在完全由黑白灰构成的无尽旷野上，无序而寒冷的风一刻不停地吹过大地，草浪翻滚，黑白双色的诡异植物在风中摇曳着毫无生机的肢体，又有细小的微光粒子时不时从草丛中升起，在荒野上方漂浮游移，仿若迷途的灵魂，漂泊在这已被遗忘的死者国度里。
而这整片国度又都被笼罩在一种近乎夜幕的昏暗天光下，天空既无浓雾也无云层，只有一种旋涡般的浑浊色块，盘旋不息。
失乡号与璀璨星辰号悄然无声地“滑行”在无尽旷野中，这诡异的一幕无法解释——露克蕾西娅派了两个铁皮人离开船去检查外面的“陆地”，确认了那起伏的草浪之下确实是坚实的土地，然而两艘船仍旧在这片大地上航行着，水线以下的船身就仿佛在水中航行一般没入大地，就仿佛……“大海”与“旷野”的概念在这里诡异地融合在一起。
在邓肯的命令下，两艘船降低了速度，极为谨慎地航行在这里永恒的夜幕之下，雪莉攀上了桅杆顶部的瞭望台，极目远眺之后却什么都没看到——周围除了荒野还是荒野，能看到的只有微微起伏的地面，此外没有任何建筑或醒目的标识物体，甚至连稍微高点的小丘都没有。
在又持续了一段毫无收获的航行之后，两艘船终于渐渐停了下来——仿若“搁浅”一般停在这片连绵无尽的旷野。
邓肯将自己的追随者们召集到了甲板上。
“鉴于此前在那座‘灰烬之岛’上遇到的诡异情况，我们这次要谨慎行事，”看着聚集在自己面前的船员们，邓肯表情严肃地说道，“所有人不要贸然离开船，目前最重要的是想办法搞明白这片‘死亡旷野’的‘规则’是怎么回事。”
“这事儿得问问专业人士，”莫里斯立刻说道，“阿加莎女士应该对死亡之神的国度有些了解……”
老学者话音刚落，一片朦胧的影子便浮现在了甲板上，阿加莎的声音从影子中传来，听上去带着一种奇异而空灵的颤音：“我正在想办法——但现在的情况可能有点复杂。”
她说到这顿了顿，一边组织着记忆中的知识一边耐心解释：“按照神圣典籍中的记载，外来者抵达死亡旷野之后会踏上一条穿过旷野的‘无归小径’，这条路没有尽头，且只能向一个方向前进，亡者会在这条路上一直走，并在这个过程中渐渐遗忘有关尘世的记忆，随后ta会在小径中遇到接引的使者，也就是位于死者世界一侧的‘守门人’。
“守门人会带亡者穿过小径上不可见的路口，在一瞬间跨过整个旷野，并抵达死者国度的中心——那里伫立着一扇巨大的门，死者会在大门前见到巴托克的影子，并在那影子的注视下褪去在尘世间沾染上的一切污浊，以纯净的姿态走进门内，迎来永恒的安眠……”
阿加莎讲述着死亡教会的教义——在这教义中，并无邓肯熟悉的、关于“轮回”的概念，死亡的终点显然就是永恒的安眠，而非以任何形式重回人世。
雪莉听到这里果然有点好奇：“那所有人死了之后最终都要去那扇门后面睡觉？那门后面睡满了怎么办？死人总是越来越多的吧……”
雪莉话音落下，旁边刚刚从驾驶台下来的爱丽丝也跟着嘀咕起来：“那得多挤啊……难道都是一层一层摞着睡的……”
“我觉得大部分可能是竖着睡，就像笼子里的竹签一样，”雪莉凑到爱丽丝旁边嘀嘀咕咕，“竖着塞满了才往上面横着摞一层，铺满之后再竖着睡，一层横的一层竖的，就这么往上垒……”
“话说，睡在下面的是不是会感觉身上很重？”
“不会，我听说死人是没有重量的……”
船上知识水平最低的两个就这么突然打开了奇怪的大门，在一个诡异的话题上聊了起来，眼看着周围气氛越来越奇怪，邓肯终于忍不住了：“咳咳……这种话题你们可以私下里聊。”
雪莉赶紧缩了缩脖子，连连点头：“哦哦……”
邓肯则将目光重新落在了阿加莎身上：“你刚才说现在情况有点复杂……是什么意思？”
阿加莎点了点头：“简单来讲，如果典籍上的记载没错，外来者要见到死亡之神是需要一个‘通行’和‘引导’过程的，然而现在……这个引导机制可能已经停摆了。”
邓肯皱了皱眉，迅速想到了什么。
旁边的露克蕾西娅和莫里斯也几乎紧接着反应过来，莫里斯叼着烟斗，眉头紧锁：“这个世界的死亡机制已经消失了……”
“是的，死亡机制消失了——因此对应的、在死亡旷野上引导外来者的‘守门人’也不见了，”阿加莎沉声说道，她抬起头，目光看向船舷之外的无尽荒原，“没有了新的死者，也就不会出现‘无归小径’和‘守门人’，我们能看到的便只有旷野本身……尽管理论上，那扇大门和死亡主宰应该就在这片旷野的中心，但那是一个不通过正确方法就永远无法‘抵达’的地方。”
妮娜睁大眼睛好奇地在旁边听着，她抬头看看邓肯，又看看阿加莎，这时候忍不住开口：“必须要有通道和引导这样的‘条件’吗？没有别的替代办法？仪式之类的……”
“恐怕没有办法，”阿加莎慢慢摇了摇头，“‘象征性’是与神明相关的领域中非常重要的一环，而其本质就是‘以严格的规程复现特定的事件’，而且由于死亡之神掌握的领域极为特殊，在这里的‘规则’只能比其他节点更加严格……因为生者与死者的界限必须分明。”
她说到这突然停了下来，表情又有些复杂地补充道：“至少……在这个世界上的死亡机制消失之前是这样。”
凡娜从刚才就一直没有开口，这时候突然打破了沉默：“也就是说，如果有一个‘死者’，就可能重启这里的引导机制，打开通往巴托克那扇大门的通路？”
“……我是这么理解的，”阿加莎谨慎地说着，“至少从神圣典籍的记载来看是这样，但也可能没这么简单，毕竟……典籍中的一切都对应着世界还‘正常’的日子，而现在很多事情都变了，甚至连神明本身……都在扭曲成祂们自身也难以理解的样子。”
“这至少是一个思路，”凡娜一脸认真地说着，“比继续在旷野上瞎转强。”
“但这就有一个问题了，”一旁的莫里斯叼着烟斗，“现在上哪去找个死者——在全世界都已经没有‘死者’的情况下。”
老学者话音落下，甲板上的许多道视线顿时互相看来看去，气氛迅速变得有些诡异起来。
有几道视线落在了阿加莎身上，这位“守门人”女士顿时摊开手：“别看我，严格来讲我应该不算是‘死人’，我只是个险些消散的影子，从诞生过程来看，我甚至没有‘活’过，自然也没有‘死’过。”
紧接着又有目光落在凡娜身上，审判官小姐也赶紧摆了摆手：“我也不能算吧？我当年是死过，但已经活过来了，而且我的存活现在还得到了船长的‘固化’，怎么看也不能算是死者……”
她说到这犹豫了一下，又不太确定地补充道：“至少不能全算吧？”
“我也不能算啊——我现在是幽邃恶魔了，重获新生那种，”雪莉注意到有目光开始落在自己身上，赶紧也摆着手，“哪怕我当初真的死了一次，现在巴托克的‘守门人’也管不到我了……”
邓肯看了周围一圈，突然表情有些微妙地摸着下巴：“这么一说，我怎么觉得现在船上连一个正常的活人都没有？也没有正常的死人……”
一边说他一边下意识地看了莫里斯一眼，却看到老先生正叼着个没有点燃的烟斗，一只手拿着个改锥，在自己的后脑勺附近咔哒咔哒地调整着紧固螺丝……
注意到船长的视线，老先生收起改锥，胸腔里的簧片震动着：“抱歉，颅骨里面有点噪声，有个螺丝松了。”
甲板上的众人面面相觑，不约而同地陷入了沉默。
只有爱丽丝在神游天外了一会之后突然又回过神来，凑过去跟雪莉小声偷偷嘀咕：“……有没有可能是挂着睡的？就像‘水手’那样……”
雪莉大吃一惊：“你还在想这个？！话题都换了八百……”
她突然愣了一下。
“伱刚才说谁？”
“水手啊——他就是挂着睡的，虽然都是在装睡。”
雪莉眨了眨眼睛，反应过来之后慢慢扭头看向了船长：“对啊……那个干尸呢？他怎么没过来？”
“他这时候应该在下层甲板，多半又是在偷懒，”邓肯也反应过来，微微皱了皱眉，“但话又说回来……异常077能算是个正常的‘死者’吗？我怎么感觉他‘死’得还没你们几个‘正宗’？”
他的目光依次扫过了阿加莎、凡娜和雪莉。
雪莉忍不住嘟哝着：“船长您这形容方式多少有点奇怪……”
邓肯眼睛一瞪：“这个话题本身还不够奇怪的？”
(本章完)