路易斯醒来时，天刚蒙蒙亮。
脑中仍带着昨夜旅途的倦意，从曙光港快速赶回赤潮，连夜的路程让他几乎是倒头就睡。
他抬手揉了揉太阳穴，下意识往旁边看去。
艾米丽正睡在他身侧，她的蓝发发散在枕上，呼吸轻浅，睫毛微颤。
怀里的小婴儿缩成一团，被她的手臂半环着。
路易斯低头看着他们，神情柔和了片刻，随即轻轻下床。
披上厚袍，走到窗前推开木窗。
晨雾笼罩整座赤潮城，被雪覆盖的街巷延展到远方。
红色圆顶的屋舍在雾气中依稀可见，像一层层起伏的波浪。
接着路易斯抬手一挥，一阵熟悉的轻鸣声后，淡蓝的光幕在半空铺开。
【每日情报更新完成】
【1：二皇子狩猎途中遭遇神秘高阶超凡骑士袭击，断左臂，现昏迷不醒。】
【2：六皇子阿斯塔·奥古斯特，近日以皇族名义携带珍稀魔石，已经拉拢霍尔姆斯伯爵。】
【3：赤潮领北部山谷出现一支冰霜巨人部落，疑似在冬季避难。】
他看向第一条，眉头微皱。
断臂的不只是肉身，背后连着已投向二皇子的十几个军团、连着军务处的脉络。
就算手臂能接回去，伤势也会把他的锋芒削去一半。
二皇子一旦倒下，那帝都的政治势力就会立刻失衡。
军团会继续支持一个残废的王子吗？还是各自为阵、投向其他皇子？
而军部一旦分裂，帝国就再无完整的防线，那意味着境外势力都可能趁隙而入。
帝都的裂缝，比半年前更大更深，像是有人在暗地里用刀子割着帝国的血管。
路易斯在心中默默评估，他几乎可以预见军团间的争夺、军权的撕裂、皇族之间的清算。
他在心里把可能一一划过去，军务处内部清算？教廷的插手？被贵族派买刀？还是联邦借手试探？
情报没有给出是谁，只冷冷地写着结果。
这一刀不可能是结尾，那就只是开端。
明年帝都爆出内乱可能性非常高，留给北境自保与整合的时间，已经不多了。
路易斯长长叹了口气，自己的压力可越来越大了。
为什么要打打杀杀呢？携手共建美好帝国不好吗？
【2：六皇子阿斯塔·奥古斯特，近日以皇族名义携带珍稀魔石，拉拢霍尔姆斯伯爵。】
“阿斯塔……”路易斯嘴角微动，浮起一抹若有若无的冷笑。
对自己而言，阿斯塔永远翻不起天。
他的一举一动，几乎都会在每日情报系统上第一时间呈到自己面前。
虽然翻不出自己的手掌心，但看着这六皇子又蹦又跳的模样，倒让路易斯有些厌烦。
找个合适的时机，把这根刺处理掉也好，当然不是现在，现在他还有别的用途。
至于霍尔姆斯，那可是埃德蒙公爵留给自己的政治遗产之一。
可惜今年霍尔姆斯老伯爵死了，继任的是他那位野心不小的儿子，看来这小子有着想借皇子上位的心思。
“有趣。”路易斯低声道，眉眼间带着几分冷淡的笑意。
他收敛笑意，视线落到第三条。
【3：赤潮领北部山谷出现一支冰霜巨人部落，疑似在冬季前避难。】
冰霜巨人这类生物，对于刚到北境的路易斯是天敌，需要精心布置陷阱猎杀。
但现在甚至赤潮一支精英骑士小队都能把这些巨人清除，根本不是威胁
可路易斯脑中迅速计算着另一种可能性。
若能活捉这些巨人，交给梅里安这位生物炼金师研究、驯化或改造，便能得到一笔远超短期利益的长期战力。
即便驯化失败，巨人的尸体在北境荒野里也是极好的肥料与原料，魔素残留的骨粉能改良寒地土壤，炼金师也能提取出有用的魔能成分。
路易斯默默记下：“先派侦察队潜入观察，尽量不惊动他们。若人数可控，准备俘获计划。”
关掉每日情报系统，他轻轻吐了口气，回想着今天的情报，内忧外患，只有自己在建设帝国。
身后传来轻微的翻动声。
路易斯在床边坐下，顺势伸手摸了摸婴儿的额头。
孩子在梦中咿呀一声，手掌紧紧握住了他的指头。
路易斯摸了摸一会儿他的脸蛋，然后走到窗边，迎着雪白晨光开始例行的修炼。
他盘膝而坐，双手交叠于胸前，缓慢引导气息。
呼吸的节奏仿佛与海浪起伏相契合，体内的斗气如潮水般流动，在血脉间震荡，沿经络缓缓回流，他能清楚地感受身体的力量在一点点增强。
这样持续了整整一个小时，直到体内气息完全稳固，他才缓缓收功。
短暂歇息后，他闭上眼，意念进入冥想状态。
思维沉入纯净的魔力世界，时间仿佛静止。
原初冥想术在脑海中自动展开，那是由意识塑造的虚空世界，路易斯缓缓引动心神，引导那一颗颗光点，魔力流向顺畅而纯净。
又一个小时过去，斗气与魔力两股力量在体内交织，彼此呼应。
如今他的斗气已稳固在高阶精英骑士层次，距离超凡骑士仅一步之遥。
魔力则早已突破普通法师的界限，踏入大法师的领域。
论施法纯度，大多法师林出身的大法师未必及得上他。
再加上灼恸藤庭与母巢之力的加持，他的综合战力已不逊色于初级巅峰骑士。
放眼整个赤潮领，乃至北境，他都是毋庸置疑的第一战力。
当然为了隐藏实力，从外表看上去，路易斯的气息还只是个精英骑士以及菜鸟法师。
路易斯满意的笑了笑，从一个毫无天赋的贵族骑士，到如今的实力，这一路走来若非每日情报系统与自己的狠劲，根本不可能达到。
修炼结束后，屋内的光线也渐渐亮了起来。
艾米丽和希芙都已醒来，孩子趴在被褥上咿呀学语。
三人一同吃过早饭，气氛温和。
路易斯替孩子整理好衣服，轻声嘱咐几句，便披上外套出了门。
外头的风带着雪气，他登上马车，驶向赤潮行政区。
沿途路过一片正在修建的新城堡工地。
如今还只是初期阶段，巨大的石基已立，工匠们忙碌其间，吊臂升降，蒸汽机的轰鸣声与铁锤敲击声交织在一起。
而尽管建筑尚未完形，但已能从结构中看出未来的宏伟。
马车继续前行，越过主街的石拱桥，停在行政厅前。
布拉德利已在门口等候。
他的神情一如既往地严肃，见到路易斯时，脸上难得露出几分笑意。
“好久不见，路易斯大人。”他行了一礼。
“好久不见了，布拉德利。”路易斯回以微笑，拍了拍他的肩，“你辛苦了。”
二人一同走进办公室，热浪迎面扑来。
文件堆放整齐，空气中弥漫着墨香与纸页的味道。
布拉德利翻阅着厚厚的账册，炉火的光映在他脸上，衬得那道岁月的皱纹更深。
接着他翻开账册报告，今年秋收成果：“今年秋收数据已经统计完毕。
因耕地扩张、温棚投入与工具革新共同发力，今年秋收总产三十一万零五十吨，比去年增长了一半。
青麦十万吨，大米五吨，杂豆与块根十四万吨。
此外温棚新作物首次纳入统计，总计一万五千吨，用于城镇供给与药材饲料储备。”
路易斯没有立刻回答，只是指尖轻叩桌面，节奏稳而缓。他的眼神平静，像在计算，也像在权衡。
表面波澜不惊，内心却暗自泛起微妙的满足
麦浪岭与各个营地的收成稳步增长，甚至超出了他自己的预测。
这是他最看重的成果，粮食，既是赤潮生存的根，也是未来扩张的武器。
路易斯在心底默算着各地的增长幅度，脑海里掠过那些曾经荒芜的丘地，如今却铺满金色的麦浪，这是他用秩序与计划换来的繁荣。
“很好，”路易斯开口夸奖，“粮食，是我们的底气，也是赤潮的根。”
布拉德利点头，继续道：“根据您的指示，剩余内部储粮维持六万吨官方储备。其余十五万吨划作外部调配额度。”
“十万吨，卖出去。”
布拉德利微微一怔，路易斯随即接接着说道：“以前是救济，白送，可如今北境灾情已缓，他们自己也有产量以及生产物资，所以从今年起，不再施舍。
当然我们卖的是优惠价，北境诸领可以花钱或拿物资换粮，由于路途短，赤潮而粮价可以只要南方运粮的一半。
优先供应艾德蒙公爵的归附盟友与赤潮早期盟友，其余限额购买。谁想囤积，谁想转卖，都要付出代价。”
布拉德利看着眼前的年轻人，心中不知不觉涌起一种复杂的敬意。
那曾经在家族内如同透明的少年，如今已懂得如何以规则统御整个北境，将权力、民心、粮食与命运捏成一只看不见的手超控着整个北境。
而路易斯继续说道：“分为三档，盟友价、普通价、高价。
盟友领地，按成本价略加税收，作为信任与互助的象征，中立领，按正常交易价，他们不欠我们，也不被我们庇护。
至于那些反叛者、迟疑者他们若要粮，就得付出三倍的价。赤潮不养敌人。”
路易斯顿了顿，仿佛随口一提：“霍尔姆斯伯爵，列入最高价。”
布拉德利虽不明所以，但还是迅速在账本上记下：“是大人，霍尔姆斯伯爵最高价，我会将具体比例公示，让他们一目了然。”
路易斯目光停留在窗外的雪景上：“从今年开始，赤潮不再是慈善家，而是北境的管理者。谁想活下去，就得按我们的规则来。”
布拉德利静静点头，内心却在翻涌，他意识到眼前这位年轻领主已不只是赤潮的主人，而是整个北境的定盘石。
路易斯语气放缓问道：“布拉德利，北境东南部的修复情况如何？”
布拉德利虽然没有想到路易斯会问这个问题，但也从容答道：“回禀大人，整体状况良好。战后的废墟几乎全部修复，交通线恢复畅通。
人口也在稳步回流，部分区域已经恢复到战前的三分之二。像赤潮领周围那一带，如今甚至比战前更繁华。”
路易斯轻轻点头。仿佛在衡量什么：“很好，看来我们守得住，也该向前了。”
他顿了顿，语气变得更低沉，“是时候，将手伸出东南境，操控整个北境。”
布拉德利抬头，脸上浮现出欣喜：“早该如此了，大人。
您太稳了这两年一直在用粮食维系北境对您政策的支持。可若想真正掌握权力，光靠食物是不够的，大人若迈出这一步，北境将再无他人能与您并肩。”
“那就开始吧。”路易斯转身，“我们用秩序和利益，让整个北境的风向，都随赤潮而动。”
布拉德利挺直身躯，神情庄重：“遵命，大人。”
路易斯笑了笑，语气放缓：“不用这么严肃，布拉德利。说说看，你有什么建议？若是我的父亲卡尔文公爵，他会怎么做？”
布拉德利略作思索，答道：“公爵阁下啊……他一向擅长用联姻的方式收拢人心，尤其在东南行省，那些贵族几乎都是卡尔文家族的亲戚或姻亲。”
路易斯的笑意微顿，脑海中闪过那位坐拥数十孩子、生子如下蛋的老公爵。
又下意识想起自己那才一岁的儿子，怎么联姻？
其实自己每日也很是勤奋，但也有可能这辈子也未必能有第二个孩子。
毕竟血脉之力让骑士强大，却也让他们的繁衍近乎奢侈，帝国的贵族中，不少终生不过三四个子嗣。
想到这一点，他忍不住苦笑，父亲那位卡尔文公爵，一口气生了三十多个孩子，早让整个帝国都在猜他究竟吃了什么补药。
布拉德利也意识到了什么，气氛一时间有些尴尬。
他轻咳一声，继续道：“当然，大人您不必仿效他。赤潮有自己的道路。”
“其实，我早有计划。”
路易斯微微一笑，轻轻从桌案旁抽出几张纸，上面密密麻麻写满了记号与批注。
(本章完)