三月，许褚率水步马一万三千人，领舟舸四百余艘，从淮口浮海渡至江东。在半月内，横扫江东诸县，破文稷，降李术，围曹昂，动摇曹操在江东的统治。
得知江东遭遇唐军渡海突袭，曹操大为担忧，恐曹昂非许褚之敌，经与心腹商议。遂决定舍荆州以保江东，曹操自率三万兵马回援，留周瑜率三万兵马接应曹仁。
三月二十三日，收到军报的第二天，曹操不敢耽搁时间，趁天色稍亮便乘舟领兵撤退。
曹军撤退的消息，在斥候探查下，于下午传至军中，张辽遂急召诸将议事。
“据斥候探查，曹军平旦用膳，天亮兵马上船，舟舸半离水寨。”张辽环顾左右，问道：“不知诸君以为何如？”
“陛下前些日来信，言命许褚领兵浮海袭取江东，时过半月有余。莫非许褚已至江东，今兵锋渐至金陵，为解江东之难，曹操方领兵马回援。”郝昭揣测说道。
“若如刺史所言便好，但曹操用兵狡诈，祖与之交手，常中曹操奸计。”黄祖担忧道：“今曹操领兵离寨，恐乃曹操诱敌之策，好让我军轻敌出兵！”
张辽沉吟了下，说道：“江东无精兵驻守，许褚或许有所作为。”
郭淮考虑少许，拱手说道：“曹操诱敌与否，今一试便知。仆愿率益州水师出兵，试击曹军营寨。若曹操设伏，督帅率军来援；而曹操真若撤军，督帅不妨起重兵围攻夏口敌寇。”
“不失为可行之策！”
张辽点了点头，而后看向贾诩，问道：“不知护军之意何如？”
贾诩含笑捋须，说道：“诩闻曹寇撤军时，特乘舟出寨，以观曹军水寨。寨中多大船而少小舟，若曹军欲以此而诱我，必多乘大船，以便伏击破我。以此观之，曹寇撤军不假，多半与许褚将军奇袭江东有关。”
顿了顿，贾诩喝茶缓了下，说道：“曹操留兵于夏口，无非欲阻我军追击，故我料曹军必有防备。我军若击敌寨，敌寇必会遁走。若是遁走，我军不宜深追，以免敌寇于中途设伏。”
“若依护军之言，我军岂不是任由曹寇随意进退？”郭淮不理解道。
见众人着眼于夏口，贾诩笑了笑，说道：“江东有危，曹操回援，岂不是舍荆州以保江东。而今荆州之中，敌将曹仁困守公安，曹操必会急令曹仁弃城而走。故何不如暂顾荆州，遣兵围杀曹仁。”
“曹仁如若败亡，将能威震荆南诸郡。时令兵马招降诸郡，再驻于桂阳，岂不能望交岭。而时夏口曹军若撤，遣水师悬驻于尾，趁敌变换之际，或能令舟击之，必能有所得!”
“彩！”
见贾诩眼界出众，张辽不禁抚掌而笑，说道：“陛下盛誉卿有国士之才，从征以来某深知矣！”
说着，张辽问道：“然曹操撤至江东，试问如何取胜，一举而灭曹？”
贾诩说道：“大江流至江东，河道宽有三、四十里，江水浩瀚，风急浪汹，沿途适宜用兵之地众。而督帅欲一役而取胜，可先取豫章，再与中国之兵汇于江北，顺江直下，诸军汇集，水陆并进，曹军必败！”
若以百年为单元，可知长江河道慢慢变窄。如以知名的黄天荡来看，汉时江面相距四十余里，随着滨江洲渚日增，唐时江阔犹二十余里，至宋朝时犹十八里，明朝仅七八里。
因此，时间越往后推移，泥沙的堆积导致江面狭窄，愈难受称天堑。比如宋灭东南，宋能在长江上架设浮桥，换到东汉时期根本不敢想。清能轻易一统东南，不能说与长江江面变窄没有关系。
“尽依贾君之言！”
张辽吩咐左右，说道：“快马加急，向郦将军急报，言已有数万曹军回师，以便许褚将军有备。”
“诺！”
“且慢！”
郭淮阻止道：“山川间隔，夏口离寿春上千里，而淮南与江东联络不便。而今江水暴涨，不如作文信于木牌，言明夷道、乐乡、公安的告破时日，曹操不敌败走江左，投于江水中，一令江东文武惊恐，二来便于许褚提防曹操。”
“计策巧妙，今可施行！”张辽大笑几声，为郭淮的机智赞赏不已。
贾诩眼神中充满了赞许之色，从征诸将以来，郭淮表现最为惊艳。其年纪轻轻能具备如此才略，势必会被陛下所重用，后续灭辽东、平交岭、安北疆，肯定能够再见到郭淮的身影。
郭淮成长非一蹴而就，在追随张虞统一北方的征战中，奠定了夯实的用兵基础。故在南征巴蜀，与东征曹操二役中发挥越来越出色，渐渐展现出作为一代名将的风范，治军、用兵、兵略皆可圈可点。
既有了方略，张辽便书信于文聘、高顺，让二将务必擒杀曹仁，而郭淮作命军士制六千块木牌顺江直下。
六千木牌以一百块为一单位，前后共投放了六十次，随水浪跌宕起伏，奔腾流向江东。
沿途所经曹军驻地无不好奇打捞木牌，看木牌上写了那些内容，如留守夏口营寨的周瑜率先看到木牌内容。
“护军，唐军制木牌投于江中！”曹卒献上木牌说道。
周瑜拿过木牌，见到木牌上刻有破夷陵、乐乡、公安的日期，及兵马回援江东的消息，神情为之色变。
“唐军投多少木牌于江中？”周瑜紧张问道。
“难以计数，至少有千余张。”曹卒说道。
曹洪瞧着木牌上的内容，疑惑道：“公安尚在我军手中，唐人怎胡编乱造？”
周瑜神色凝重，说道：“唐人所为无非动摇人心，及通知江东唐军提防丞相兵马。”
“这~”
曹洪眉头大皱，说道：“唐寇蛊惑人心，实属可恶！”
周瑜将木牌扔到火盆里，说道：“唐军知我虚实，明日我军便速撤柴桑，让曹仁走陆路撤至豫章。”
“诺！”
“那打捞木牌否？”曹洪问道。
“不必打捞了！”
周瑜叹气道：“唐人所制木牌岂止千张，夏口离金陵二千余里，敌寇至少投有五千张木牌，江面之辽阔安能一一顾及？”
木牌浮江直下的杀伤力主要在瓦解斗志上，曹军舟舸返回江东，在木牌里描述成兵败，并半真半假刻有时间，让不知细情之人信以为真，尤其那些本就摇摆之人。
木牌流经夏口曹营不久，没多久便随水流赶上曹操撤军的脚步。
时舟舸停泊于岸边，曹操从江里捞起木牌，见上头内容，眉目不由大皱。
“唐人知我离去，为令下游唐卒知晓，特鼓噪声势！”曹操说道。
“怕唐人之意更在令江东兵吏丧胆！”刘晔指着漂浮于江面上的木牌，说道：“江东遭遇唐寇突袭，多有县邑沦陷，敌寇逼杀金陵，人心已是涣散。而今虚报荆州失守消息，非明是在诋毁丞相，并暗报丞相回军消息。”
曹操神情凝重，说道：“欲令人心信服，非取胜破敌不可，今尽力打捞木牌。”
“诺！”
曹操发动兵吏打捞木牌，但六千条木牌怎么可能都打捞干净，且曹操需要赶回金陵，因此至少仍有数千木牌顺江直流下江东。
江水暴涨，河水泛滥，木牌仅一天一夜便出现在下游的江面，沿途兵吏无不打捞，唐军水卒同样捞到木牌。
而今曹昂退守钟山，唐军重重包围。唐军水卒捞到木牌，很快便上报于许褚。
大帐内，许褚与诸将论兵事，研究木牌情况。
“木牌上有我军破城时日，及曹操回援时间，应是上游张将军所投。”孟宁之说道。
“曹操忽然回援，而今钟山未破，不知诸子有何见解？”许褚问道。
贾衢沉吟少许，说道：“曹昂虽凭险而守，但帐下兵马多老弱，故无援兵之下，三、四日之内可破。曹操忽然回援，不知所到何处，今若执意围攻钟山，恐我军未破营寨，而曹操兵马已至。”
“某亦为此而忧！”许褚说道：“但今若撤离，前功尽弃岂不可惜？”
贾衢说道：“曹操在邗沟广陵布有夏侯尚、文稷、程昱三将，今我军重围淮阴，而文稷及其帐下五千兵马归降，故依文稷所言，夏侯尚帐下兵马仅三千余人。因此钟山不能速下，我军却能北取广陵、江都。”
“广陵、江都若下，我军南屯北固山，遏丹徒水道。公明将军派兵经邗沟，可运兵至广陵呼应我军。时诸部兵至，依江口固守，曹操不能破我，待荆州水师东出，便能合力破曹！”
“贾扬州之策有理！”
丘郎从末尾出列，拱手说道：“我军水师难与曹操较量，今当更改方略，暂避曹军锋铓，凭山垒、城池之险以耗敌寇。及荆州水师东出，我军又与公明将军汇合，曹操势必兵败。今若执意先夺钟山，非明智之举！”
不知道曹操回援之前，诸将一直希望速破钟山，向金陵进发。但随着知晓曹操回援消息，那么便要更改‘主缓客急’的战略，等候上游水师抵达，才能并力破曹。(本章完)