黄昏时分——

大坂，葫芦屋的本部，某庭院——

绪方盘着双腿，大大咧咧地坐在东西走向的缘廊上，下巴微抬，极目远眺，仿佛在发呆，又像是在思考着什么。

夕阳快要坠入地平线，洒下火红的余晖，使天地间染满日落的色彩。

忽然，伴随着由远及近的足音，桐生老板的声音遥遥传来：

“绪方君，你在这儿啊。”

他说着稍稍加快脚步，从东侧廊角现身，在绪方身边站定。

“你在这儿做什么呢？”

绪方轻声答：

“没做什么，就只是吹吹风，赏赏景。”

桐生老板哑然失笑：

“此等风雅之事，不太符合你的性格啊。”

他边说边扬起视线，循着绪方的目光看去。

“……那边是鸟羽、伏见的方向。绪方君，你很在意此役的胜负吗？”

绪方莞尔：

“不对此感到在意的话，反倒很奇怪吧？”

“这可是百年难得一遇的大战。”

“若不于第一时间知晓此役的胜负，我可没法安心前往欧洲。”

桐生老板听完，颊间挂起一抹苦笑，眸中浮现出淡淡的忧色。

绪方注意到他的神态变化，打趣道：

“看你这样子，你才是那个最关注此役胜负的人啊。”

桐生老板不置可否地耸了耸肩。

“此役很凶险……”

他说着矮下身形，与绪方并肩而坐。

“‘南朝’不是省油的灯，西乡吉之助、桂小五郎等人都是独领风骚的俊杰。”

“更何况，还有那法诛党虎视眈眈。”

绪方听罢，不由自主地反问道：

“既然已经确定法诛党与‘南朝’缔结了同盟，那琳小姐不准备做些什么吗？”

“琳小姐这么讨厌法诛党，我还以为她会迫不及待地找法诛党的麻烦呢。”

桐生老板苦笑一声：

“主公她确实有意参战。”

“然而……葫芦屋终究只是一个商社，不是藩镇，战力有限。”

“法诛党素来神出鬼没，总会出现在出人意料的地方，尤擅奇袭，令人防不胜防……我们在这方面吃过很多亏。”

“因此，在真正确定法诛党的具体动向之前，主公她不想轻举妄动，想再观察一段时间。”

“当然，她也不是什么事情都没做。”

“她最近一直在积极收集情报。”

“只可惜……成果寥寥。”

忽然间，一阵陡然传来的急促足音，横插进二人的谈话。

咚咚咚咚咚咚咚……！

走廊地板被踩得“咚咚”作响。

对绪方而言，这是熟悉得不能再熟悉的脚步声——是阿町的脚步声。

果不其然，下一刻，阿町快步流星地从西侧廊角冲出。

见着绪方后，她脸色发急地快声道：

“阿逸，你快来！总司的状况有些不妙！”

总司、状况不妙……这两组词汇结合在一起，使现场氛围骤变。

绪方和桐生老板双双沉下脸庞。

他们不约如同地弹跳起身，在阿町的带领下，一前一后地赶往总司的卧室。

对于青登的家属，木下琳给予了最高规格的待遇。

尤其是昏迷不醒的总司和德川家茂，更是予以“帝王级别”的看护。

不消片刻，他们拥进位置优越的、被打理得一尘不染的卧室——总司就睡在房间正中央的榻榻米上。

此时此刻，只见她的俏脸上淌满汗珠，不时皱起五官，口中反复发出“唔……唔……唔……”的痛苦呢喃。

如此模样，一眼便知她正承受极大的痛苦！

绪方一个箭步上前，坐在其床头边上，抬手摸了摸她的前额……烫得惊人，起码有40度！

桐生老板紧挨着绪方坐下：

“绪方君，这究竟是怎么了？”

绪方略作思忖。

“……多半是她体内的‘不死之力’在做最后的挣扎。”

桐生老板面露不解，以眼神向他示意“细说”。

绪方默默地把话接下去：

“我当年也是类似的症状。”

“身体本来就很不适了，突然间变得更加难受。”

“那时的我，几近昏厥。”

“现在回想起来，依旧令我胆战心惊。”

“幸而在挺过这道难关后，我就迎来了‘新生’。”

“我想，总司她现在就是在经历相同的过程。”

说罢，绪方以不容置疑的口吻对桐生老板说：

“九郎，去拿点冰块过来，给她做个冰敷。”

虽然冰块很珍贵，但对于财大气粗的葫芦屋来说，区区冰块根本不值一提。

桐生老板听罢，忍不住地反问道：

“这样有用吗？”

绪方不假思索地回答道：

“没用，但能让她好受一点。”

“用冰块来给她的身体降温，是我们现在唯一能为她做的事情。”

“是‘撒手尘寰’，还是‘涅槃重生’……这就要看她的造化了。”

说到这儿，绪方抬起头，看了一眼窗外的逐渐转暗的天色。

“……早则今晚，迟则明日早晨，我们就能知道结果。”

桐生老板听罢，不发一语，深深地注视总司，随后动作麻利地转身去找冰块。

阿町亦默不作声，无声无响地膝行上前，从怀里掏出一条干净的手帕，仔细地帮总司擦拭汗珠。

……

……

是夜——

伏见，伏见奉行所，“军议间”——

在硬碰硬的正面交锋中击败“南军”，成功守住伏见，一举扭转昨日的颓势……对新选组而言，不论是从哪一角度来评判，今日一战都是毋庸置疑的大胜仗！

然而……此时此刻，青登等人却没有庆功。

在伏见奉行所的临时改建的“军议间”中，新选组高层齐聚一堂。

青登端坐在主座上。

以土方岁三、近藤勇为首的队长们依序坐在他的面前两侧。

他们有一个算一个，无不板着面孔，神情肃穆，部分人面带怒意。

在他们的视线前方，在“军议间”的正中间，横卧着一名年轻武士。

但见此人满身血污，颊间染满倦意。

从其眉宇间的稚气来看……其年纪顶多只有13、4岁，年轻得不应出现在战场上。

就在方才，他郑重地做了自我介绍。

其名为饭沼贞吉，乃会津使者。

今日下午，即伏见攻防战将要结束时，他突破层层险阻，成功抵达伏见，带来了“北线失守，大津危矣”的噩耗……

在知悉该消息后，青登等人的喜悦瞬间归零……跟会津军的溃败相比，伏见攻防战的胜利已算不得什么！

于是乎，便有了刻下的这副场面——现在根本不是庆祝的时候！

青登等人火速召开军议，迫切地想要知道北线究竟发生了什么。

因为饭沼贞吉疲累已极，连坐起来都很费劲，所以青登特地允许他躺在地上说话。

未等军议正式开始，暴脾气的芹泽鸭就咬了咬牙，猛地抬起头，恶狠狠地瞪视饭沼贞吉，眸中燃烧着熊熊怒火，急不可耐地怒斥：

“你们会津到底在搞什么东西啊？几次三番地扯我们的后腿！我原以为会津是吾等的可靠盟友！现在看来，实不尽然啊！”

面对芹泽鸭的劈头盖脸的斥责，饭沼贞吉紧咬嘴唇，本就没有血色的脸庞更显苍白。

观其模样，他似乎是想辩驳。

然而，任凭他如何思虑，始终憋不出一个字。

芹泽鸭的这通斥责毫不留情，格外刺耳，但……他的言辞可谓是一针见血，毫无反驳的余地。

事实上，芹泽鸭只不过是替现场其他人说出他们的心声。

眼下大感愤慨的人，可不止有芹泽鸭。

永仓新八、新见锦……在座不少人的脸上都流露着明显的怒意。

就连青登眼下的脸色，也很凝重。

也不怪得他们会如此。

会津军近来的种种表现……委实是一塌糊涂！

一年前的“长州征伐”，青登率领新选组回援关东时，将“征长军团”托付给松平容保。

可结果，他因能力不足而被西乡吉之助架空，征长军团被迫解散，导致“长州征伐”功亏一篑。

紧接着，“庆应之变”爆发。

本应守卫御所的会津将士们却守了个寂寞，竟让岩仓具视明目张胆地劫走天皇、太子与两件神器。

然后，便是今日的“北线溃败”了……

青登对会津军并无过多的期望。

他并非瞧不起会津军，而是会津军的“军改”起步太晚了。

虽然在法国军官团的倾力帮助下，他们努力引进西方军制与新式武器，但时间过短，根本不会有脱胎换骨的变化。

一言以蔽之，会津军充其量不过一支会用火器的封建军队，战斗力已明显跟不上时代。

青登并不指望他们击败“北幕军”，只要能守住北线，阻止其南下，保护新选组的侧翼，他就别无所求了。

没成想……就连这种程度的要求，会津军也没有做到……

如此，想让青登有好看的脸色，当真是强人所难！

坐在芹泽鸭身旁的井上源三郎拉了拉他的衣袖，想让他少说两句。

芹泽鸭毫不理会，抖了抖臂膀，甩开井上源三郎的手，还想再说些什么。

但青登抢先一步抬手示意，让他安静。

芹泽鸭见状，怔了一怔，随即面露不满。

他是万万不敢违逆青登的。

因此，他强压住脾气，撇了撇嘴后便冷哼一声，不再多言。

青登放下阻止芹泽鸭的左手，旋即直勾勾地盯视面前的饭沼贞吉，沉声道：

“……饭沼君，北线究竟发生了什么事？我需要最详细、最精确的讲述。”

“是……”

饭沼贞吉深吸一口气，强作镇静。

“三日前的清晨，‘僭军’（北幕军）抵达北近江……”

根据饭沼贞吉的详细讲述，青登等人逐渐了解了会津军大败的始末。

起初，两军遥相对峙，并没有立即展开交锋。

会津军三千，“北幕军”四千，双方的兵力差距并不大，不论是进攻还是防守都大有可为。

于是，以“会津第一猛将”佐川官兵卫为首的一批将官请求主动出击。

如果顺利的话，将能直接打崩“北幕军”，再不济也能给对面一个下马威。

然而，松平容保牢记青登的“守住北线就好”的要求，不愿冒险，故回绝了该请求。

就这样，双方一直对峙着，打起“静坐战争”，谁也不主动挑起战端。

这份“沉寂”，一直持续至今天清晨。

今日，当天空刚翻鱼肚白时，战斗忽然爆发！

暴雨般的无数炮弹划破长空！使会津军大营沦为一片火海！

“北幕军”所拥有的火力，远远超过会津军高层的预想！其炮击持续了足足半个时辰！

那炮弹就跟不要钱似的，落个没完，而且命中率奇高几乎所有炮弹都精准命中会津军大营，几无偏差。许多工事被炸了个稀巴烂，不能再用。

会津军的炮兵们当然有展开还击，但不论是炮弹数量还是炮击精度，都差对方一个数量级。

好不容易捱到炮击结束，可真正的噩梦尚在后边。

“北幕军”的总攻击紧随炮击之后。

数千将士举着“三叶葵旗”，直扑向会津军阵地。

会津军的将士们惊愕地发现：对面竟有一支由西洋人组成的“西洋军团”！

其人数在二千人左右，战力超群！不论是举枪射击，还是刺刀冲锋，都展现出惊人的韧性、纪律性！

仅一波冲锋，就打得会津军人仰马翻。

不夸张的说，会津军的败因主要就出在这支“西洋军团”。

会津军的将士们前仆后继，却始终不敌这批西洋人，被打得丢盔弃甲，最终饮恨败北。

说到这儿，饭沼贞吉再也没法控制自己的情绪。

他强忍疼痛与疲劳，勉强支起上身，紧盯着青登，双目含泪。

“仁王大人！我们不是懦夫！更不是一无是处的烂泥！”

他说着用力锤击地面，语带哭腔。

“吾等当真是上下用命了！我们一直坚持到无以为继才撤离北近江！”

“三千大军只撤回来一千余人……！”

言及此处，他再也说不下去，趴伏在地上低声抽泣。

三千人打得只剩一千出头……哪怕是在现代，这也是非常惨重的死伤率！

闻听这一数字后，刚刚还大感愤懑的芹泽鸭、永仓新八等人，现在统统消了怒意。

具体详情，青登等人悉已知晓。

沉重的氛围开始弥漫。

近藤勇咂了下嘴：

“全是西洋人的军团……难道是西方的雇佣兵吗？”

土方岁三轻轻颔首：

“很有可能。”

山南敬助蹙紧眉头：

“雇佣兵会有这么强的战斗力吗？”

能够碾压会津军的军队……光听这描述，便知这支军队绝不寻常。

这时，青登像是想到了什么，眸光微闪。

天赋“帝王之术”发动——他藏起眼中的神色变化，佯装无事，平静地开口道：

“这支‘西洋军团’的真身，大可留到之后再慢慢细想。现在还是先想想如何破解当下的困局吧。”

此言一出，现场的沉重氛围更重了几分。

眼下有一事实是无比清晰的——北线的崩溃，令得他们陷入无比被动的窘境！

少了会津军的阻拦，“北幕军”已趁势南下，剑指大津！

大津乃“北朝”实质上的政治中心，同时也是青登的大本营。

因此，其政治意义甚大！

若能成功攻陷，对“北朝”的士气、威信无比巨大的打击！

更重要的是，大津就位于鸟羽、伏见的后方。

换言之，假使伏见失陷，新选组将会遭受前后夹击！

在腹背受敌的绝境下反杀……历史上可能会有这样的军队，但当前的新选组显然不属于此列。

综上所述——大津绝不能丢！大津失则新选组亡！

在经历短暂的沉默后，山南敬助最先出声，给出自己的意见：

“……兵分两路，一路继续据守伏见，另一路回师大津，阻敌于城外。”

他话音刚落，土方岁三就不假思索地反问道：

“那眼前的‘南军’如何应对？”

“我们的兵力本就不多，分兵后所剩的战力能与‘南军’周旋吗？”

“对面的西乡吉之助可不是傻子啊。”

“纵使是摆‘空城计’，也骗不过他。”

“仅需一个试探性的进攻，就能摸清我们的虚实。”

“届时，西乡吉之助势必会发动猛攻。”

“为保大津而丢了伏见……此役依然会输，我们依然会全军覆没。”

现场众人听罢，面面相觑，焦虑的目光在半空中游走。

站在新选组的视角，不论是伏见还是大津，都是不容有失的重要城町。

可他们现在偏偏落入“鱼和熊掌不可兼得”的困境！

因为兵力不够，所以保伏见就有可能丢了大津，保大津就有可能丢了伏见……顾此失彼。

就在现场重又沉寂的这个时候，青登冷不丁的开口：

“既如此，那就先击溃面前的‘南军’！再回师大津，与‘北幕军’决战！”

“明日天一亮就向鸟羽发动总攻！”

“即使不能击溃‘南军’，也至少要削弱其一半以上的兵力！彻底重创他们，令得他们无力东进！”

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