篝火“噼啪”燃烧着。
热源驱散漏风小屋的寒意。
夜晚笼罩寂静村庄，涌动地怪异之雾吞噬外面缺失脑浆的尸体。
知识之毒的阴影已经离他们远去，而作为代价……
卡特琳娜、恶堕、普修斯挤在篝火一边，陆离独自坐在另一边。
蠕动空腔声在陆离影子遮挡的阴影中响起，卡特琳娜等人尽量不去看那个方向。
苦难之众就在陆离身后。
它的存在让他们恐惧不敢注视，但亦有优点。
不用担心雾中怪异靠近。
影子难以遮挡水桶般肥硕的苦难之众，眨动旋转地眼珠在光与暗地间隙浮现，让陆离犹如教堂彩窗上拥有奇异背景的神灵，令人敬畏。
“它真的不会吃掉我们吗……”
普修斯第七次问，压抑低语只在篝火边萦绕。
就连在兜帽安家的大姐头也感到不舒服。选择在陆离腿弯坐下。
“嗯。”
“为什么不会……”
“仪式。”
几十分钟前逼近的恶灵与村民让慌张的普修斯没记住陆离讲述的“知识”。
“苦难之众只会反击伤害它的存在。”
“我们也伤害它了……”
担心被苦难之众听见的普修斯的低语被火焰燃烧殆尽。
如果卡特琳娜不在身边，如果末日启示书没增幅陆离，甚至不会注意普修斯刚刚说话了。
“伤害拥有阈值，投掷石头的伤害不足以让苦难之众反击。”
他们听不懂“阈值”的意思，但不妨碍理解这番话的意思。
“它还跟着我们是为什么？”
知道苦难之众不会伤害他们，普修斯声音稍大了些。
“还是仪式。”
变得旺盛的篝火烘烤得发热，陆离远离火焰，离身后苦难之众又近了些。
“我们伤害了困难之众，陷入它的仪式，而因为没有达到阈值它无法反击。”
“我知道了，就和知识之毒一样对吗？知识之毒想吃掉村民，但村民没有知识不会被吃。”
普修斯激动地说，得到陆离肯定，因认同感飞快摇起尾巴。
“我以为回到你的家乡能更安全，现在看主眷大陆可比荒芜之地危险多了。”卡特琳娜不喜欢这种生活，起码荒芜之地的镇子大多数足够安全和友善，不离开安全区就不会有危险。
这几日遭遇的比她在荒野生存十几年遇上的生死危机还多。
“滚回贫瘠之地向妈妈哭泣吧。”
恶堕控制五官，不让它们因恶灵扩散，带着极端恶意嘲讽卡特琳娜。
“他需要你的厌恶。”普修斯怕卡特琳娜生气，连忙说。
“不要装作很聪明，小畜生。”
普修斯呜咽着夹起尾巴。
尽管知道恶堕这么说的原因但他还是觉得很受伤。
卡特琳娜当然知道恶堕这么说为了什么。而因为先前留下断后的行为，卡特琳娜对恶堕的印象改观，难以提起恶感。
“别费事了，我们现在已经很难讨厌你了。”
杂乱发丝垂在额前，被热气吹得晃动。卡特琳娜抬起手臂收拢头发，顺便用手肘撞了下恶堕后脑。
不会讨厌是一回事，惩罚嘴臭是另一回事。
“所以你其实是个好人。”
“好人……？”
恶堕对此嗤笑，没再用恶毒语言吸纳负面情绪。片刻沉默后，他的嘴巴咧开。
“我要死了。”
普修斯怔怔抬头，扎起马尾的卡特琳娜放下手臂：“村民对你做了什么？”
“和他们无关。我的污染严重。”
陆离这时伸出手掌，竖起食指。
明白用意的恶堕伸出遍布烧灼般瘢痕的手掌，在篝火之上与陆离指尖相触。
恶堕怪异般扭曲脸孔难以分辨情绪，但颤抖起的手臂说明正承受痛苦。
默默注视他们收回手臂，卡特琳娜问：“所以你选择跟着我们？”
“在生命最后一刻，和最后一名驱魔人的旅行是种完美结局对吧？”
撕去恶劣外表的恶堕显露另外一面。也许在接触怪异力量以前，他是个富有学识的人。
“说不定你会变为异人异种，还能保持清醒。”普修斯安慰恶堕，希望他别放弃。
陆离的队伍在壮大，甚至还有一位恶灵加入——他们本能缔造史诗。
“不是所有人都像你这么好运，小家伙。”袒露真相的恶堕不再讽刺挖苦，变得好相处许多。
怪异能力者的严重污染比普通人更糟糕。
他们有办法压制和控制污染，但一切都有限度，或者是陆离说的“阈值”。
“阈值”只会被提升，不会被抹除。
而拥有深重污染的他们到达极限时，不会变成异人异种，而是直接成为怪异，甚至污染大地的污染源。
“我还能撑一段时间，在此之前，你最好找到要找的人。”恶堕朝陆离说。
“多久？”
卡特琳娜问。
“一个礼拜那么久。”但讽刺已经成为恶堕难以撕下的面具。
使用能力会加剧恶堕的污染，离怪异过近也会。
“可以让它离远些吗。”恶堕顺便说。
最后一次伤害苦难之众的是陆离，所以它跟在陆离身边。
陆离颔首，托起大姐头，和苦难之众退到房屋角落。
周围迅速变得阴冷，远去的火堆犹如没入地平线的夕阳。
“你去维纳不冻港取回消息。”陆离对商人说。
两天过去，维纳不冻港应该收集到了安娜的线索，
“等等，巴瑞出现了怎么办？”卡特琳娜出声制止。
“苦难之众在，也许巴瑞不会出现。”
陆离用木炭在墙上写下“巴瑞是恶灵”的内容。
另外一边墙壁由恶堕去写。
卡特琳娜不识字，普修斯又拿不住炭笔。
巴瑞会扭曲记忆和认知，但做不到更改事物本质。
以防万一，卡特琳娜让商人速度快些，只是取回线索用不了多久。
商人未作回应，身形淡去引入里世界渐层。
小屋恢复安静，只剩下炭笔在墙壁涂画的沙沙声。
“你画的古老印记好丑。”
卡特琳娜一脸嫌恶，并不觉得这种简陋涂画能保护他们。
“古老印记看起来也不标准……”
捏着木炭的巴瑞回头，憨厚挠着后脑傻笑。
墙壁上画着众多扭曲的古老印记。
(本章完)