实际从过去的经验来看，似乎不会有人疯狂到主动攻击一支在公海航行的航母编队。
只是以超过4马赫速度不断迫近的目标唤醒了斯威夫特中将的冷战回忆，生死关头（自认为的）之下，根本来不及考虑那么多可能性。
但随即，所罗门上校的回应口带来了更坏的消息：“目标的高度完全超出了标准6导弹的拦截包线……我们只能等它转入俯冲之后再尝试末段拦截！”
听见这个结论的斯威夫特呼吸一滞，差点两手一摊背过气去——
开玩笑，中段飞行速度都能超过四倍音速，等对方一头扎下来再拦截跟等死有什么区别？
“规避，舰队全体成员注意，空中目标来袭，紧急规避！”
不幸中的万幸是，舰队没有采用宣传照片中常见的紧凑排列，而是维持着间距超过一海里的松散阵型。
随着舰队指挥员的一声令下，华盛顿号最先开始进行剧烈的机动转向。
排水量超过10万吨的巨舰在海面上划出一道紧凑的白色尾迹，330米长的舰体犹如一座山峰般急速转向，侧舷在平静的水面上掀起阵阵波涛。
CIC内的军官们被惯性甩得东倒西歪，劳斯曼抓住控制台才勉强没有摔倒，斯威夫特则不小心把手里的军帽掉到了地上。
紧随其后，几海里外的里根号也开始进行类似的紧急规避，只不过，为了避免发生碰撞，是朝着相反的方向。
几秒钟后，劳斯曼上校终于稳住身形。
透过夜视监控屏幕，他看到远处里根号的甲板正因为转弯而剧烈外倾，一片混乱之中，似乎有什么东西从舰岛前方滑入了海中……
“指挥官！”
还没等他向斯威夫特报告自己刚刚看到的一幕，通讯官就已经再次开口：
“里根号报告紧急情况！”
后者的声音不住发抖，华盛顿号航空母舰服役20年来，还从未面对过如此狼狈的局面。
“一架E-2C和牵引车坠海！”
接下来的一分钟漫长得如同一个世纪，斯威夫特中将甚至忘记了回复里根号舰长的报告，只是呆呆地望着眼前的空情显示器。
直到所罗门上校的更新报告将他拉回现实：“目标并未进行俯冲！它正在转向……从舰队侧方约30公里处掠过！”
显示屏上，那个神秘的光点划出一道巨大的弧线，保持着36公里以上的高度和超过3.3马赫的速度，优雅地避开了舰队防空圈。
“距离目标最近的考彭斯号和拉岑号尝试拦截，但完全无效。”不知道是刚才喊得太凶还是因为后怕，所罗门说话时带着明显的嘶嘶声，“目标全程保持在射击包线之外，完全没有进行拦截的条件。”
F18战斗机在带弹状态下只能勉强超过音速，更不可能对目标造成任何威胁。
事实上，三架飞机才刚刚起飞，甚至都没来得及爬升到有效高度，也根本没能捕捉到目标的回波信号。
“这……好像不是一枚导弹。”
片刻寂静之后，劳斯曼首先说了句废话——
没有导弹会设计出这样在最后时刻远离目标的飞行轨迹。
但好在是打破了令人尴尬的沉默。
“或许……类似D-21无人机？”
雷达长给出了自己的猜测。
而斯威夫特中将则似乎被这一连串事件震惊得说不出话来，瘫坐在指挥椅上，脸色苍白。
又过了好一会儿之后，他终于眨了眨眼睛，显示自己并没有因为心脏问题而被吓死。
也是直到此时，CIC里的一众人才想起来，刚才里根号似乎汇报说损失了一架飞机。
“那架E2C……”斯威夫特痛苦地捂住胸口，“是怎么回事？”
通讯军官很快把更加清晰的夜视画面传到了大屏幕上。
只见，在航空母舰进行转向规避之前，甲板边缘的一架E-2C预警机刚刚被解开所有固定索，并被连接到一辆牵引车上。
而由于突然的剧烈外倾，没有着力点的飞机失去平衡，连同牵引车一起被惯性抛入海中。
水花溅起的瞬间，劳斯曼感到一阵眩晕——
一架价值上亿美元的预警机就这样损失了，还附带一架牵引车和可能的伤亡。
唯一的好消息是，这件事没有发生在他的船上。
“里根号报告无人员伤亡，但E-2C完全损失，另有一架MH-60受损。”
通讯官继续报告。
斯威夫特中将可没有劳斯曼那样轻松。
他首先想到的不是技术分析，而是那架坠海的E-2C和随之而来的责任问题。
这一损失来的简直莫名其妙，由于没有遭到攻击，来袭目标也没有真正通过舰队上空，所以肯定不可能算作战损。
但如果认为是操作不当，那自己就必定承担连带责任……
“记录所有数据！”斯威夫特突然命令道，“复制日向号与我们的所有通讯记录，他们的警戒失误导致了这次事件！”
很快，日向号便接到了华盛顿号的指责性通讯。
CIC内，大江道山冷笑一声，转向山田雄贵：“美国人总是这样，一出事就找替罪羊。”
“阁下，我们的雷达确实未能持续跟踪那个目标……”后者谨慎地提醒。
大江脸色微变，但嘴上还是十分强硬：“那是因为我们在执行秘密任务！”随后又压低声音，“况且，谁能想到华夏会有那种高度的飞行器？”
山田沉默片刻：
“我们应该警告苍龙号吗？”
“苍龙号已经进入潜航状态，没办法进行通信联络”大江摇头，“况且高空高速侦察机也没道理具备反潜能力。”
就在舰队陷入混乱的同时，无侦8已经完成了它的侦察任务，开始返航。
由于通信容量的限制，它没有办法实时回传侦察结果，只能等返航后再统一进行分析。
当然对于一架战略侦察机而言，这也并不算什么问题。
至少，本次测试行动本身已经取得了圆满成功——
无论是飞机的技术水平，还是这次突防所产生的威慑效果……
……
四十分钟后。
华盛顿号的甲板上，两架F-18E和EA-18G陆续返航。
飞行员报告称未能目视确认任何高空高速目标，只在指定区域发现了常规的民航交通——
这是理所当然的。
F18的最大升限只有大约1.8万米，距离那个神秘目标尚有超过20km的高度差。
更何况三架飞机的爬升过程就耗费了大约三分钟时间，根本连对方的尾气都吃不到。
而在恢复指挥能力之后，斯威夫特的第一条指令就是舰队立即转向，全速撤回苏拉威西海。
最终，他决定将事件归类为“不明空中现象“，并命令编队恢复正常巡逻。
但在私下里，中将已经开始起草报告，将责任指向日向号的“警戒不力”和“信息延误”。
当然在某种程度上，这也不完全是在甩锅。
里根号的舰长则面临着更直接的问题——如何解释一架E-2C的损失。
舰上的监控录像显示，紧急转向时地勤人员确实来不及固定飞机，但这是标准程序下的无奈之举。
“我们只能归因于不可预见的紧急情况。”他对副舰长说，“希望上面能接受这个解释。”
大江道山站在日向号的舰桥上，望着黑暗中的海面。他想起白天看到的那个神秘目标，心中升起一种不祥的预感——东亚的军事平衡，或许正在发生某种微妙而深远的变化。
“山田君，“他突然开口，“你觉得华夏发展这种高空侦察机的目的是什么？”
山田雄贵思考片刻：“可能是为了突破我们的防空网络，获取第一岛链内的侦察情报。”
大江摇头：“不，我认为他们的眼光更远……他们在为未来的大规模冲突打造眼睛和耳朵。”他停顿一下，然后看向电子海图上苍龙号最后消失的位置，“就像我们正在做的一样，只是他们的步伐比我们想象的快得多。”
(本章完)