魔爆弹试验场内。
希尔科抬起手，小心翼翼地向路易斯展示着掌心那颗巴掌大小、表面有陶罐包裹住的魔爆弹。
“这就是第一代成品。”他的声音颤抖却充满自豪，“扔出去，能把三米厚的石块炸成碎渣。你知道吗？我甚至只用了一颗的魔晶含量。”
说着他点火，伸手一抛，只听“嗖”的一声。
那枚魔爆弹划出一道优美的弧线，落在远处一块被做成测试目标的巨石上。
下一刻——
“轰！！”
爆风卷起地面碎石，烟尘翻涌，巨石瞬间四分五裂，发出巨大的爆炸声。
“只要再给我一点时间。”希尔科低声笑着，眼里闪着异样的光，“我就能找到最完美的配比，到时候……说不定能一次炸塌整面山坡。”
“没问题。”路易斯忍不住也跟着笑了。
那是一个领主看见未来战争神器初现锋芒时的笑容。
“领主大人！”
一声带着少年特有音调的呼唤打断了他的兴奋。
韦尔从通道尽头快跑而来，语气里却是掩不住的激动：“皇帝的使者到了！”
路易斯没有立即回头，只是轻轻呼出一口气，仿佛这消息早在意料之中。
“嗯，我知道了。”他淡淡应道，没有任何情绪波动。
事实上，他确实早就知道。
在两个月前，他就从每日情报系统中收到了提示：
【帝国中枢已拟定文件，将他由男爵晋升为子爵，并计划派出特使前来宣读与封赠。】
更意外的是，这次帝都破格做出“就地晋封”的决定。
通常来说，哪怕是北境的封爵也需亲赴帝都，由仪礼官主持。
而如今因北境尚未平息的动荡与路途危险，皇帝亲自下令，允许特使代行大典，以表对其战功的认可。
韦尔压低声音靠近一步，小声说道：“老布拉德利已经在主厅等候了，脸都笑皱了。”
“那就别让贵客久等了。”路易斯这才勾了勾嘴角，露出一丝笑容。
…………
路易斯推门而入时，帝都来的使者已端坐在大厅中央。
他身穿紫金滚边的骑士袍，袖口与领口绣着帝国巨龙徽章，神情沉稳威严，像一柄静立的长剑，不怒自威。
路易斯一眼看出他超凡骑士的实力，并且认出他的勋章是血龙军团的人。
而一名侍从站在他身后，抱着着一只红漆木箱。
箱盖已开启，箱内铺着帝国黑丝绒布，中央放着两件东西，一卷烫金边的任命诏书，与一枚闪耀着银光的子爵徽章。
一道低沉庄重的声音在大厅中回荡：“以帝国皇帝之名，今授路易斯·卡尔文子爵位，因其于北境克敌制胜、守土安民、功绩卓著——特此嘉奖。”
廷臣尚未多言，厅中气氛已然炸裂。
布拉德利老管家站在一旁，面上虽还努力维持着矜持，但嘴角的颤抖已出卖了他内心的激动。
他一生见惯大风大浪，但路易斯从一个寂寂无名的北境开拓领主走到今日只用了一年，还是震惊到他了。
“一年……竟只用了一年。”他低声喃喃。
韦尔则站在队列中，拳头早已握紧，像要压住胸膛里翻腾的热血。
“子爵大人……！”他喃喃地念着这个新封号，眼中满是敬意与憧憬，“路易斯大人果然很厉害！”
希芙站得稍远一些。
她不太懂子爵代表着什么，也不知道这种封爵是否意味着什么新的责任或危机。
但她知道，这个男人站在台阶上的模样，与金纹旗帜交相辉映的模样，真好看得令人无法移开视线。
她为他开心，是真的。
而当所有人的目光投向路易斯时。
他只是站在那里，没有慌乱、没有兴奋，甚至嘴角的笑意都只是浅浅的。
仿佛这一切……早就在他的掌控之中。
“感谢陛下。”他低声应道，声音不高，却足够让所有人都听见，“我将以子爵之名，继续守护这片土地。”
令人意外的是，封爵仪式简简单单就结束了，而且一结束，使者便毫不拖沓地起身准备离开。
并无多余寒暄，也没有期待款待的意思。
正当众人还沉浸在余热未散的喜悦中，路易斯却已经悄然换上了斗篷，亲自将使者送出门外。
雪正下着，北境的风一如既往地冷冽。
城堡外，马车早已备好，马蹄在雪地上踏出一圈圈深深印痕。
路易斯披着狼皮大氅，走在使者身侧，脚步稳重。
“今晚留下用个饭？”他语气温和而诚恳，“我们这儿没什么好酒，但熏鱼和魔兽肉，都还有些风味。雪狼肋骨，你应该没尝过。”
听见这番话，使者拂了拂肩上的披风，笑了笑，像是很受用路易斯这个姿态，却仍摇了摇头。
“我还要赶赴下一位晋封之地。”他语调轻松，却带着一丝官场中的分寸感，“在北境，可不止你一人立了战功。”
“那我就不强留了。”路易斯点头，没有勉强。
他回头一招手，一名骑士便搬出一个沉沉的大箱子，搁在雪地上，箱盖开启间，金光隐隐。
并无什么繁复的宝石雕饰，只有一袋袋厚实的金币整整齐齐堆叠，简单易懂。
“些许北境特产，不成敬意。”路易斯坦然说道，语气谦和得体。
使者一瞥，有些震惊北境的贵族贿赂都是这么直接的吗？
但他点了点头，表示十分满意。
“代我向陛下问安。”路易斯又低声说道。
“我会的。”使者答道，翻身上马，利落如初。
雪中的马车很快驶入风雪，轮辙碾过积雪，渐渐远去。
路易斯静静站在原地，未急着返回。
风卷过他的披风，撩起发梢，他望着那辆马车远去的方向，眼中并无过多留恋。
…………
清晨的霜戟城尚未完全苏醒。
晨雾从白塔顶端的雕栏滑落，像羽毛般轻盈地洒入庭园。
花房里，一束雪茉莉在新一轮阳光的召唤下缓缓绽放，洁白而脆弱。
艾米丽站在花房中央，穿着一袭灰蓝色的晨衣，长发挽起，袖口沾着一丝清露。
她低头看着那一簇绽放得近乎倔强的雪茉莉，像是在想着什么心事。
指尖轻抚过花瓣，她的目光却早已不在花上，而飘得极远。
几天前父亲埃德蒙的话语，仍在耳畔回响。
他的语气不是命令，甚至带点玩笑的口气。
但她知道，这一种无可置疑的陈述，理所当然得仿佛她的一生都早已规划妥帖，只需按图索骥。
艾米丽当然知道贵族女子需要承担的责任，可心中却泛起难以平息的波澜。
她不是软弱的玻璃花瓶，不会被轻易安放在任何一个角落，哪怕是被父亲亲手摆上的。
“路易斯·卡尔文，”她低声念出那个名字，带着几分怀疑，“到底是怎样一个人呢？”
是传闻中在战场上立下赫赫战功的少年英雄？
还是某个靠机缘巧合，被北境战争推上高位的贵族？
她不愿仅靠耳边的赞誉去构建未来的画像。
她要亲眼去看、去听、去判断，这个将来可能与她并肩共度一生的男人，是否值得她的一生付出。
“诺拉。”她唤道。
门外很快传来回应，一个身着灰裙的女仆轻步走进花房，语气恭敬：“小姐？”
“我打算出一趟远门。”艾米丽眼神平静，但唇角却带着一丝倔强，“这次的‘奇妙之行’，我们稍微绕点远路。”
诺拉微微一怔，奇妙之行是她们偷偷出门的暗号。
她立刻猜出来艾米丽的想法：“小姐是要……前往赤潮领？”
“嘘。”艾米丽竖起一根指头，“这件事除了你，不准告诉任何人。我要亲自去看看，他是什么人，不是听人讲，也不是听父亲夸。”
诺拉迟疑了一瞬，终究还是点头：“我明白了，我会安排马车和行装。”
“衣服要朴素些，我可不想一路上被认出来。”艾米丽转身走出花房，指尖仍残留雪茉莉的清香。
她走过白石回廊时回头看了一眼，晨雾已散，光芒正洒在城堡的斜檐上，像是在为她点燃一段未知的旅程。
…………
夜幕低垂，霜戟城的灯火自高塔一路亮起。
火炉边，埃德蒙公爵静坐在长桌一侧，银器轻碰瓷盘的声音在寂静中格外清晰。
他今日食欲不振，只让人送来一碗热汤与几片面包。
一名满头银发的老仆靠近时，步伐放得极轻。
“小姐今晨离城，随身仅带贴身侍女诺拉，沿南道方向离去。”老仆低声说道，“需不需要属下派人追回？”
“她终于忍不住了啊……”埃德蒙公爵轻声道，语气中不见愠怒，反倒像是早已预料笑道：“让她去吧，她若不亲眼看见，就不会心甘。”
埃德蒙转头，对身旁一直静立的近身骑士吩咐道：“让维克多去，暗中护送，别惊动她。”
维克多是一个有着超凡骑士实力的护卫，值得信赖。
骑士立刻应声：“遵命。”
火炉中的木柴“啪”地一响，火光微盛，映出公爵眉眼间罕见的柔色。
(本章完)