们！”
原本他们是不能喝酒的。
但如果是亲王的赏赐就不一样了，就算哈莫尔顿将军怪罪下来，他们也可以将事情推给亲王殿下。
“噢噢噢！！”
“科林亲王万岁！”
“帝国万岁！”
众士兵纷纷欢呼亲王殿下英明，随后分出几个年轻力壮的小伙子，跟着总督府的仆役去仓库里取酒去了。
罗炎接着看向了一旁的士官，后者立刻心领神会，颔首说道。
“亲王殿下请随我来……我带您去见将军。”
罗炎微微点头，重新翻身上马，跟在那士官的身后，朝着附近丘陵上的堡垒赶去。
堡垒的围墙上，执勤的尸鬼士兵已经撤走，取而代之的是枯木港的民兵。
他们同样不认识罗炎的脸，但和圣伊尔堡的海军们一样，他们都认得他斗篷上的紫月纹章，猜也猜到了他的身份，纷纷躬身行礼。
“亲王殿下！”
罗炎没有和他们寒暄，只是略微点头，随后将战马交给了看门的民兵。
“就送我到这里吧，接下来我自己去就行了。”
朝着带路的士官点头，罗炎谢过之后，便大步流星地朝着堡垒内的营地走去。
营地中央的主帐，篝火熊熊燃烧。
哈莫尔顿正惬意地靠在座椅上，品尝着之前来不及吃完的美味佳肴。
所谓饱暖思淫.欲，这些天枯木港的男爵把他好吃好喝伺候着，但他还是觉得少了点什么。
枯木港这地方风景优美，资源丰富，就是冷清了些。酒馆里都是大老爷们儿，和圣伊尔堡一样，连个陪酒的舞女都没有。
这合适吗？
太不合适了好吗！
哈莫尔顿将军不禁又替枯木港的总督琢磨起来，要不在这儿开家妓.院吧？
这似乎不是帝国将军该干的事情，但……这不是急事从权嘛。
他连港口和采石场都修了，还差一个给士兵喝花酒的地方？
嗯，确实差一个。
哈莫尔顿将军又开始计划了，不如干脆将枯木港当做帝国海军的度假胜地——哦不，修整基地。正好这里的蜥蜴人也挺会修船的。
让专业的人干不对口的事儿，最后就会变成“东一榔头西一棒子”这样。这位海军将军完全没有意识到，自己的计划已经偏离了最初的轨道。
他的思绪继续发散着，想着想着，不知道怎么就想到了今天下午碰到的那个菜鸟魔王。
说起来——
那小脸蛋长得真俊啊，尤其是那羞愤的模样，让人忍不住想关进地牢里狠狠地欺负。
以前他死活想不明白，帝国的那些贵族们为什么放着漂亮姑娘不用，偏偏去养什么男宠。现在他倒是理解了那么一点儿，如果是那家伙倒也不是不可……
哈莫尔顿将军猛然惊醒，额前划过一滴冷汗，一口朗姆酒闷下去，才压下了心中的邪念。
好险——
不愧是魅魔！
自己差点就着了道！
眼见哈莫尔顿将军的酒杯空了，毫不知情的蒂奇马不停蹄地给他续上，殷切地劝酒。
“将军好酒量！咱们继续！哈哈！今晚不醉不归！”
他劝酒倒不是想占哈莫尔顿的便宜，主要是把这家伙灌醉了就不会被问东问西。
所有的谎言穿帮几乎都是因为前后不一致，他说的越多，破绽就越多。想要不露出破绽，那就只能尽量自己不说，让对方来说了。
就在两人推杯换盏的时候，帐篷外面忽然传来了一声禀报。
“亲王殿下到了！”
蒂奇和哈莫尔顿听闻都是一愣，随后纷纷放下手中的酒杯，起身面向帐篷的门口。
几乎就在俩人站起的同一时间，帐篷的门帘掀开，露出了一张棱角分明、气宇轩昂的脸。
和那些只认徽章不认脸的士兵不同。
哈莫尔顿将军第一眼并没有看见那披风上的紫月，但几乎就在看清那张脸的瞬间，便足以认定此人并不是等闲之辈！
这是他在圣城锻炼出来的眼力——真正的高贵之人是不会用徽章来彰显身份的。
他们只是站在那里，就会自动成为一群人的凝结核，众望所归的中心。
而坐在他对面的蒂奇很快便印证了他的第一直觉，只见这位男爵恭敬且谦卑地行了个贵族礼节。
“亲王殿下！”
为了不被对方认为是粗鄙之人，哈莫尔顿将军也下意识有样学样地行了一个礼……而一般他是不会这么做的。
“亲王殿下，自打我踏上这座港口以来，我便常常听这里的人们提及您的威名。而今日一见，果然不同一般！”
“您言重了，哈莫尔顿将军，”罗炎回了一个标准的帝国贵族礼节，看着谦卑低头的帝国海军将军诚恳说道，“您的来信我已经收到，我一直期盼着与您会面，只可惜不巧我正在阿萨姆城与古塔夫联合王国的国王进行会晤，直到最近才赶回太阳阶梯山脉以北……让您在这儿等了这么久实在抱歉。”
“哪里的事情！”哈莫尔顿憨厚笑了笑，看着面前的亲王，目光热切的继续说道，“像您这样的高贵之人，值得我付出时间等待。更何况……下午发生的事情说明我的决断是正确的，或许这也正是圣西斯的旨意。”
“说到这个……我还得向您表示感谢。”
罗炎向哈莫尔顿点头致意，语气庄重而诚恳地继续说道。
“我代表枯木港的子民，感谢您在危难之中向我们伸出援手！包括我在内，这里的所有人都欠您一个人情……这一杯我敬你！”
说完，他拿起桌上的酒杯，取过侍者手中的酒壶亲自为自己斟满，然后当着哈莫尔顿将军的面一饮而尽。
哈莫尔顿将军露出受宠若惊的表情，连忙说道。
“您太客气了，亲王殿下，捍卫帝国的疆土是我等士兵的义务，我们怎么也不可能放着您和您的子民不管？更何况区区几百只魔物而已，根本不足挂齿，我的士兵分分钟就将他们击溃了……只是可惜，让那个魔王逃走了！”
这番说辞倒是与先前那个士官不同。
至于要问罗炎相信哪一个，那当然信哈莫尔顿将军说的。
毕竟当时他就在旁边看着那些玩家们狗带，等快结束了又派塔诺斯上去收尾。
否则单靠伊格的小身板，想在这位有着黄金级实力的将军面前逃走还是有点难度的。
同阶的恶魔尚不是人类的对手，更别说落后一个阶位了。
“魔王？”罗炎微微皱眉，一脸不解地看着哈莫尔顿将军，“抱歉……我有点不明白，魔王是什么意思？”
蒂奇偷偷看了他一眼，眼中是大写的佩服，随后又匆忙地将视线挪开了。
“……这正是我要和你说明的！”
并没有注意到旁边男爵的眼神，哈莫尔顿一脸严肃的看着罗炎，认真说道。
“地狱极有可能已经盯上了这片土地！而那个魔王，就是他们派来这里打前哨的！”
帐篷里的空气安静了下来，烛台上的烛火恍惚着罗炎脸上的阴晴不定。
他沉吟了许久，看着哈莫尔顿将军说道。
“抱歉，将军阁下，看来过去的五百年里……外面发生了太多科林家族不了解的事情。可以和我说的更详细一点吗？我想这不仅关乎到科林公国的安危，也关乎着古塔夫联合王国……请把你知道的都告诉我。”
哈莫尔顿点了点头，表示理解，深吸一口气压下醉意，继续说道。
“所谓魔王领……就是地狱插在帝国腹地的钉子，它们通常是以迷宫的形式出现，有时候也会是城堡或者遗迹。总之，那不是什么好东西，魔物会源源不断的从迷宫中涌出来。不过相对的，击杀魔物会掉落魔晶，也有一些冒险者以此为生。”
罗炎点点头，示意他继续说下去。
哈莫尔顿将军继续说道。
“站在帝国的立场上，我们当然是希望将这些迷宫一个不剩的拔除，但那些恶魔们相当狡猾，他们从来不和我们正面交手，而是依托地形进行防御。一旦我们的力量被他们牵制，他们就能借机在前线取得更大的优势，所以通常我们只能依赖冒险者工会以及当地领主的力量来对付这些藏在迷宫里的恶魔……即便无法剿灭他们，也至少能将他们压制住。”
“他们是怎么诞生的呢？我比较关心这个。”罗炎皱着眉头说道。
哈莫尔顿将军沉声说道。
“目前我们也只是推测，您收留的那些落水的幸存者里面，很可能藏有魔神的信徒。”
“怎么可能？！”罗炎错愕地看着他，“他们不都是虔诚的教徒吗？怎么会有魔神的信徒混在里面？”
哈莫尔顿苦笑了一声，叹息说道。
“每一个人都宣称自己是虔诚的教徒，但没有人知道他们心里真正想着什么。也许有的人白天对圣西斯的神像祈祷，晚上就把灵魂出卖给了魅魔……咳，我的意思是恶魔。”
“怎么会有这么可恶的人……”罗炎死死握紧了拳头，嘴唇气得发抖。
“确实……这些十恶不赦的家伙都得下地狱！我和他们势不两立！”哈莫尔顿心虚地发了个毒誓，随后语速匆匆地揭过了这个话题，“总之，帝国的疆域太庞大了，而且人口众多。我们没法保证每一个人都发自内心的信仰圣西斯，尤其是那些常年远离教堂的水手……我是很不相信他们的。”
罗炎的食指按着眉心，语气沉痛地说道。
“也就是说……我拯救的那些落水者，他们把灵魂出卖给了恶魔？”
哈莫尔顿将军点了点头，声音沉重的说道。
“目前来看是的……我相信我的士兵，而您的领地这么多年都没有受到地狱的腐蚀，想来枯木港的原住民是民风淳朴的。如此说来也只有这一种解释——被您救下的那些落水者跑到了太阳阶梯山脉的深处，在那里画下了召唤恶魔的传送阵。事已至此，咒骂他们没有任何意义，我们只能做好应对措施，防止酿成更大的苦果。”
罗炎闻言神色复杂，片刻后叹息一声。
“原来是这样……我收留他们之时，只是出于贵族的责任，不能放任那些落水者漂泊而无所依靠，更何况枯木港最初本就是由落水的幸存者建立的，收留遗落在此地的帝国子民又是我的父辈亲口传递给我的祖训。我又有什么理由拒绝他们？可没想到……他们居然这样报答我。”
正在开小差的蒂奇忽然注意到，扮成仆人的卢米尔正向自己递眼色，于是连忙上前一步，一脸悲怆的说道。
“殿下！这群虫子根本不值得您拯救！让我们把他们驱逐出去——”
“不，科西亚男爵，”罗炎摇了摇头，不容拒绝的语气打断了蒂奇说到一半的话，“即便发生了这样的事情，我仍然得说，背叛我们的只是极少数……就如哈莫尔顿将军说的，我们无法保证每一个人都忠诚于我们，总有人会在晚上把灵魂出卖给魅魔。”
哈莫尔顿连忙应了一声：“是的，呃……但我说的是恶魔。”
“都一样，一个意思，”罗炎摇了摇头，随后将目光投向了帐篷外的篝火，“正是因为发生了这样令人遗憾的事情，我们非但不应将圣西斯的子民拒之门外，而是更应该善待那些与我们有着共同信仰的同胞。若是我们将大门关上，便是将他们推向恶魔的怀抱，而他们的怨恨将化作我们无穷无尽的麻烦……我想也正是因为他们长久以来受到的忽视，才让他们误入歧途的，这个代价就让我来承担好了。”
“殿下……”蒂奇愣愣的看着罗炎，有那么一瞬间就像看到了圣言书中的圣父。
他的背后似乎真的在发光！
顿了顿，罗炎继续说道。
“为了不让他们被恶魔腐化，我们应该让他们过上更好的生活。我想这也正是圣西斯赋予我等贵族的使命之一——我说的对吗？哈莫尔顿将军。”
哈莫尔顿听到这番话，顿时肃然起敬，忍不住将拳头贴在了胸口。
“……亲王殿下果然胸怀宽广，令人钦佩不已！像您这样秉持贵族责任的帝国贵胄，如今已是越来越少见了。”
罗炎面容平静，谦逊的微微颔首。
“将军谬赞了，就与您履行身为士兵的义务一样，在下也只不过是履行身为一名贵族应尽的义务罢了。”
如果圣城的贵族们也像这位先生一样就好了——
哈莫尔顿的心中一瞬间闪过这样的念头。
那些家伙大多将义务抛在了脑后，只记得手中的权力以及用权力攫取的财富，甚至就连“大风暴”的灾难财都想分一杯羹。
他对此深恶痛绝。
或许也正是因此，他才消极的拒绝了和那些商人们合作。
即便正如军需官所说的，那其实是个不错的解决方案，至少远比在陌生的海域修一座港口、并盖一座采石场省事儿的多。
看着神色动容的哈莫尔顿，罗炎语气诚恳地继续说道。
“我想为我的臣民们做一些事情，也想为那些正在忍受风暴余波的帝国子民们做一些事情，但我一个人的力量太渺小了……您愿意助我一臂之力吗？”
“殿下言重了，您的想法令人钦佩，能够助您一臂之力是我的荣幸。”
哈莫尔顿将军恭敬地行了个贵族礼节，热忱的双眼中仿佛燃烧着火焰。
这一刻的他，眼睛里再没有什么魅魔，又或者那些虚无的邪念。
他找到了自己存在于此的意义！
“若有什么用得上我的地方，请尽管和我说一声！”
罗炎微微点头，赞赏地看着这位将军，随后继续说道。
“我的父辈曾教导我，想要解决自己的燃眉之急，就得先找到别人的燃眉之急。”
“首先，请告诉我你们需要什么。”
(本章完)