早是打过招呼的，薛宝钗也将自己办公的小阁楼，拾掇出一片空地方来，放上八仙桌并些茶水蜜饯，以待姊妹们。
待听得熙熙攘攘的脚步声，薛宝钗便撂下了手边的事，欢心的迎了下来。
“姊妹们，当心脚下。”
薛宝钗一个个搀扶着，笑道：“其实这里本也没太多可赏玩的物件，但要说外面的去处，恐怕也没有能让姊妹们安心落脚的了。”
“寒舍鄙陋，姊妹们随意坐吧。”
姑娘们像是好奇宝宝一样打量着周围，倒也只见连成排的书柜上，林林总总叠满书籍，空缺处倒有些古物填充，也多是些瓶瓶罐罐，价值未见的有多高。
尽管如此，一个不在家族内，而独属于自己的天地，便是姑娘们十分憧憬的事了。
更何况在这小小的一间屋子里，产出的或许就是十万两上百万两的生意，皆由薛宝钗一手操控，就更让姑娘们艳羡不已。
尤其是内心要强的探春。
环视了遍，接过莺儿递过的茶水，问薛宝钗道：“宝姐姐，丰字号如今都经营着什么生意？”
经世之道，闺阁中姊妹们闲谈是少有涉猎的。
通常来看，不沾染铜臭的姑娘，才是清白的姑娘，但经历过一些是非之后，无论林黛玉与薛宝钗，还是贾家的姊妹们，观念都渐渐有了转变。
说起此事来，于姊妹们薛宝钗便也不再守拙，坦白道：“最早薛家只经营了当铺，银庄两门生意，后来在沧州经侯爷点拨做起了盐商和粮商的生意。”
“如今沿着运河一线，多大城镇中都有着丰字号的生意，盐铺，粮铺和酒楼是最常见的。”
“直到如今，侯爷又筹划了另一门生意，丰字号便又在布局布匹生意。”
探春愕然点头，“那岂不是说，经宝姐姐打理的店铺或许有上百间？”
薛宝钗微微回味，笑着应道：“近来又拓展了不少店面，当是有了的。”
史湘云眨眨眼，道：“近来的生意，就是侯爷做的那个肚兜生意？小小的物件，当真有那般赚钱吗？”
薛宝钗脸颊微红，悄悄瞥了林黛玉一眼，却见她也与自己相当，面若桃花，便不好给姊妹们细说了。
“是，侯爷还是有些眼光的。又或许是男子与女子的喜好不同，赚还是赚得一些……”
史湘云随手抄起书架上一本陈旧账本，随意翻了翻，泄了口气道：“史府里一直守着清贫，不敢从商，若不是三叔能去边关领兵多一份俸禄，还不知府里能过成什么模样。”
“看宝姐姐赚银子，就好似从井中取水一般简单，哎……”
林黛玉挽起史湘云的手臂，笑着安慰道：“你只见了今日宝姐姐的成果，怎知这背后宝姐姐付出了多大的心血？”
探春接口道：“正是如此，我曾听闻薛家也是在宝姐姐的打理之下才变好的，以前有宝姐姐兄长的时候，也是乱糟糟，今日这都是宝姐姐的心血呢。我是当真崇拜宝姐姐的能为。”
提起那不成器的兄长，薛宝钗也只得讪讪一笑。
若说她如今最拿不出手的东西，除了这身世，别无第二件。
“家兄的确不成器了些，若想家族兴盛，还是得不能有累赘才行。如今他在军营中磨练了几日，倒也有些成效，虽做不成什么大事，却也能不犯浑事，这便足够了。”
一群女孩子围坐一团，却议论起了家族复兴这种沉重的话题，也让薛宝钗以为气氛平添了几分郁结，笑着起身，坐在姊妹们之间，薛宝钗宽慰道：“罢了，今日你们都是出来顽乐的，就不提这些糟心事了。”
“先前，侯爷曾发明过一种吃食，最适合姊妹相聚来食用了。既可享受烹饪的乐趣，又可以享受佳肴，名唤火锅。我早就让人备好了材料，我们一同去吧？”
“好！”
凡事有了岳凌的牵扯，众女都以为不会扫兴，一个个兴致勃勃的站起身，随着薛宝钗往楼下走。
可还没到楼梯口，便能听见下方传来争吵声。
“薛大……薛大哥，许久不见。”
正欲登楼吃酒的薛蟠，听得后面有人唤他，狐疑的转过身去，发觉是贾家的兄弟，当即换上了笑脸。
“诶，这不是琏哥儿吗？怎么今个想起到这边来了？”
又见贾琏身后乌泱泱跟着一群人，薛蟠诧异问道：“难道，琏哥儿是来丰雪阁做东道的？你放心，我妹子今个在呢，我定与她好说两句，给你打个对折。”
薛蟠拍了拍胸脯，自得的搂起了贾琏的肩头。
贾琏脸色却十分难看，身后跟着醉仙楼的打手，龟公还有曾在里面和他竞价的公子，如同将他架在火上烤一样。
可他内症不治的事还无人知晓，若想要承袭爵位，是不能没有子嗣的。若是贾家大房在他这里绝嗣了，他大房唯一获得的爵位也要保不住了。
而在花魁绾绾身上感受到的巨大诱惑，若是能一度春宵，恢复能力，便是将她赎身出来，留在身边做个姬妾，也是对未来的巨大保障。
扭过头，贾琏先寻老鸨问道：“我出的这个价钱，能不能直接要了契书？”
“你要给绾绾姑娘赎身？”
老鸨有些愕然，没想到都是这种情况了，贾家的二公子先考虑的还是风流快活、劝妓从良，该说不说还真是个多情种子。
“按旧例，赎身最多不过三万两银子，既然公子出了十万两，待我回去与东家禀明，也未见得不能。”
“赎身？给谁赎身？”
薛蟠好似听到了热闹，左右搜寻那青楼女子有没有跟出来，“琏哥儿，你布了这么大阵仗，就是要给个姑娘赎身呀？你给她赎身，还是你身后这两小辈闯的祸？嗐，青楼的玩意儿，玩玩也就算了，谁还能领到家里？你不怕大老爷打断你的腿？”
贾琏反扣住薛蟠的肩头，低声道：“薛大哥，弟弟就求你这一次，借弟弟十万两，将来我承袭了贾家的爵位定加倍奉还！”
“十万？！”
薛蟠惊得如同瞪了一双牛眼，跳开一步远，错愕道：“你当我是财神爷了不成？你看我值不值十万？”
见状，过来凑热闹的别家公子，自然是不耐烦了，止不住的说起了风凉话。
“琏兄不会没银子吧？没银子还在醉仙楼里充大，戏弄谁呢？”
“琏兄，你可是国公府的世子，别落了下称被人要账要到家里去。”
“还有你找这个兄弟，黄不拉几和粪蛋一样，他能有银子？”
贾琏怒道：“你们知道什么？他是薛蟠，薛家的大公子，丰字号知不知道？这都是他的财产，他能没有银子？”
本来醉仙楼的人已经打算动手押着贾琏去荣国府了，听了这句话便也不敢再轻举妄动。
方才说着风凉话的众人，也不禁窃窃私语起来。
“丰雪阁？这还是真是丰字号的生意。传言丰字号后面的靠山是那个定国公，朝堂上都如日中天的角色，别说勋贵，宗亲都得让他一步。”
“是呀，我府上管家估量过，按照丰字号做的那个肚兜生意，一个月少说都得赚个几万两，这还只是一门生意！”
“十万对薛家来说，还真就不当钱一样。”
“可打理薛家的怎么是这么个搓胖子？”
本来听得议论声，还洋洋得意的薛蟠，听到最后那人唧唧歪歪的一句，不由得火冒三丈，寻左右小二便要将他打将出去。
还是贾琏急忙拦道：“好哥哥，如今你发达了，京城里谁人不知谁人不晓？如今弟弟有难，你怎能见死不救？此事与我的身家性命相关，万分火急呀！”
薛蟠苦恼道：“旁人不知，连你也不知？这丰字号的生意又不是我在打理，全靠了我那妹妹，我也就是能来白吃白喝，还是妹妹怕我醉到别的地方惹出祸事了。”
“我在丰字号里说的话，顶不过妹妹放的屁呀。”
摸上摸下，薛蟠凑出了两百二十八两银票加碎银，一股脑的塞进了贾琏怀里，“真不是哥哥不帮你，哥哥手里就这么多了，你拿着用吧。”
见这点塞牙缝都不够的银子，贾琏扑通一声跪倒在地，扯住了薛蟠的腿，道：“哥哥，咱们可是一衣带水真亲戚，你难道就真这么绝情？大不了大不了那姑娘赎回来，送去哥哥房里几日。”
“弟弟将来一定还上这银子还不成吗？顶算我借的。”
还不还薛蟠是没听进去，可说把姑娘给他玩玩，他是听见了。
“我还真没玩过十万两的绝色美女……”
听薛蟠松了口，贾琏好似抓住了救命稻草，再见身后已经等得不耐烦的醉仙楼众人，爬起来在薛蟠耳边急道：“哥哥放心，赎回来了今晚先送到哥哥房里去。”
薛蟠大喜，拍着贾琏的胸脯道：“那好，我去帮你问问我妹子，刚好她今日在呢，让你赶上了。不然因为这点事通报到定国公府去，还不得让人一顿好打？”
“天无绝人之路！”
贾琏也笑了起来，扶着薛蟠上楼，“走吧，我素闻宝妹妹是个通情达理的，当不会因为这点小钱断了我们两家的情分。”
两人齐头并进，打定了主意登上了第二层，却见薛宝钗已经婷婷立在此间，左右无人。
“妹妹……”
薛蟠额头不禁冒汗，见这气度当是听见了下面的动静，一时不知该怎么开口了。
“在下荣国府贾琏，宝妹妹别来无恙了。”
贾琏套着近乎，笑嘻嘻的行了一礼。
往常肯定没有男子与女子行礼的道理，贾琏心里也有点别扭，但眼下是不得不如此行事。
薛宝钗却一眼都没有看贾琏，瞪着薛蟠道：“你随我上来！”
“这……”
见情况不妙，贾琏欲做挽留，却是薛蟠也扭过头来，讪讪笑道：“琏哥儿稍待，我去去就回。”
贾琏被堵在了第二层，只得眼睁睁的看到薛蟠和薛宝钗走了，还差点在楼梯上踩空，磕绊了一下。
薛蟠都有些心虚，贾琏更是心里打起了鼓。
“妹妹，琏哥儿是咱们一家的亲戚，若是不管他的难处，那岂不是太没人情味了些？”
“而且本来咱家商贾出身，重利忘义的名声就不好，这遭若是再不管不顾……恐怕……”
薛宝钗冷眼望过来，“恐怕什么？”
薛蟠身子一颤，支支吾吾起来，“恐怕……”
“恐怕你玩不到美姬？”
薛宝钗立在薛蟠面前，冷声道：“旧时我如何与你分说？薛家既有今日，非我之能，非薛家之能，仰仗的是定国公的栽培。今日有你借银供贾琏嫖宿，丢的脸面仅仅是我薛家的吗？”
“与你说过多少次，近来京城暗潮涌动，不得惹是生非，你倒好还打算借人十万两，哪怕是你借了，难道你能在贾家老太太，大老爷面前，能捞得个好名声不成？他们只会觉得是你教唆琏哥儿做出此事，还将一个你耍过的青楼女子，送到他们府里当姬妾，是在侮辱贾家的门风！”
“你都听见了？”
薛蟠愕然抬头，心里愈发慌张了。
“我还用听？你那几斤几两，我岂能不知？”
薛蟠又惭愧的垂下头，说不出话来。
“薛家和贾家是一衣带水的亲戚，可我又说过多少次了，少和贾家的人来往。你明明知晓是非，也知道我就住在定国公府，怎得又犯浑了？”
薛蟠难为情的嘟囔道：“我看琏哥儿说的太可怜了，而且那是醉仙楼，没人敢去那里胡闹的，若是他这事情不罢休，将来肯定得闹到荣国府。”
薛宝钗再眯起眼来，怒道：“琏二哥他是什么靠谱的人不成？他闯下的祸用你来管？管好你自己！否则，我便与定国公讲，让你去京营里接着操练！”
“不了不了，我知道错了，妹妹千万别与定国公吹枕边风。”
“还不快闪了这地方？眼下，休要与贾家人来往！”
兄妹虽是在三层说话，但阁楼正对着楼梯口，往来皆是空洞，话音自然而然的便飘了上来。
当听明白楼下是贾琏来了丰雪阁向薛蟠借银子，一借还是十万两，更是为青楼女子赎身这种荒唐事。
迎春，探春，惜春包括史湘云脸色皆是难看起来。
方才她们议论时还说，家族要想兴盛，是不能有累赘的，可再一想贾家将来承爵人是这种货色，姊妹们便觉得贾家的前程是一片灰蒙蒙。
而和贾琏相比，贾蓉，贾宝玉之类更不是能成事的模样，荒唐也有过之无不及，就更让人糟心了。
林黛玉自是也能听见，只得宽慰在场的姊妹道：“宝姐姐并非是假心假意与姊妹们来往的，只是说贾府的男丁易于闯祸……不……”
口中的话顿了顿，纵使林黛玉七窍玲珑，此刻都不知道用什么话来找补了。
探春咬了咬嘴唇，嚅嗫道：“林姐姐不必多言，宝姐姐待我们如何，我们心知肚明。而且，比起宝姐姐来说，我们在贾家更是微不足道，若说利益相关，更是不值得宝姐姐这般用心待我们。”
“非姊妹情谊，皆是解释不通了。”
林黛玉舒了口气，腹诽宝姐姐讲话怎得这般大声，又感慨贾家的姊妹都是通晓是非的，却只是被家里拖累了而已。
未及，薛宝钗重新登楼，见场间气氛如此沉闷，当知晓是下面的事情被众姊妹听了去。
再看到林黛玉一直用着眼色，薛宝钗只好尴尬的笑了笑，又续着之前的话题，“姊妹们今日出门是为了散心的，别被旁事扰了兴致，随我来吧。”
姑娘们面面相觑，自家府邸出了这种事，当是都没什么胃口了。
再一想不久后就要回府，面对府邸中的蝇营狗苟，便就更了无兴致。
探春叹息道：“今日就不麻烦了，林姐姐我们还是回府简单用些膳食吧，想必侯爷也该下衙回府了吧？”
“只我们在外高乐，将侯爷冷落在府邸内，这不该是我们姊妹的为客之道。”
林黛玉眨眨眼，欲言又止……
……
“诶呦……”
薛蟠连滚带爬的下了楼，贾琏忙迎上前去扶住，“薛大哥，宝妹妹怎么说？”
薛蟠苦恼的摇了摇头，“琏哥儿，你也别怪哥哥，要怪就怪你自己管不住裤裆里的兄弟，一个青楼女子能有什么好？你等哥哥我积攒些银子，再带你去寻别人，不一定比你那花魁差了几分。”
眼见事情不成，贾琏当然要急了。
他要的不仅仅是快活，而且眼下他已拍下了价格，人都在下面等着呢，更是推脱不掉。
“怎会如此？薛家怎么连十万两都出不起呢？”
见贾琏失魂落魄的模样，薛蟠揉着屁股，心里念道：“十万两薛家肯定出得起，可也得看做什么，十万两给你卖一夜风流？若是定国公要十万两，不，别说十万两，就是百万两，千万两，妹妹她都得想方设法，拆房卖地去筹。”
薛蟠叹了口气，收回发散的心思，推着贾琏往楼下走，“我家妹妹不想见人，琏哥儿你也别在这里闹了，不如认个错，让府里出三万两打发了醉仙楼算了。”
“我记得出价最低是要给三成的嘛，如今荣国府修了那么大的省亲别院，十万两或许难出，三万两当是能有的。”
“事情平息了，你再来哥哥这吃酒，算我账上，不收你的银子，当做道歉了。”
而贾琏完全没被薛蟠宽慰到，心中惶惶，额头渐渐渗出冷汗，腿上都好似没知觉一样，被薛蟠带下了楼。
不必多想，二人刚刚到了大堂，醉仙楼以及看热闹的旁人尽皆围了过来。
老鸨上前热情道：“二位公子，十万两究竟谁来付？”
薛蟠连忙将贾琏护在身前，道：“他，他来付账，我又没去你们醉仙楼，寻我做什么？”
既有此言，醉仙楼一应管事便明白是怎么回事了，冷声道：“琏二公子，你偌大的荣国府，难道还想赖账不成？来人，押了他去荣国公问个公道！”
“疯了？你们疯了？一个青楼，敢和我国公府的人动手？”
“国公府怎当如何？我们背后自有能撑场面的靠山！”
两方人扯来扯去，闹做一团，贾蓉贾蔷还算是讲义气，在人群中护着贾琏。
适时，贾家随身的小厮见里面打将起来，也急着来帮忙。
“蓉少爷，蔷少爷，外面有几架马车，是咱们西府里的，当是三位姑娘乘坐的。”
贾蔷脑袋灵光，登时回过神来，大声道：“先都别动手！”
“琏二叔，琏二叔！还有办法，几位姑姑在楼上呢！既然薛家的姨妈不卖这个情面，姑姑总是二叔的亲妹妹呀！”
原本已不抱希望的贾琏，此刻眸中的火焰复燃。
“什么？迎春探春惜春她们在楼上？这不早说！快快随我去寻她们！”
(本章完)