倒塌的废墟中林立着破碎的矮墙，宛如大片灰白的礁石，无边无际，一直蔓延到灰蒙蒙的雾气里。
简陋的小屋孤独地矗立在礁石之中，它由一些简单的木板和破破烂烂的布料搭建而成，显得十分脆弱，摇摇欲坠。
地面的角落里，有着一个破开的裂口，它一直蔓延到下方的黑暗里，和这一大片的废墟连接在了起来，一阵轻微的震动后，梅丽莎挪动着身体，从这狭窄的缝隙里钻了出来。
小屋是梅丽莎的家，但这个家过于简陋，根本带不来丝毫的安全感，为此她通常都是睡在这道裂缝里，虽然狭窄的翻不过身，不通气，时不时还有虫子爬过梅丽莎的身体，但在旧城之中，这样的睡眠环境已经相当不错了。
不会被别的血民趁夜抢夺，也不会被游荡的野兽发觉，更不会遭到那些血税官们的残暴逮捕……关于这一点，梅丽莎可太懂了。
凭借着瘦小的身子，她经常在废墟的缝隙里爬来爬去，好几次的深夜里，她都有看到血税官们粗暴地推平了那些简陋的房子，把藏在其中的血民抓了出来，关进了牢笼中。
梅丽莎猜他们是没有及时赋税才会遭到血税官的攻击，也可能是犯下了别的错，梅丽莎只知道，自那之后那些血民就再也没出现过。
“世界上有很多恩赐，有的来自于天神，有的来自于魔鬼，但唯有鲜血，来自我们本身。”
这是旧城西边，那些信徒们常说的一句话，梅丽莎不太懂这句话是什么意思，但经常和她们打交道后，久而久之，梅丽莎也记住了几句，习惯性地复述着。
确定四周安全后，梅丽莎地把自己的身子全部从缝隙里拔了出来，她倒在地上气喘吁吁，疲惫不堪。
抖了抖身上的灰尘，梅丽莎的皮肤带着一种病态的惨白，青色的血管隐约可见，她的身体极为瘦弱，长期处于营养不良的状态，但她不对此感到恐慌，反而庆幸自己这般瘦弱。
只要继续保持这副瘦弱的样子，梅丽莎就能继续躲藏在废墟的缝隙里，一旦她长的太大了，钻不进去了，那她在旧城中的生活风险，必然会高上许多。
休息片刻后，梅丽莎取下角落里的长布，把它们紧紧地裹在身上，遮住自己的样貌，她像只灵巧的野猫般，钻出了自己的小屋。
头顶是阴郁灰暗的云层，入目的是林立的废墟，一片灰蒙蒙的雾气罩在上面，梅丽莎只能看到一个又一个模糊的剪影。
深呼吸，潮湿寒冷的空气灌入肺中，带着淅淅沥沥的小雨打在身上，梅丽莎打了个哆嗦，快步在废墟间穿行了起来。
远处一个巨大的剪影若隐若现，仿佛有位巨人正站在迷雾之后，透露出了阵阵的骇人气息。
那里是血税站，是旧城之中少有的完整建筑，也是梅丽莎今日的第一站。
梅丽莎不由地紧张了起来，换作以往，她根本没有勇气主动接触血税官，但想起自己最近交到的新朋友，出于对他的信任，梅丽莎还是打算冒险试一试。
她小心翼翼地穿行在雾气之间，隐隐约约的惨叫声与大打斗声从一旁传来，梅丽莎机警地躲入一处缝隙里，紧接着两个身影从雾气中扭打了出来。
“该死的！老实点！”
在这灰色调的世界里，身着猩红衣装的血税官是如此地显眼，梅丽莎几乎是第一次时间就看到了他的存在。
他一边叫骂着，一边将一名血民压在身下，举起短棍，反复地殴打着他那干瘪瘦弱的身体。
血税官的攻击很有技巧，力道不轻也不过重，在男人的身上留下一片片的淤青，但又不至于把他的血肉打烂，翻涌出鲜血。
每一名血税官在上任前，都会经受严格的培训，熟练掌握如何痛殴血民，但又不让其失血，要知道，每一滴血都无比珍贵。
很快，男人就被打的奄奄一息了，身体瘫痪在地上，一丝反抗的力量也没有了。
另外两名血税官从雾气里走了出来，一名血税官手持短棍，警惕着周围，一名血税官熟练地打开医疗箱，拿起针头与导管，将其连接在了一起，在男人的手臂上摸索着血管的位置。
最后一名血税官检查着男人的样貌、身上的铭牌序列，翻开手中的账本，一一对比。
梅丽莎在暗地里打量着，血税官通常以三人为一组行动，三人之间担负着不同的职能，在旧城中，人们称呼手拿短棍的为收债人，拿医疗险的是窃血者，最后一个拿账本的则是审计员。
审计员的声音冷漠，宛如机器一般，“布里先生，你欠了三期的血税。”
“再推迟几天！我会补上的！”
布里哀嚎着，恳求着血税官们的怜悯。
审计员失望地摇摇头，“我们已经给过你机会了。”
布里歇斯底里了起来，“我能怎么办！我也是人啊，我的造血能力只有那些而已！”
“这和我们没关系，我们只负责缴税，至于血……我们不在乎血从哪来。”
审计员不想再与布里浪费时间，今天他们还有很多账要收。
他对着第窃血者说道，“按照税额……我们需要七百毫升的鲜血。”
“七百毫升？”
窃血者看了眼瑟瑟发抖的布里，这家伙和许多血民一样，缺少日照，皮肤变得苍白，长年生活在阴暗潮湿的地方，身上有一定的皮肤病，并带着一股恶臭的味道。
最重要的是，布里的体型就和绝大多数受剥削的血民一样，身体佝偻消瘦，完全不像是能一次抽出七百毫升的样子。
窃血者看了一眼审计员，他什么也没说，收债的人没必要替债务人考虑任何事，无意义的怜悯心在这永夜之地里，只会害死自己。
“老实点。”
窃血者用力地扼住布里的手腕，只见布里的整只手臂上都布满了密密麻麻的针孔，因反复的注射抽血，大片大片的淤青覆盖在了其上。
仔细地检索一番后，窃血者居然在布里的手臂上找不到可以注射的血管。
“换另一只手。”
窃血者强硬地摆弄着布里，布里则哭嚎个没完。
布里继续祈求着，“带……带我去血税站！血税站，我会在那完成缴税！”
三人互相对视了一眼，布里的请求似乎打动了他们，审计员接着看向窃血者，似乎是在寻求窃血者的意见。
“以他的身体条件，直接抽取七百毫升，他多半会直接死在这，”窃血者说道，“但如果送到血税站的话，虽然需要一定的时间，但他能带来超过七百毫升鲜血的收益。”
审计员看了眼账本，继续问道，“预计需要多久才能补回欠缺的血税？”
“这取决于他的造血能力，每日能产出多少，”窃血者犹豫了一下，接着说道，“乐观估计，大约一个星期？”
审计员简单地计算了一下，对布里说道，“你需要在血税站服务两周。”
布里脸色变得苍白，汗水浸透了衣襟，他深知血税站是个什么样的地方，在那撑两周，简直就是噩梦，但……但如果不接受这噩梦，他多半就会死在这。
“我同意，我同意！”
“很好。”
收债人一把拎起了布里，将他的双手扣上枷锁，如同囚犯般拖行着。
当他们完全消失在了雾气中时，梅丽莎这才小心翼翼地从缝隙里探了出来，回忆起四人刚刚的对话，梅丽莎不禁为布里接下来的命运感到悲哀。
血税站并不是一个温柔的地方，相反，它是一处残酷的处刑场，那些拖欠血税的人，总以为自己能在血税站内还清债务，但随着利息的滚动，他们欠下的血税只会变得越来越多，直到耗死在那牢笼之中。
年幼时，露西的父亲就是这样死在了血税站里，据说，他的身上扎满了抽血的针头，像是被数不清的箭矢贯穿了身体。
梅丽莎没有见到父亲最后一面，为了节省开支，母亲将父亲的尸体直接在血税站内进行了售卖，虽然那宛如干尸般尸体没有多少肉、更没多少血，但经过机器的反复碾压榨取，终归还是能汲取出些许的鲜血用以偿还血税。
至于仅存的肉渣、肉沫，则被喂给了那些暴戾的嗜血者，那些存在是如此地恐怖，以至于梅丽莎从不敢与它们对视。
“母亲……”
想到这，梅丽莎摸了摸胸口的银项链。
这是母亲留给她的遗物，除了自身的鲜血外，这是梅丽莎身上价值第二高的东西。
在父亲死后不久，母亲意识到自己无法从重病中痊愈了，她坦然地接受了自我的死亡，又或是在这黑暗的世界下，早已陷入了绝望。
为了让梅丽莎的生活能过的更好些，她走上了父亲的老路，主动前往血税站献血，因过度失血去世后，血税官们像对待父亲那样，把母亲的尸体搅碎榨干，利用所有可以利用的价值。
母亲把自己产出的血税都交付给了梅丽莎，虽然中间因为什么遗产税、赠予税，又被血税官们克扣掉了一部分，但真正到了梅丽莎手中的那部分，依旧是一个可观的数字，也是靠着这一笔可观的血税，梅丽莎直到今年起，才开始正式缴纳血税。
梅丽莎是个机警聪明的孩子，可观的遗产没有让她感到安逸，相反，待自己的身体长大了些许后，梅丽莎就开始尝试自己抽血，每天抽一点点，不断地囤积着。
起初因为没有合理保存，梅丽莎囤积的血液变臭结块，让她心疼了好一阵，后来梅丽莎越来越像个大人，熟练地为自己抽血，再进行止凝、低温保存。
精明细算下，梅丽莎的债务状况非常健康，她一度认为，自己有机会长大成人。
迷雾渐渐消退，模糊的剪影也变得清晰起来，梅丽莎裹紧了身上的布孢子，她能嗅到空气中逐渐浓烈起来的血腥味，阵阵低沉恐怖的吼叫声此起彼伏。
阴暗的天空下，一座扭曲堆叠的建筑群以其奇异而令人惊恐的美感，矗立在荒芜的地平线上，这些由各种不同材料和形状构成的建筑物，似乎在遵循一种无法理解的逻辑，将怪异与秩序、混乱与美感巧妙地结合在一起。
血民们如同朝圣般，在建筑之下排成长长的队列，而那怪异的建筑则像是怪物般，将他们一个接一个地吞食。
血税站，旧城的核心建筑，它与每个血民的生活息息相关。
梅丽莎好奇地打量着血税站，这些建筑物的形状奇特且千变万化，细长且扭曲，像是无数层楼堆叠在一起，让人头晕目眩。
无声地穿过人群，梅丽莎看到了血税站周围遍布的高大身影，那是一种被称作嗜血者的怪物，它们力大无穷，嗜血可怖，身披着坚不可摧的铁甲，在旧城之中，它们就是至高的力量，足以镇压任何可能的叛乱。
梅丽莎努力不去看这些怪物，她打量着血税站中穿行的血税官中，终于，她找到了那么一张熟悉的面孔，紧张兮兮地靠了过去。
“德文！”
德文听到了熟悉的呼喊声，他停了下来，疑惑地转过身，只见迷雾之中，一个矮小的身影，摇摇晃晃地跑了过来。
“德文！德文！”
梅丽莎喊个不停。
“小声点。”
德文嘘声，把梅丽莎拽到了一边，试图让她闭嘴。
“伱来干什么？”德文看了看四周，确定梅丽莎没有引起其他人的注意，“你疯了吗？别的血税官可没我这么好脾气。”
梅丽莎小声地笑了起来，确实，和其他血税官比起来，德文脾气好的简直就像圣母一样，这也是梅丽莎为什么敢和他交流。
“我来缴纳血税。”
梅丽莎说着从布袋里拿出一个鼓鼓的血包。
德文疑惑道，“这个月，你不是已经缴纳过了吗？”
梅丽莎笑嘻嘻的，“提前缴纳嘛，我可不想被债务缠身。”
德文打量了一下梅丽莎这消瘦的身体，他很想说些关心的话，但一想到这里是永夜之地，任何慈悲都是如此苍白，他也就把话咽了回去。
“一会跟我去领食物，这是你应得的”
血液不止是税金，更是等价交换物，可以在血税站内换取大量的物资。
“不，比起食物，我想换一些别的东西，”梅丽莎的双眼放光，“我想听听外面的故事，德文。”
“关于你的家乡，隐秘之土的故事。”
(本章完)