岳阳西南七八十里的洞庭湖边，有一个鹿角镇。

从鹿角镇往南，沿途三十余里，遍布大小制陶作坊近两百座。不计算搬运苦力等工种，仅直接参与制陶的工匠，就有四五千人之多。

这是洞庭湖地区，最大的手工业基地。

同时，鹿角镇还扼住了洞庭湖进入湘江的咽喉！

两支“鹿角”中间的水域，还是一处天然的优良军港，钟相的水师有五分之一都驻扎于此。

从去年开始，“鹿角陶”就无法外运，只能在湖南内部销售。

其他商品也差不多，都被大明给禁运，给伪楚经济带来沉重打击。

鹿角镇那近两百家制陶作坊，直接停工一半以上，失业工匠就地被钟相编为军队。

这支军队被称为“鹿角军”，虽然满编只有三千人，但战斗力极为可怕。他们被钟相给宗教洗脑了，同时又怨恨大明禁运，导致他们失业难以糊口，因此打起仗来一个个都不要命。

白祺站在战船甲板上，从洞庭湖观察鹿角镇南边的青草湖。

在望远镜的视界里，湖水颜色明显不同。

那里的湖水非常浅，冬春季节水位下降，经常露出湖底的青草。

“地无一勺水，安得有湖名，”白祺吟诵着蒋之奇的诗句，叹息道，“水师想要打过去，还得再下两场雨才行。”

英宣说道：“若有老舵手领航，战船还是能过去的。但吃水不能太深，否则老舵手也不敢保证安全。”

英宣这位伪楚圣公，在投靠朱铭的时候，说自己不会参与对钟相作战。

他这两年都在打造战船，并且还负责训练水师。

如今却是主动请缨，想早点结束这乱局。只要大明狠狠的赢两场，英宣就会亲自出面劝降，争取多保住一些老朋友的性命。

白祺眺望着鹿角镇说：“希望鹿角寨能降，否则就得下雨，或者干脆陆地发兵强攻。”

鹿角寨的守将叫周伦，历史上虽然投降岳飞，却是被逼得走投无路才投降的。

不狠狠打一场，此人绝对不会降。

英宣说道：“周伦的老家在鼎州，很早就入了钟相的摩尼教。他是钟相的心腹爱将，哪有那么容易劝降？”

话音刚落，就远远见到一条小船，从鹿角镇的方向飞快驶来。

小船回到白祺的座舰，一个军士被绳索拖上来，汇报消息说：“贼将周伦得知我是英将军派去劝降的，并没有动手为难。只是……只是让我回来传话……”

白祺问道：“他说什么？”

军士低头道：“他破口大骂英将军是背主狗贼，还说……还说让英将军洗干净脖子受死。”

英宣听得摇头苦笑。

大明去年新占的地盘，到处都是钟相的细作，根本就隐瞒不了军队和物资调动。

留守长沙的丞相钟义，已经迅速聚兵北上，分兵屯驻在鼎州（常德）、辰阳、沅江、湘阴等城。接着又亲率伪楚精锐，水陆齐发迅速支援鹿角寨。

王渊也率领数万大军，走陆路杀向此地，距离鹿角寨十余里扎营（后世岳阳县城西北）。

“轰隆隆！”

农历五月初。

洞庭湖终于连降暴雨，湖水一点点涨起来，青草湖可以允许大型战船通行。

以前吃过南方阴雨天的亏，如今火药保存更加细致。

存放火药桶的地方，先铺一层稻草，再铺一层石灰。石灰稍微受潮，稻草和石灰就立即予以更换。

而且，这次准备的火药，全都放在船舱里，不会因走陆路而淋雨。

连日暴雨，终于放晴。

钟义看着水位上涨的青草湖，不禁联想到去年的水战，忧心忡忡，焦躁不已。

周伦建议道：“丞相，贼兵火器厉害，水战很难打赢的。一旦我军水师战败，贼兵战船肯定炮轰水寨。不如主动北上，与驻扎在洞庭湖边的贼军决战！”

钟义摇头说：“贼军勇悍，恐不能轻易获胜。稍有闪失，鹿角寨必陷。”

伪楚大将刘衡说：“细作发回的消息，贼军精锐已被抽走，换来的全是暴宋厢军。厢军怕个甚？径直打过去就是！”

“哪里是厢军，那是朱贼整编的新军！”钟义举棋不定，对明军有着深深恐惧。两年前那一场大败，已经给他留下了心理阴影。

王渊率数万大军，在鹿角寨十余里外扎营，一直等着水师过来配合，就是因为手里大部分是新军。

那些新军多为淮南人士，要么是匪寇出身，要么是跑运输的厢军。

虽然方孟卿夺取淮南时，他们打过大半年的仗。但全是一些顺风仗，大宋官员总是望风而降。经过整编之后，又南下夺取浙江，依旧打的是顺风仗。

这种部队，即便训练日久，但直接拿去打数万人的大战，而且对手还是钟相的精锐，王渊心里着实没有什么底气。

钟义心里也没底，于是双方对峙起来。

伪楚将领高癞颇不耐烦：“打又不敢出兵，守又要被战船炮轰，那这鹿角寨还守个什么？不如弃寨退守湘阴，城高池深肯定能够守住！”

钟义说道：“鹿角镇地处要冲，所以才设立水寨，哪能就此轻易放弃？”

“打也不敢打，弃也不愿弃，这迟早要吃败仗！”高癞心直口快不给钟义留面子。

说实话，伪楚这些大将，都对钟义不怎么服气。

一个才干比较平庸的人，就因为是钟相的弟弟，不但封王而且做了宰相。内政就搞得不咋样，军事上居然还要做主帅。

钟义说道：“陛下就快回来了。”

此言一出，众将不再说话。

等到钟相亲至，他们就有了主心骨，到时候肯定主动出击。

“当当当当！”

“贼明水师来了！”

钟义猛地站起，众将也跟着出去查看情况。

却见北边铺天盖地的战船驶来，伪楚水师也在南边纷纷出港布置。

双方根本不是一个量级的，特别是去年水战之后，大明水师的兵力是伪楚水师的两倍有余。

而且，船坚炮利！

伪楚水师根本不敢直接迎击，而是在湘江汇入洞庭湖一带守着，试图凭借青草湖的复杂地形进行防守反击。

此时此刻，伪楚水军的主将是雷德进，副将为杨幺。

大明水师那边，主将是庞定子，副将为邱善水，英宣主动放弃指挥权。（庞定子和邱善水，都是在巴州投靠李宝的盐枭。）

“轰轰轰轰！”

双方距离一里地，大明水师就开炮了。

只有十多艘战船装备了火炮，这些战船以火炮开路，一边发炮一边前进，完全就不讲道理。

其余战船，都跟在炮船后面，准备接下来的近距离战斗。

“又是这般，欺负咱们没有火器！”杨幺站在船头，一肚子邪火没处发泄。

伪楚水师唯一的优势，就是占据地利且顺风顺水。换作冷兵器时代，这些已经足够扭转战局，但单方面的火炮轰击怎么打？

雷德进身为楚军水师主将，心头也是难受：“传令下去，准备火攻。”

湘江口的地形更加复杂，不但洲岛遍布，而且芦苇丛生，藏了上千条装满柴草的小船。

只要大明水师敢过来，一千多条火船就会顺风顺水而下。

然而，大明水师在接近鹿角寨之后，就开始缓缓停止前进。最前头那十多条炮船，齐刷刷掉转方向，朝着鹿角水寨疯狂炮击。

英宣虽然不参与指挥，但他也帮忙谋划，毕竟他是洞庭湖水匪出身。

对于此战，从头到尾，英宣只说了一句话：“别驶入湘江口。”

看到己方水寨被连续炮击，而敌军又不入套，杨幺焦急道：“去跟雷将军说，我要出战诱敌！”

一条小船驶向雷德进的座舰，雷德进短暂思考之后：“回去告诉杨幺，让他务必小心，带十五条船过去诱敌。”

很快，杨幺亲率十五艘战船，离开湘江口，毅然决然朝大明水师杀去。

英宣放下望远镜，对庞定子说：“诱敌的来了。”

十多艘炮船纷纷转向，对准杨幺的战船炮击。

双方越来越近，杨幺带来的十五艘战船，在半路上就被击沉一艘，还有两艘中弹暂时未沉。

眼见敌方战船围过来，杨幺大喊：“撤回去！”

旗帜摇动，楚军战船开始撤退。

杨幺一撤，大明水师也停止，根本就不追来，继续朝着鹿角水寨炮轰。

鹿角水寨去年加固过，水上建筑是木制的，但岸上却修筑起夯土城堡。而且在两根“鹿角”上，修筑起双子城堡，可以通过小型战船互相接应。

大明水师的作战计划，第一步便是轰塌水上建筑，第二步则是轰塌夯土城堡。

钟义趴在城堡女墙后面，感受着火炮轰击墙体的震动。他知道应该留少量部队守城堡，主力部队则北上跟王渊决战，一味死守这里迟早大败，还不如全军退守湘阴呢。

但钟义对自己的指挥能力没信心，害怕决战会全军覆没。

而且，鹿角寨的战略位置太重要。大楚一旦失去这里，就永远别再想踏入洞庭湖一步，钟义无法承担失去鹿角寨的后果。

钟义现在只剩一个想法，就是继续拖时间，拖到钟相亲自来这里指挥战斗。

“丞相，雷侯爷杀出去了！”

亲兵的喊声惊得钟义连忙站起，冒着被炮轰的危险往外看去。

却是杨幺诱敌不成，雷德进不愿坐视旁观，二人竟然带着楚军水师杀出湘江口，想要跟两倍于己还有火炮的大明水师决战。

还有一千多水军和渔民，划着装满柴草的小船，跟在战船后面杀出湘江。

“快鸣金摇旗，让他们撤回湘江！”钟义惊得大吼起来。

(本章完)