早在4个月前，青登就发现了伊东甲子太郎的不臣之心。
伊东甲子太郎终究是小觑了青登对新选组的掌控力。
青登共有两套系统以监察新选组，其一是明面上的都察局，其二则是暗地中的九番队。
从某种角度来说，九番队的忍者们的地位、职能，无不酷似明朝的锦衣卫！他们只听命于青登一人，既负责对外收集敌情，也负责对内监察百官！
不夸张的说，青登对新选组的支配是全方位的、不留死角的！不论是谁，高层长官也好，普通队士也罢，但凡出现异常举动，他总能迅速发现！
也就是说，打从一开始，伊东甲子太郎的一切行动便尽在青登的掌控之中！
前者在舞台上蹦跳、嘶喊，自以为是独一无二的主角，却不知道青登一直坐在台底下看他表演，不时发出嗤笑声。
只要青登乐意的话，他随时可以像碾虫子一样，轻松碾死伊东甲子太郎。
然而，他并没有这么做。
杀死伊东甲子太郎，固然轻松。
可这般一来，无利可图，顶多就是清除一项内患。
反正横竖都是要除掉他的，何不试着挣取更大的利益呢？
于是乎，青登拟出一项大胆的计划：以其为饵，钓出更大的猎物！
当伊东甲子太郎率众脱离新选组时，多半会联络“西国同盟”以谋求援助。
如此，不妨任由伊东甲子太郎及其党羽叛逃，然后顺藤摸瓜，打击其幕后的“西国同盟”！
要想实行该计划，“无间道”是必不可少的。
关于要派谁去做卧底，青登苦思许久。
级别太低的话，不会受到伊东甲子太郎的重视，进而也就没法触及重要的核心情报。
此外，在对伊东甲子太郎展开细致的观察后，青登赫然从种种蛛丝马迹之中察觉一件事情：对方十分执着于跟他比个高低。
根据自身的过往经验，青登敢断定：像伊东甲子太郎这样的人，都会热衷于抢走竞争对手的亲信！
因为唯有这样，才能满足他那“我果然比那个人强”的胜负欲。
这种心理，其实就是一种扭曲的雄竞。
综上所述，派去做卧底的人，必须得要有一定的地位，最好是跟青登相当亲近的人，唯有如此，才能最大程度地引伊东甲子太郎上钩。
既要跟青登青登有着非同一般的亲密关系，同时还要胆大心细，能在敌营之中独自完成艰巨的卧底任务……如此罗列下来，符合上述所有要求的人，就只有斋藤一！
虽然如今的新选组已成庞然大物，拥兵上万，但真正能让青登信赖、倚重的亲信，还是只有那寥寥数人，其中又数斋藤一最受偏爱。
这种人狠话不多，总会按质按量地完成任务的靠谱老哥，谁会不喜欢呢？
不论身处何等险境，斋藤一总能冷静地思考，又因为不苟言笑，鲜有表情，所以外人很难根据其神态来看穿其心思，实乃卧底的绝佳人选。
此外，青登选中斋藤一，还有另一方面的考量，便是要兵行险着，打伊东甲子太郎一个措手不及！
明明麾下有着大量忍者，却偏要派地位高、权能重的斋藤一来做卧底——伊东甲子太郎大概怎么也不会想到，青登竟会这般胆大！
事实证明，你永远可以信任斋藤一。
当青登召唤斋藤一，从头至尾地向他讲述任务详情后，他近乎是不假思索地点点头：
“我明白了。”
就这样，一场别开生面的“欺敌行动”，开始了！
青登与斋藤一先是实施了一起苦肉计，在那场“队会”上好生表演了一番，对外摆出“君臣不合”的假象。
果不其然，伊东甲子太郎迅速咬钩了。
那起不愉快的“队会”刚一结束，伊东甲子太郎就立即找上斋藤一，邀请他来“伊东塾”听课，以做进一步的笼络。
再之后的事情，便毋需赘述了。
凭借着与生俱来的“靠谱气场”，斋藤一一步步地换取伊东甲子太郎的信任，很快就顺利地打入“伊东派”的内部。
就在斋藤一的潜伏正稳步推进时，冷不防的，一起意外事件陡然发生——近藤勇突然找上青登。
他将伊东甲子太郎拉拢他的具体始末详细道出，随后态度坚决地要求以身入局，充当内应，协助青登剿灭“伊东派”——那时的他，并不知晓青登与斋藤一的“无间道计划”。
对于近藤勇的主动请缨，青登并不感到意外——因为他一早就知道，伊东甲子太郎与近藤勇有着不寻常的接触！
青登哪怕是用屁股来思考，也知道伊东甲子太郎频繁找上近藤勇，是为的什么。
面对伊东甲子太郎的劝诱，近藤勇究竟会作何选择？
若说青登不感到在意，那肯定是不可能的。
毕竟，对方既是他的剑道领路人之一，也是他的挚友、义兄。
不过，出于种种考虑，青登并未横加干涉，而是静静地等待近藤勇的抉择。
是要与伊东甲子太郎一起叛离新选组？还是继续与他站在一边？
幸而近藤勇最终做出的选择，没有令他难过。
虽然依照原计划，卧底只要斋藤一一个人就足够了，但多一员卧底，总归就能多一张制服伊东甲子太郎的手牌。
就这样，继斋藤一之后，近藤勇也成为了“无间道计划”的一员。
在“叛离”新选组后，近藤勇和斋藤一相互配合，很快就收集了大量重要情报。
“伊东派”的据点位置；“伊东派”的成员名单；跟伊东甲子太郎接触的……
多亏了近藤勇和斋藤一传回来的这些情报，青登首次知晓“萨摩御用盗”这一部队。
“萨摩御用盗”——据悉，此乃西乡吉之助一手组建的秘密部队，其成员大多为粗蛮的浪人，负责扰乱京都、大津、大坂、江户等城町的治安。
简单来说，该部队的职能近似于战国时代的“乱波”，专门破坏对手的后方。
京畿近日来的不安宁，便是萨摩御用盗搞的鬼。
伊东甲子太郎率众逃至京都后，立即与萨摩御用盗取得联系，以期获取“南朝”的援助。
得益于此，伊牟田尚平、益满休之助等萨摩御用盗的重要成员的名字与出没地点，统统进了青登的监视名单之中。
如果条件允许的话，青登想让近藤勇和斋藤一再潜伏一段时间，再多收集一点情报。
只可惜，若不赶紧收网的话，伊东甲子太郎及其党羽说不定会离开京都——若如此，再想全歼他们，可就没这么容易了。
像伊东甲子太郎这样的大叛徒，倘不赶紧处决，只会打击己方士气。
因此，青登经过再三考量后，决定于今夜发起“伊东歼灭战”。
综上所述，正是多亏了近藤勇和斋藤一的忍辱负重，才有了今夜这一幕幕盛景。
今夜过后，“伊东派”被一网打尽！“御陵卫士”这一名号尚未公诸于世便泯灭在历史长河之中！
就连近期以来给新选组造成不小麻烦的萨摩御用盗，也遭受了不小的打击！
毫无疑问，此乃自“南北朝”再现以来，“北朝”对“南朝”的首次大捷！
……
……
交代了一声“清理现场，不要留下任何血迹”后，青登便与近藤勇并肩离开油小路。
他们前脚刚离开，后脚便瞧见一道熟悉的身影——土方岁三抱着双臂，倚着一面土墙。
瞧见青登和近藤勇来了，土方岁三站直身子，轻轻地问道：
“结束了吗？”
近藤勇点点头：
“嗯，结束了。”
土方岁三无声地长出一口气：
“那就好……”
“阿胜，幸亏你没有投靠伊东甲子太郎。”
“要不然，等小司醒来了，我都不知道该怎么跟她解释‘我把阿胜砍了’。”
说罢，他抬脚跟上青登和近藤勇。
三人排成一条横线——青登居中，土方岁三居左，近藤勇居右——肩并着肩，徐徐走回壬生屯所。
土方岁三刚一语毕，近藤勇便轻笑几声：
“老实讲，有那么一段时间，我确实有过‘脱离新选组’的念头。”
青登和土方岁三并不因近藤勇的这句“悚言”而惊慌，只默默地向前走着，静静地聆听着。
近藤勇轻轻地把话接下去：
“想当年，与大家一起上洛时，我踌躇满志，满心想着建功立业，光耀家门。”
“没成想，你们这些家伙全是怪物。”
“不过一转眼的工夫，你们就全部展翅高飞，飞到我穷极目力也看不清的高点。”
“可怜我虽有着‘都察局局长’的头衔，但一直没建立像样的功业。”
“这么多年下来，唯一值得称道的勋绩，就只有率先攻入池田屋。”
“本以为等新选组壮大了，我就能在小辈面前呈呈威风。”
“可结果，在新选组成长为浩浩荡荡的大军团后，相马主计、中泽贞祇、中泽琴、大石锹次郎等满身才干的小辈便东一个西一个地冒出来，搞得我更没出头之日了。”
“现在仔细想来，我之所以会有‘脱离新选组’的想法，还有一深层原因，便是想离你们远一点。”
“待在你们这群怪物的身边，实在太难受了。”
“虽然这种郁郁不得志的感觉很磨人，但是啊……在我的脑海深处，有道声音反复告诫我：如果我真的因为这些软弱的理由而脱离新选组，那我就再也没法当你们的老大哥了。”
“我想守护试卫馆，我想守护大家，我想成为能让你们一直依靠的老大哥。”
“跟这一愿望相比，区区功名利禄，似乎也没有那么重要了。”
听完近藤勇的这番肺腑之言后，青登和土方岁三对视一眼，随后双双轻笑出声。
近藤勇也跟着微笑。
三人笑着，走着，沐浴着秋风……一如往昔。
这时，冷不丁的，近藤勇以和缓而坚定的口吻说道：
“橘君，等天下太平了，我要辞掉一切官职，回江户经营试卫馆。”
土方岁三挑了下眉：
“阿胜，你是认真的吗？”
饶是青登，在闻听此言后也不禁面露讶色。
近藤笑了笑：
“当然是真的。”
“我除了剑术之外，别无所长。”
“既如此，还是回到最适合我的地方吧。”
“试卫馆是吾父毕生的心血，任其废弃，实在可惜。”
目前掌管试卫馆的人是近藤笔（近藤勇的母亲），以及总司的姐姐冲田光。
近藤周助战死后，试卫馆直接陷入群龙无首的尴尬境地。
究其缘故，便是因为所有够格执掌试卫馆的人，现在全在青登麾下。
无奈之下，只能由近藤笔、冲田光这两位妇道人家来撑场面。
她们虽是女中豪杰，但终究不是专业的经营者，更不是精通天然理心流的剑豪。
她们所能做的，就只有勉强撑着试卫馆的架子不倒。
近藤勇顿了顿后，把话接了下去：
“更何况……这座剑馆是我们的家。”
“既然是家，就总得有人去守家。”
“要不然，等你们哪天心血来潮想回家了，却只能瞧见冷清的门庭，那该有多么寂寞啊？”
眼见近藤勇是真心实意地想在天下安定后卸甲归田，青登的眼底闪过一抹黯色，随即很快就将其藏起，转而打趣道：
“既如此，那你可得好好打理试卫馆的庭院啊，最好就是种几棵樱花树。”
“小司不止一次地向我抱怨，说试卫馆的庭院实在太单调了，连一朵可供观赏的花都没有。”
近藤勇哑然失笑：
“咱们的试卫馆是剑馆啊，又不是贵族的私邸，要这么漂亮的庭院做什么？”
“也罢……既然是小司的愿望，那我也不是不能考虑。”
“我之后会试着在试卫馆的庭院里栽种樱花树的。”
土方岁三嘿嘿一笑，倏地插话进来：
“既如此，那就顺便种点药草吧。”
“试卫馆的庭院有大片土地闲置着，我一直感觉很可惜呢。”
“何不将这些土地统统利用起来，种上满满的药草？”
“这般一来，等哪天我也想退休了，就可以靠着这些药草重新拾起‘卖药郎’的旧业。”
青登煞有介事地点点头：
“嗯，这个主意不错。实不相瞒，我其实一直想在试卫馆的庭院里种菜。”
近藤勇没好气地斥道：
“不错个头啊！一个想种樱花树，一个想种药草，一个想种菜，咱家的庭院哪儿有这么多地方给你们种这种那的！既然是武士之家，就应该多种矢竹才对！”
就“如何打理试卫馆的庭院”一事，他们仨展开漫长的、无聊的、乐此不疲的讨论。
三人的说笑声此起彼伏，融入夜色之中，飘向远方。
……
……
萨摩藩，鹿儿岛城——
“龙马，慎太郎，辛苦你们了！”
端坐在主座上的西乡吉之助，满面笑意地看着面前的坂本龙马、中冈慎太郎。
“若无你们的殚精竭虑，‘西国同盟’的组建进程势必要艰险许多！”
“我在此谨代表天下义士，向你们致以最深的谢意！”
说罢，西乡吉之助俯低腰身，无比郑重地向面前二人行礼。
坂本龙马和中冈慎太郎不分先后地赶忙还礼。
中冈慎太郎朗声道：
“西乡大人，您言重了！吾等只不过是做了应做之事！”
双方都是礼貌有加，房内外飘满快活的空气！
就凭坂本龙马和中冈慎太郎的功绩，确实值得西乡吉之助庄敬相待。
以追风逐电之势，迅速说服土佐、肥前二藩，使“西国同盟”的组建速度远超过西乡吉之助的预想……这么大的功劳，不论是施予多么丰厚的奖赏，也不为过！
正当宾主尽欢的这个时候，坂本龙马冷不丁的出声道：
“西乡君，难得今日有缘见面，我有一事想跟你好好谈谈！”
未等对方予以回应，坂本龙马便自顾自地朗声道：
“西乡君，在击败橘青登后，请不要报复‘北朝’！请以怀柔的手段收服‘北朝’！”
此言一出，瞬息间……当真是瞬间！那快活的空气消散了！
取而代之的是凛然且凝重的氛围！
西乡吉之助轻蹙眉头，眼皮微沉，两道精光笔直地射向坂本龙马。
“哦？坂本君？你这是在向我建言吗？”
他一边反问，一边弯起两边嘴角，露出毫无暖意的笑意。
坂本龙马抬起头，理直气壮地与西乡吉之助对视，不假思索地回应道：
“不错，正是如此！请恕在下直言，向‘北朝’采取报复行动，断不可取！任何会导致大量牺牲的行为，都不可取！”
“……”
西乡吉之助没有即刻回应，只微笑着、安静地、意味深长地注视着坂本龙马。
在这一片死寂之中，一旁的大冈慎太郎展露出无比精彩的神态变化。
在坂本龙马蓦地出声的那一霎，他脸上的笑意猛然凝固。
紧接着，笑容转变为半悲半恼的复杂表情。
此时此刻，但见他侧过脑袋，朝坂本龙马投去饱含“情感”的眼神。
你小子！又在胡闹什么！——明明大冈慎太郎并未说话，但现场的每一个人都能听见这声嘶喊。
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