政务厅内，长案上的地图被压得平展，烛火映在羊皮上，各色的标记清晰可见。
布拉德利执笔在一处圈点，声音沉稳：“多数需要换下来的领地，围绕在赤潮领周围。
这样一来，所有要地都能织成一个完整的道路网络，以后不但通行方便，布置防御据点也更加容易。”
几名官员依次点头，在旁边不断补充信息。
然而他们的目光仍不时落向几块红色标记。
那些地处偏僻荒芜，不临水道，也不接商路。
与周边的富庶之地相比毫无价值。
终于，有一位年轻官员忍不住轻声开口：“这些地方看上去平平无奇……”
话音未落，身旁的年长官员轻咳一声，语气严厉：“慎言，这些标记是路易斯大人亲手留下的，你可曾见过大人出过错？”
年轻官员一怔，旋即低下头，面色涨红。
布拉德利看在眼里，脸色不变说道：“路易斯大人的命令，我们看不透，只能说明眼界不够。要记住我们的职责是执行，而不是质疑。”
厅内静默片刻，所有人都躬身点头。
当然路易斯，也不是随便乱标的，他通过每日情报系统掌握了周边地区的大部分的秘密资源，对于有着战略价值的地方才标出来。
有的地底埋藏魔髓脉石，有的潜藏稀有魔植、魔兽，还有隐蔽的交通要冲。
这表面上只是荒丘废地，实则很可能牵动整个赤潮领的未来。
当然路易斯不会告诉这些官员实际原因，而是让这些官员自己去做阅读理解，就像是太阳不会解释自己为什么会发光。
短暂沉默后，布拉德利再次开口：“谈判策略分为三步。第一，先礼。
以其他的领地、粮食与金币作为筹码，与那些小贵族交换。让他们觉得占了便宜，心甘情愿地签下契约。”
他顿了顿，指尖轻轻敲在地图上。
“第二，若他们仍心存犹疑，就切断他们的支柱，粮食、铁料、或者工坊所需的原料。
这些命脉皆掌握在赤潮手中。让他们尝到失去的滋味，迟早自己送上门。”
最后布拉德利的声音冷冽了一分：“最后若还有人执迷不悟，那便上报路易斯大人，以‘防御蛮族’为名，出兵取之。
一次打击，足以让其他人明白代价。当然最好不要到这一步，这会让路易斯大人觉得我们太无能。”
众官员听完，齐齐低头，肃然应道：“明白。”
最后一番精确的推演与核算之后，特使的名单敲定。
他们将带着象征善意的契约启程，踏上这场“先礼后兵”的征途。
…………
赤潮领以东，沿着风啸高地那道孤悬的断崖，有一块名叫“幽藤坡”的小领地。
它干瘦、贫瘠，四周不通商路，除了能做绳子的藤蔓，基本没什么资源，就连领民也就百来人。
但据每日情报系统提示，此地悬崖边藏着某种极为罕见的魔法植物——渊丝花。
这是一种只在极端环境中生长的魔法植株。
若精心提炼，便是下一代“魔爆弹”的核心引子。
而这块地归属一个名叫加里斯·薇兰的男爵。
一个和路易斯一样，因为北境开拓令被抛来北境的家族弃子。
得知有赤潮领的特使前来，薇兰男爵在他的残砖老堡中设下了领地诞生来最隆重的一场宴席。
破旧大厅临时挂上了南方带来的锦帛，墙角堆积的麻袋被草席遮住，但远看尚且体面。
他命人将家中仅存的三瓶葡萄酒取出兑蜜，又宰了为数不多的肥羊。
切成两份做成炭烤与香炖，拼命撒上香料，仿佛想用那辛辣与辛香，掩盖这破地三月来未修的屋顶裂缝和墙缝漏风的寒意。
连破损的银杯都被擦得锃亮，整整齐齐摆在桌前。
不是为了炫耀，而是为了体现尊重。
薇兰心知肚明，如今自己这块领地的命脉，早已被悄然绑在赤潮领的粮车之上。
粮食、种子、铁器、盐……几乎所有能够维系生计与维持骑士团运转的物资，九成来自赤潮商路。
若失了赤潮的好感，自己所谓的贵族身份，不值半枚铜币。
更何况，这次来的是赤潮亲派的特使——霍恩·格雷兰，据说是领主路易斯身边极受信任之人。
薇兰哪怕心有疑虑，此刻也只能陪着笑脸应对。
毕竟在这片风雪与尸骨中重建的北境，现在谁才是真正主宰局势的人物他清楚得很。
霍恩·格雷兰骑士，身形挺拔，衣饰简约但考究，佩剑未离身。
入席时并无多言，只是将随行士兵抬上的数个木箱打开，露出里面一坛坛泛着金光的陶罐。
“这是赤潮领新酿的蜂蜜酒。可以激发体内斗气的活性……算是送给男爵阁下的薄礼。”
薇兰愣了一下。
他没想到这位特使不但没有摆架子，反倒带了伴手礼，这让他原本绷紧的心弦稍稍放松了几分。
薇兰小心翼翼地抿了一口那蜂蜜酒，真有股气息微微鼓荡在血脉之中，体内的斗气居然真的有些许提升。
“好酒……”他不由得脱口而出。
这件礼物让宴会氛围微松，两人吃吃喝喝，没有谈正事。
但薇兰还是心中忐忑，琢磨着霍恩的来意。
直到宴席过半，霍恩才放下酒杯，徐徐开口。
他语气温和，没有任何官腔，也没有半点掩饰：“薇兰男爵，赤潮领希望能与您交换领地。”
一句话落下，薇兰脸上的笑容几不可察地凝固了一瞬。
他表面迅速恢复平静，甚至主动斟了一杯酒，可心里早已翻江倒海。
原来他们是看上了，自己脚下这块破地。
平日看似雾气缭绕、颇有神秘之感，但他自己最清楚这地方是什么鬼样子。
几乎不长粮，土壤贫瘠，每年收成都赶不上喂牲口的荒地。
整整三个月阳光都照不进去，雾气像死人的叹息一样盘旋在树梢之间，甚至有骑士曾报告看见了幽影，当时惊动了半个领地。
而且最要命的是这地方根本开发不起来，没有任何资源。
他派人试图砍伐植被，结果不出两日就全部死灰发，想修建堡垒，却总是地基塌陷。
唯一的资源是一种可以作为绳子的藤蔓，用来与赤潮领换物资。
当初草率圈下这块领地，是他从得到北境开拓资格后的最大败笔。
所以此刻，当赤潮领的人竟然主动说要交换那块地时，他的第一反应并不是生气，而是惊喜。
一种发财了的兴奋窜上心头。
赤潮这帮人是眼瞎了吗？这地竟然要？
但紧接着，喜悦后头藏着的那点警觉也冒了出来。
不对……等等，这帮人可不会做亏本买卖。
霍恩可是赤潮领的正式特使，他们做事从来精明得像狐狸。
薇兰僵着笑容，心里涌起不安。
如果赤潮换给他更差的，比如“黑水沼”或者“冰咬岭”那种连鸟都冻死的鬼地方，他岂不是从苦日子跳进地狱？
然而就在薇兰一边权衡利弊，一边试图绕开主题时，霍恩却不紧不慢地从取出一份皮卷。
他当众摊开卷轴，火光照耀下，一幅详细绘制的地形图赫然展开，地图边角还钉着一枚赤潮都政署的红印章。
“男爵阁下，请看。”霍恩的语气温和而从容，指尖轻轻一点，“我们愿以这块靠北的沃地与您交换幽藤坡。”
他点出的区域，正位于东南部偏北的位置，毗邻大河支流，地势平缓、水源丰富。
地图上以细密笔墨标出多个标注。
河口湿地、三处可用农田标记、两条小径、一个寒铁疑似脉带。
“此地地势稳固，不易积水；南坡土壤为灰棕土，经勘测适合种植麦子。”霍恩抬眼补充道，“更重要的是，这里有一处寒铁矿带的疑似延伸，极可能是一处铁矿。”
薇兰内心猛然动摇，连呼吸都缓了半拍。
寒铁矿？这一条成熟矿脉可几乎能养活一整个领地！
可以说这是一块相当不错的土地，比起他这荒得能长出鬼影的幽藤坡，简直是贵族梦寐以求的正经封地。
可等等，这不对劲……
为什么？为什么赤潮要用一块几乎可以当主城附庸领地的好地方，换他这块地？
但无论如何，他都知道一定要抬价。
于是他慢慢露出为难的神情，叹息一声，举起酒杯挡住表情，勉强挤出一丝笑：“阁下此言……倒也突然。这可是我祖上……”
霍恩没等他说完，语气依旧温和，却带着让人冷汗直冒的直白：“男爵阁下，您来北境不过两年，祖传一词恐怕……未免过于厚颜。”
空气骤然一滞。
薇兰脸皮虽厚，也不禁心口一跳，差点酒撒了。
他咳了两声，堆起尴尬笑容：“咳咳……确实，是我记错了。”
但薇兰脸皮还是够厚，脸色一转，立即换上一副假惺惺的惋惜神情，语气悲切道：
“虽无血缘传承，但这块土地，我与它也颇有感情。每日巡视山雾之间，聆听雾中鸟鸣，早已视若子嗣。”
一旁的随从差点没把酒喷出来。
霍恩却不为所动，只是微微一笑，仿佛早已预料到这番说辞。
“既然如此，”他语气不紧不慢地说道，“那便再加一百金币，以及三个月的领地粮食配额。”
他说得云淡风轻，像是在谈一场无关紧要的生意，又随口补了一句：
“赤潮领只是为了这块地的地形方便通商罢了。若男爵实在难割舍，也无妨。”
薇兰心中一喜：这就对了！果然我狮子开口是对的！
但他嘴上仍是一副委屈的样子，眉头皱得能夹死一只蚊子：“这……阁下果然是通情达理之人……不过……”
他语气一顿，眼神透出“再加点”的期盼。
霍恩没有回应，端起酒杯抿了一口，只淡淡看着他，目光中没有不耐，亦没有一丝加价的意愿。
两人沉默对视了数息。
谈判经验不足的薇兰意识到，这可能是赤潮点能给出的最大价钱的了，如果再要求下去，可能到嘴边的鸭子都会飞了。
他只能暗暗咬牙，还是收了心思，干咳一声，换上一副权衡大义的表情，缓缓点头：“这……好吧，看在路易斯大人的情分上……就换了吧。”
说完薇兰故意用手遮了遮脸，低声嘟囔，仿佛吃了天大的亏，可那嘴角早已悄然翘起。
一块常年起雾、骑士都不愿巡逻的破坡，换来良田、河流、矿脉和金币、粮食……
“简直是天上掉馅饼，赤潮领真是阔绰啊……”薇兰在心中暗笑。
霍恩微微偏头，目光扫过薇兰那掩不住的小得意。
这位新晋的开拓贵族还努力压着嘴角，却压得极不自然，真是个谈判菜鸟。
但霍恩依旧没有拆穿，只是淡淡一笑。
他已经达成目标。
虽然霍恩也不明白，为什么路易斯大人要亲手将这块几乎不产出的荒坡，列为特级交换对象。
但他知道的是，以当前的交换条件，赤潮领至少可以宽出三到四倍的价码。
也就是说霍恩以极小的代价，拿下了一块贵得出奇的目标。
“任务已完美达成。”霍恩微微一笑，将早已准备好的卷宗摊开在桌面上。
“若无异议，请男爵阁下签字并盖章。”
薇兰早已等不及，在来使前他还能矜持几句，如今见对方主动奉上纸笔，便笑得眼角都皱成了花：“自然、自然！”
他装模作样地翻了两页，嘴里还念叨着“条款合理”“路易斯大人果然是正派之人”
随即毫不犹豫地盖下了属于他家族的家徽。
霍恩在旁边默默记录，并在礼貌的道别中起身，将地图和契约缓缓收回。
而薇兰男爵，则依旧沉浸在自己谈判天才的小小满足中，仿佛刚刚在与虎谋皮中占了上风。
但他们都不知道，就在这块看似不起眼的荒坡地底，沉眠着一种无价之宝。
渊丝花根系蜿蜒如蛛网，若能成功提炼其核心神经纤维，便是新一代魔爆弹的引子。
在未来它将成为扭转战局的武器核心。
(本章完)