二月初十，
是日，扬州城中商客云集。
两淮盐院近百年来，再次重选盐商总商，还是初次以公开竞标的方式，自然而然吸引了扬州府各行各业的菁英来参加此次盛会。
盛会由扬州府衙和巡盐御史府联袂操办，入场券也十分特别，凭名下盐引数量入场落座。
并不涉足盐业，只是为了凑个热闹的人，便只能在外围落座，不能参与竞价。
如此新奇的规矩，不但吸引了整个扬州的富商之家，也吸引了大批的看客，欲要看看各家富商在台上厮杀抬价。
自年节之后，扬州城似是迎来了头一个热闹。
巡盐御史府，
林黛玉脚步翩翩，一身轻快的来到了薛宝钗的下榻之所，主动叩了几下门扉，探出身子向房里问道：“宝姐姐，我进来了哦？”
房中的薛宝钗听到声响，先迎了出来，挽起林黛玉的手，便往房里走。
“妹妹不来寻我，我也正要往那边走呢。”
两人相伴亲如姊妹，一同在茶案旁坐下了。
林黛玉从头到脚打量了薛宝钗一遍，见她只是穿了一身烟青色缎面的交领外袄，下裳是半新不旧的松霜绿百迭裙。
整套衣服既不算用料奢华，也不算色彩耀眼，完全不像是即将入局大场面该有的穿搭。
循着林黛玉的目光照来，薛宝钗也读出了的心意，便主动开口解释道：“毕竟我们做得是一个出其不意，不好在衣着上花太多功夫，不起眼反而是好事。”
林黛玉微微颔首，道：“外事上，宝姐姐考虑周道，实在令人放心，也难怪岳大哥将这些事都交给姐姐去做呢。”
薛宝钗讪讪笑着，缓缓垂下了头。
窗外，天色已过了晌午，渐渐转凉，是该准备去参加集会的时辰了。
此次在外事上所担任的角色，是薛宝钗跟在岳凌身边之后，最重要的一次。
她心中的压力不言自明，即便她表情管理极佳，也被林黛玉一眼看透。
林黛玉顺着说了几句讨巧话后，还未出门的薛宝钗，更觉得压力正如排山倒海一般扑到她的脸上。
林黛玉再攥了攥薛宝钗手心，将她的五指抚平轻轻放在自己腿上。
“这次的事，本身出在我爹爹身上，将宝姐姐牵扯进来，我便已经心有愧疚了。”
“还要为难宝姐姐一介女流，在那种地方与男人争锋，其中困难，便是我不细想也能清楚。”
薛宝钗连连摇头道：“妹妹言过了，我在府上也不少受林家的照顾，怎好就将自己当做个外人。”
“更何况，这也是侯爷的事……”
林黛玉睫毛微颤，又道：“既然宝姐姐能这样想，那也知道这次是群策群力，有我们一起的心血付出，当不会出什么差错。”
“更有岳大哥和我爹爹都在下面撑着局面，宝姐姐只要放心大胆的去做就好了，千万别压力过重。”
为薛宝钗心理疏导着，林黛玉也轻轻吐着气。
眼前的局面的确是容不得一步有失，但她也希望薛宝钗在场上能正常发挥，便就能与大家想达到的目标八九不离十了。
薛宝钗螓首微垂，应道：“妹妹放心，我定然不会让大家的心血付之东流。”
心底还暗暗道：“我也要给自己一个交代，能继续心安理得的待在侯爷身边的充足理由……”
适时，门外嬷嬷传话道：“薛姑娘，后门的轿子备好了，是时辰该出门了，免得一会儿人多又堵在路上。”
“好，我这便来了。”
回头，薛宝钗双手叠在林黛玉手上，又道：“林妹妹，时候不早我该去了。”
林黛玉眉眼弯弯，笑吟吟道：“好，愿宝姐姐旗开得胜，妹妹在家摆庆功宴。”
薛宝钗螓首微点，披上大裳，步伐坚韧的迈过门槛，回眸与林黛玉相视一笑，便快步离了去。
随着薛宝钗离开，林黛玉也走出了门，悠悠闲闲的走在了林府的后花园里。
拨弄下枝头新抽出的绿芽，或是嗅一嗅初春的桃花，身后缀着晴雯雪雁作伴。
三人游玩了一会儿，晴雯才上前不解的问道：“姑娘，这次出门，是扬州的风云际会上施展才华的机会。明明有林老爷和老爷兜底，是件好事，为何姑娘不去争这个风头，偏要让给薛姑娘？”
“若只是伪装身份的话，也没几人见过姑娘，姑娘也并无不可。”
林黛玉的心思并不在晴雯说的话上，目视着绽放的花瓣，悠悠然道：“之前在苏州的时候，我便应对过外事。许是岳大哥也看出我对外事并不上心，不愿出去待人接物，才将差事交给身份更合适的宝姐姐去做吧。”
林黛玉一个闺阁小姐，本不是愿意在外面争风头的性子，但岳凌若有需求，她也不是不能担起责任来。
若非如此，当下在园中闲逛，显然更符合她的心境。
林黛玉并不喜欢过于喧哗的热闹，这和上元节看花灯有本质的不同。
与之相比，薛宝钗的身份本就更加恰当，有关商会上的事，也比林黛玉更清楚，当然是不二人选。
林黛玉收回了目光，心思一转，回眸瞧了眼晴雯。
如今房中的丫头实在多的数不胜数，但晴雯的相貌，也得算是除了几位小姐以外，最顶尖的那一批。
削肩膀，水蛇腰，一双明亮的眸子，睫毛也是修长，手上更是因为刚来府上活计做的多了，才比之前粗糙了些。
不然，如旧时的细皮嫩肉，真倒是个娇俏美人，简直是府里的美姬，纳颜的典范。
这样的人在府里，本就是个不稳定因素。
而方才在不经意间展露出为林黛玉不争的忿忿不平，更让林黛玉讶然。
“没想到，这晴雯心气倒是不低。”
再仔细想想晴雯来府上之后的所作所为，皆是颇为用心的想要融入到安京侯府里来。
明面是这样没错，可换种说法，这丫头其实藏了一颗争宠的心，一颗不甘做丫鬟的心。
这并不是件错事。
但身为府里的丫鬟，想要更进一步，那便没有第二条路了，只能讨好岳凌。
前不久，林黛玉才要晴雯看守着其他丫鬟，而晴雯自己争宠的心就这么重，岂不是在监守自盗了？
由此，林黛玉暗戳戳的念着，“不好，这晴雯也不是个老实的家伙，往后该选别的人，监视别人的同时，还得着重监视着晴雯。”
只是眼下，房中实在没有合适的人选，林黛玉只得将心绪捱下，一副恨铁不成钢的眼神紧盯着雪雁。
而雪雁此时更是蹲在路边拨弄着野草，似是根本没想加入到两人的对话中来。
就在晴雯深感惋惜的叹着气，林黛玉心思百转蹙眉不放时，雪雁轻声开口道：“晴雯，你还是太稚嫩了，根本不懂得姑娘的为人处世之道。”
此言一出，别说晴雯震惊，就连林黛玉也震惊的回过神来，诧异的望着和泥拔草的雪雁。
晴雯心底更是不服气，你一个雪雁天天只知道吃吃吃，哪里通晓什么大道理？
但毕竟是在林黛玉面前，自己身份又比不过雪雁靠前，便也不敢发作，而是虚心求教道：“是我来府中的时间不长，难道这里面有什么别的缘故吗？”
雪雁拍了拍手起身，一脸郑重的说道：“晴雯，你可知‘不争是争’的道理？”
听雪雁说得玄而又玄，晴雯扑闪了两下眼睛，更是愕然了，余光看了看同样怔在原地的林黛玉，不由得开口接这个话茬道：“还望姐姐赐教……”
雪雁摇晃着脑袋道：“我便知道你是个头脑简单的，给你举个好懂的例子吧。”
“就拿晚上的晚膳来说，一共送入房中十个食盒，其中七个都归我吃，我若不吃，你们会吃吗？”
晴雯配合的摇了摇头，“不会，我们吃不下那么多。”
雪雁点了点头，拍拍晴雯的肩头，继续道：“便是这个道理，我即便不争，你们也不会争。就好比侯爷就站在那，姑娘不争，她们谁能争得走？”
“稳坐内宅的大妇，哪能那么小气。”
“而且姑娘其实在等花神节，两天以后……”
林黛玉一把捂住雪雁的嘴，红着脸急道：“晴雯，你可别听她瞎胡诌，这都什么歪理？”
掐着雪雁肉嘟嘟的脸蛋，林黛玉便将她往房里扯，“今晚，你跟我们一样，也吃一盒，我看你争还是不争！”
“啊！姑娘怎么这样，忒小气！大妇可不能这般小气！”
“你还说！”
两人吵闹着离去，留晴雯一个人凌乱在风中，仔细回味着雪雁的话。
半晌才嚅嗫着道：“大智若愚啊，雪雁是真有见地，平日里我还须得谨言慎行……”
……
瘦西湖畔，
扬州第一名楼，琼华阁上燃起千盏琉璃灯。
飞檐垂下数丈彩绸，在晚风中翩翩芊芊。
楼阁内部，更是有三层楼宇，中空是回字的走廊，廊柱皆嵌螺钿，连成一副《运河图》，画了扬州繁华漕运的景色。
大堂中央，掘地为池，引活水入门，形成环形墨渠，其中怪石嶙峋，以为奇景。
其背后便是一方看台，一侧堆叠了三条长案，皆标有落座人之名。
安京侯岳凌，巡盐御史林如海，扬州知府崔影。
在看台四周，则是此次来参加竞标的扬州富商。
再往外，甚至在楼上几层的回形环廊中，皆是此次大会的看客，还未开幕正把酒言欢。
看台之后，岳凌矗立着，环视周遭。
崔影立在岳凌身边，恭恭敬敬的行礼道：“侯爷时间差不多了，您看……”
望向已经落座的林如海，岳凌微微颔首道：“好，开场吧。”
岳凌回身落座，崔影给场中人打了个手势，扬州府总商竞标大会正式拉开序幕。
府衙中的绍兴师爷，敲响了铜锣登场，清了清嗓子，与堂下人高声唤道：“诸位静一静，已到了大会开始的时辰。”
堂上气氛为之一静。
坐在商贾中居中位置的薛宝钗，不禁抬头循着岳凌的方向望了眼，双手交叠在身前，深深的吸着气。
身旁是同行的薛家掌柜，临时从外地调来，为薛宝钗打着下手，做些辅助。
“太太，咱茶行的表单都交上去，没有差错。”
薛宝钗轻点螓首，“好。”
台上，绍兴师爷继续高声道：“今日诸位皆知，是盐院招标总商的日子，总商之于盐务为骨上之筋，不可或缺。”
“此大任今日究竟能降在孰身，还得看各位的表现。”
“首先，诸位先见过三位大人，安京侯岳侯爷，扬州知府崔大人，盐院林大人，今日共同做见证，评选出扬州最适宜上任总商之人。”
一阵掌声雷动过后，师爷又道：“诸位身侧，都有独属于自己的身份牌，当开始叫价之时，便可举牌示意。”
“接下来，我们进行第一项，点验盐引。”
一官吏走上台前，捧着一方名册，师爷拾起，捻开扉页，开始宣读各家接收新盐引的数量。
“旭福盐行岑家，三百七十票；邱记盐行，三百七十五票……”
师爷一面报着各家账面上的实力，一面由官吏核对着各家的身份。
当报菜名似的将花名册读完，才来到了正式拍卖的环节。
“现在，诸位的身份皆已明了。接下来便开始竞拍总商资格，先拍鲍家的盐田，底价为十万两，在此之上一次一万两起拍。”
师爷话音还未落，便有人举牌道：“十一万两。”
“好，邱记盐行十一万两。”
“十二万两。”
“旭福盐行十二万两。”
“……”
鲍家的盐田过多，分块拍卖，薛宝钗也在其中买入了自己看好的盐田，并未引人注意。
将盐窝分完，接下来才是重头戏，要真正开始竞争总商的资格。
连盐田都没占下的，当然就没有上桌竞争的机会了，从最初的门票盐引，到方才的盐田竞逐，已经将商贾们筛选出了大概。
最后，只剩五家还有竞逐的能力，其中便包括了薛宝钗所扮演的茶商。
“好，盐田既有归属，接下来便是各位竞比优势的时候。”
座位最前方，应声起立一人，羽扇纶巾，面白少须，一副谦谦君子的模样，语气却咄咄逼人。
“本人出自金湖，是为裴记坊的东家。”
众人闻声窃窃私语，金湖裴记坊，近来风头正盛，烟花生意做得极大。
只是这烟花季节性太强，要想真正翻身，确实还需要一项更赚钱的买卖，显然盐商就很合适。
且金湖裴记坊也不少用盐，自产自销，还有诸多便利。
“盐库收盐，本人以每引八钱银子上缴盐库，诸位抬爱了。”
“什么？八钱？”
一句话丢出，便让堂上炸开了锅。
八钱银子是生产盐的成本，其中包含了盐户的收入，燃柴以及缴纳官府的场税，余下的才是场商的收益。
而场商的报价越低，运商拿引的价格便越低。运商缴纳盐课按引结算通常是个定额，价格越低，盐引发的越多，官府收缴的盐课也才越多。
压低价格，便可以看作是损己利人的行为，让逐利的商人无法接受。
“八钱银子还搞个毛？将盐场的本钱赚回来还不知是哪个猴年马月！”
众人一片嘈杂，原本志气满满的几家商贾，此刻都不愿再入场竞争了。
商人逐利，没有必要来到这里做一个赔钱的买卖，给官府做苦力。
“我家弃权。”
“我家亦然。”
“亦然。”
本是五家竞争，一引八钱的价格丢出来，便就劝退了三家，结果显而易见了。
案后，岳凌和林如海相视一眼，皆是微微点头。
身旁崔影见到这一幕，笑着摇头，“也算是扬州当地的商贾，接下这差事最好，也方便林大人管教。让利如此，之后的盐科也都有着落了。”
“那什么凌记茶坊，名字便十分陌生，不知是从哪里来的商贾，不知底细，不好当此大任啊。”
林如海轻咳了声，以袖掩面道：“八钱一引的价格的确罕见，看来这金湖裴记坊对着总商资格是势在必得了。”
崔影笑着点头。
裴记坊是有备而来，八钱银子也是事先计算好的，多一点是旁人可以承受的价格，再比这个少一点，眼下除了八大盐商在扬州还没人能承担得起损耗。
当场商众人的目光，集中于还未开口的最后一家商贾时，薛宝钗举起手边牌子，镇定道：“凌记茶坊出七钱九分。”
此言一出，场上的气氛更不一样了。
本身坚持竞价，就很是出人意料了，竟还只少了一分，明显有挑衅的意味在其中。
这下周遭，包括环廊之上的人尽皆惊呼出声，开始看起了场上的热闹。
翩翩儒生的脸色瞬间阴沉下来，瓮声道：“这位姑娘见着极其面生，你对你的话能担得住吗？”
“眼下是一分钱的差别，可长年累积，一分钱便差数万两了。”
薛宝钗并不退让，针锋相对道：“有诸位大人当面，谁又敢说诳语？”
“好，很好，我钦佩你们茶行的财力。裴记坊出七钱五分。”
“凌记茶坊，七钱四分。”
儒生一拍桌案，怒道：“你！”
眼看局势渐渐升温，价格越押越低，也真是没太多油水可捞，师爷立即敲起了铜锣，令场上瞬间安静下来。
“停一停，两位都是财运亨通之人，必不争个赤脸。”
“这总商之位，不单单是在价格上，还有运力，能运作的商铺，需全面来看。”
“既然只有二位，最终角逐这总商之位，按照大会定下的规矩，请二位登台来，讲说自家优势，三位大人由此评判。”
“我宣布，商会暂停，给两位一刻钟时间准备说辞。”
竞价会暂时中断，台上开始布置起桌案来，由一会儿上台的双方落座辩驳。
台下，儒生走来薛宝钗面前，先是唱了个诺，而后冷冷道：“这位夫人，在下不知为何贵铺是由女人做主，竟敢如此唐突。头发长，见识短，夫人好歹也问一问身旁的老掌柜，这盐价一引少几分银子是多大的差价。”
“这和溢价数倍的茶可不同。”
儒生当面警告，薛宝钗根本没放在眼里，同样冷冷回道：“你只需忧虑你自身便好。”
儒生一收折扇，被薛宝钗这高傲的态度给惹火了，连声道：“好，今日我便叫你知道，这世上没有后悔药可买。只因一场竞价会，将你夫家的心血毁于一旦。”
再冷哼了声，儒生抽身便走，登台去寻座位。
周边薛家的掌柜围了过来，各个面露担忧的问道：“太太，这人话中有话，锋芒毕现，会不会其中有诈？我们是不是还需再考虑考虑，免得在这大事上出了差错。”
他们每个人都知道自家小姐与安京侯关系匪浅，甚至小姐还给不存在的茶行，起了个“凌记”的名字，她还自称太太，其中缘由不说自明。
但恰恰是在安京侯面前，反而最不该出现差错了。
薛宝钗当然知道这个道理，但面上还是颇为淡定的道：“带上我的账目和笔，登台。”
众掌柜相视一眼，也只能信了自家小姐，随着一块儿登上了台前。
一声铜锣震响，竞价总商的第二番开始了。
此刻台上出了三名评审，两侧各是一家竞争总商的商贾，儒生居左，薛宝钗居右。
“好，诸位静一静，最终的盐商，便在这两家选出，先有请裴记坊。”
儒生起身，向四周拱了拱手，余光不屑的瞥了眼对面，一字一句道：“金湖裴记坊，烟花生意出身。我们本身造烟花便用盐，除去方才说的价格，漕运运盐我们更是再熟悉不过了。”
“还有铺在半个江南的铺面，都在烟花淡季转为售盐，即便未有铺面的地方，也可协同小商，平稳盐价，裴记坊便有这样的实力。”
“之前所言诸位或许，皆以为我是夸口。在台上，本人当着三位大人的面，以及诸位的面，再重审一遍，裴记坊的盐价可给到六钱银子！”
“好，请凌记茶坊来吧。”
儒生胸有成竹的坐了回去，六钱银子相比八钱，又降了整整两钱，已经是走在可能亏损的钢丝线上了。
众人都视为不可推翻的局面。
即便裴记坊表面上咄咄逼人，惹人不喜，可商贾之间便是如此，财力决定权利。
众人看向一旁时，都不禁带上了几分同情的目光。
这女子登台，气魄不输，但面对六钱的价格，已经没有优势可谈了。
众人目光炯炯的盯着右边，却见女子的一双纤纤玉手，似抚琴一样在算盘上翩翩飞舞，发出噼啪有节奏的声响，旁若无人……
(本章完)