路易斯坐在长桌后，正在批阅一份标着《炼金产业园选址》的文件。
镣铐拖过地毯的声音打破了这份安静。
韦尔将人带到书房中央，按着他的肩膀停下。
曾经象征皇室权威的丝绸礼服已经破得不成样子，边角被海水和泥土浸得发黑。
他的靴子裂了口，金线装饰只剩下一半。
唯一被他死死抱在怀里的，是一个镶金的红木匣子。
即便如此，他依旧努力挺直了脊背，下巴微抬，视线略高，这是一种被反复训练出来的姿态。
“路易斯·卡尔文。”兰帕德开口，声音沙哑刻意压出威严，“以帝国皇帝之名，我要求得到符合身份的对待。”
路易斯翻过一页文件，没有看他：“你有两分钟，之后我还有一个会议。”
兰帕德的喉结滚动了一下。
这句话比任何羞辱都更致命，仿佛他只是一个会前打发时间的消遣，但事实也是如此。
于是他没有再绕弯子，迅速将红木匣子放在桌面上掀开。
里面是一卷保存完好的羊皮纸，还有一枚沉甸甸的皇室印章。
“皇权让渡书。”兰帕德的声音快了几分，“只要我签字，你就拥有帝国的法理正统。那些老贵族、旧军团、地方议会，只认这个。”
他盯着路易斯的脸，试图从那双冷静的眼睛里找出一丝动摇：“没有它，你永远只是个靠武力上位的叛军。”
路易斯依旧没有看那份卷轴。
他只是用笔在眼前的文件边缘做了一个记号，像是在确认某个厂区的位置。
沉默让兰帕德的呼吸变得急促，他知道这张牌已经在失效。
“还有这个。”他几乎是咬着牙，把话继续说了下去，“这是你父亲欠我的。”
路易斯的笔尖停了一瞬。
兰帕德立刻抓住这一点，声音急促起来：
“老卡尔文公爵为了换取我在的政治支持，曾与我立下神圣契约，是我帮忙搞乱的帝国，没有玩你也不可能这么快拿下教廷……
他承诺把阿瓦隆尼亚群岛的一座附属岛屿，划为我的永久封地。”
他深吸一口气，几乎是恳求，又几乎是威胁：
“我不要皇位了，履行你父亲的承诺。给我那座岛，我会带走我的侍从、财宝，从你的世界里彻底消失。”
听到这里，路易斯终于放下了手里的钢笔。
那支笔在文件夹边缘轻轻一磕，发出一声清脆的“啪”。
他合上《炼金产业园选址》的文件，按了按眉心，像是刚刚听完一段既冗长又荒谬的报告。
“兰帕德殿下，你的思维，还停留在上个世纪。”
兰帕德下意识地想反驳，可话还没出口，就被路易斯抬手打断。
路易斯站起身，整理了一下袖口，目光终于第一次真正落在这位摄政王身上，带着些许戏谑。
“你似乎误解了权力的来源。”路易斯缓步走到书房一侧，在墙上那幅帝国全图前停下。
“我的权力，不是那张羊皮纸赋予的，是我的骑士，是我的重炮，是我的舰队。”
他转过身，像是在陈述一条常识，“当我的军队开进皇宫时，还有谁敢问一句合法性？”
兰帕德的嘴唇颤了一下，脸色肉眼可见地灰败下去。
“至于你说的那个契约……”路易斯走到他面前，居高临下地俯视着他，“你要求我履行一个死人的承诺。
而那个死人，是被你亲手推上祭坛的，你勾结教廷把诅咒种进了他的身体。”
路易斯微微歪了歪头，像是真的在思考这个问题：“可以，你下去问问我父亲，愿不愿意把岛给你。”
这一刻，兰帕德脸上的所有伪装彻底碎裂。
“别……别这样……”他的声音彻底失去了腔调，带着哭腔，踉跄着跪下，膝盖在地毯上摩擦，狼狈地向前爬去。
“卡尔文公爵不是我杀的……我也流着皇室的血……我可以为你做事……我还有钱，我还有人脉……”
他试图去抓路易斯的靴子，像抓住最后一根稻草。
路易斯却后退了一步，低头看了兰帕德一眼，随后转头看向一直站在一旁的韦尔：“处理掉。”
语气平淡得像是在交代一项日常清理任务。
韦尔立正，简短回应：“是，大人。”
兰帕德的尖叫声在书房里炸开，又很快被拖远，变得模糊。
门合上了，书房重新恢复了安静。
“我还以为有什么有趣的乐子，结果居然什么准备都没有。”
路易斯走回书桌前坐下，端起那杯已经有些凉掉的咖啡，抿了一口。
他重新翻开那份炼金产业园选址文件：“把化肥厂建在下风口，不错的方案。”
…………
几个月前，当神圣东帝国还在内乱与清算中流血时，翡翠联邦的金币已经先一步砸在了边境线上。
大量佣兵、雇兵团和披着商会旗号的武装越过界碑，像一条由金钱喂养的毒蛇，试图趁着帝国虚弱时撕下一块肥肉。
他们的算盘很清楚，帝国正在腐烂，趁着路易斯南下东帝国，吃掉卡列恩的地盘。
但他们算错了一点，皇帝卡列恩的战争实力。
最初的几周，帝国军被迫防守。
联邦的雇佣军依靠机动性和数量优势不断试探，甚至一度切断了几条补给线。
就在边境贵族们准备再次妥协，用土地换时间时，卡列恩接过了指挥权。
没有急着反击，他先是压缩阵线，用帝国军团那近乎顽固的组织度，硬生生把每一支军队钉在该在的位置上。
无论联邦的佣兵如何穿插、骚扰，那些披着旧式板甲的军团士兵始终不退。
随后在落日峡谷，卡列恩完成了第一次完美反击。
他故意示弱，引诱联邦主力深入狭长地形，又在夜色中切断退路。
等金币雇来的士兵意识到不对时，峡谷出口已经被帝国重步兵封死。
从那一刻起，攻守易势。
帝国骑士军团开始向前推进。一步一步，像一柄被重新打磨过的旧剑，缓慢，却不可阻挡。
边境被打穿，补给线反向铺设，战线深深楔入翡翠联邦腹地，宝石回廊。
联邦开始慌了，于是大量炼金生物被投放到战场。
由多种魔兽肢体强行缝合拼接的缝合兽被当成血肉战车推上前线。
被灌注不稳定药剂的奴隶，被改造成只会向前冲锋的自爆傀儡。
战场变得肮脏、混乱，像一场被金币污染的瘟疫。
但这些东西，没能阻止帝国军。
就在前一天，翡翠联邦终于押上了他们尚未成熟的底牌。
联邦一次性放出了三只“试作型·炼金巨龙”。
它们并非真正的龙，而是用各种东西拼出来的怪物。
第一只的躯干来自山地巨蜥，胸腔被硬生生塞进了一座躁动不安的炼金炉。
第二只保留了亚龙的头骨，却被缝上了蝙蝠与飞蜥的复合翼膜，翅膀展开时遮蔽了半片天空。
第三只最为畸形，四条后肢来自不同魔兽，步伐混乱，却靠着强行注入的药剂保持着狂暴的冲锋本能。
它们的鳞片缝合线清晰可见，绿色的防腐液顺着骨缝滴落，在空中蒸腾出刺鼻的炼金恶臭。
咆哮声并不统一，更像是几种不同生物的哀嚎被粗暴地揉在一起，令人头皮发麻。
战场在那一刻彻底疯狂了，许多骑士第一次真正意识到，联邦已经疯了。
而卡列恩没有退，他策马向前，拔剑出鞘，剑锋在火把下拉出一道冷光。
“那不是龙。”他的声音不高，却稳稳压过了怪物的嘶吼，“随我杀死这些亵渎的怪兽。”
命令下达得极快。
亲卫骑兵分成数股，从正面佯攻，引诱巨龙俯冲。
弩车与投索手同时出手，粗大的钩索带着铁刺钉入翅根与肩胛。
第一只巨龙在半空失衡，炼金炉震荡失序，喷出的火焰反而烧穿了自己的翼膜。
卡列恩亲自带队切入，炼金火油被泼洒，火把掷出。
烈焰在鳞片与药剂之间炸开，畏火的本能压过了炼金控制，巨龙的动作出现了明显迟滞。
“现在！”
长矛对准关节，骨骼断裂的声音清晰可闻。
第二只巨龙在落地时摔断了后肢，疯狂翻滚，第三只试图重新升空，却被卡列恩策马逼近，一矛钉穿了颈侧的神经束。
接下来不再是战场，而是屠宰场。
斗气骑士们围拢上去，用斧、用剑、用火，将这些尚在挣扎的嵌合体一点点拆解。
炼金炉爆裂的闷响在夜色中接连响起，绿色的火焰冲天而起，又迅速熄灭。
当一切结束时，战场上只剩下三具仍在抽搐的巨大残骸。
卡列恩翻身下马，踩上其中一具伪龙的头骨，用力拔出长剑，绿色的黏液顺着剑锋滴落。
四周帝国骑士先是一瞬的死寂，随后爆发出近乎狂野的欢呼。
他用剑尖指向远处翡翠城的方向：“用钱堆出来的怪物，没有灵魂。”
胜利带来了狂热。
帝国军占领了一座富庶的矿业城镇，当晚便举行了庆功宴。
火把照亮广场，酒水与战利品被不断搬出，年轻的军官们围在卡列恩身边，眼神炽热。
而在宴会的角落，雷蒙特公爵独自坐着。
他手里端着一杯联邦出产的上好红酒，却始终没有喝下去。
他很清楚，有些东西已经变了。
以往所有军令都必须经过他的签字，后勤、粮秣、赏金……帝国军的血脉，牢牢攥在他的手里。
而现在卡列恩开始直接向军团长下达命令。
年轻的将领们对此毫无异议。他们更愿意追随那个能带他们打胜仗的皇子，而不是一个只存在于账簿和金币里的公爵。
雷蒙特能清晰地感觉到，自己的钱袋子正在被一点点掏空。
他看着意气风发的卡列恩，心底的不安像毒蛇一样缠绕上来。
“狼崽子长大了，等他彻底吞下翡翠联邦的财富，第一个要咬断喉咙的……”雷蒙特握紧了酒杯，“恐怕就是我这个恩人。”
就在这时帐帘被猛地掀开。
冷风灌入，火盆里的火焰剧烈摇晃。
一名帝国最高级别的骑士冲了进来。
他甚至没有行礼，整个人像是被什么东西追赶着，踉跄了两步才跪倒在地。
“怎么了？”卡列恩抬起头，眉头微皱，“联邦又派了什么新怪物来？就算是两条炼金龙，我也能杀。”
骑士喉咙滚动了一下，像是在强迫自己开口。
他跪伏在地，声音嘶哑：“殿下……不是联邦。”
帐内一瞬间安静下来。
“是东南方。”骑士抬起头，眼神里只剩下纯粹的恐惧。
“是路易斯·卡尔文。”
这个名字落下的瞬间，仿佛有什么东西在军帐里无声崩裂。
“最新急报。”他的声音开始发颤，却依旧咬着牙说完。
“路易斯已经同时攻陷阿瓦隆尼亚群岛与神圣东帝国本土，金羽花教廷……全灭，东帝国皇权体系已被彻底接管。”
所有人下意识地倒吸了一口凉气。
骑士的声音低了下去，像是在陈述一件不该存在于现实中的事实。
“他杀死了那个所谓的神……连同整个岛屿一起烧成了灰烬，现在那里已经是一片死地。”
这条冲击性的消息造成了短暂的空白，所有人都不知道说些什么。
“当啷。”
卡列恩引以为傲的佩剑从指间滑落，砸在地上，声音在军帐里显得异常刺耳。
他刚刚还站在炼金伪龙的尸体上，听着士兵的欢呼，觉得自己已经站在这个时代的巅峰。
而现在，有人告诉他……
路易斯短时间已经把教廷的“神”宰了。
顺手还灭了两个国家。
这种战力层级的断崖式落差，让卡列恩在那一瞬间产生了一种极其残酷的认知。
自己就像一个在大人面前挥舞木剑的孩子。
他低声开口，像是在问旁人，又像是在问自己：“他……真的是人类吗？”
没有人回答，因为没人知道答案。
军帐另一侧，雷蒙特公爵的反应比任何人都快。
他手中的红酒杯在“教廷全灭”四个字落下时便失去了力道，酒液洒出，杯身滑落，在地上摔得粉碎。
清脆的响声让不少人侧目。
雷蒙特却没有去看，他的脑子已经在疯狂运转。
如果路易斯强到能做到这种……
那么无论这场战争是帝国赢，还是翡翠联邦赢，最后的结局都只有一个。
所有站在棋盘上的人，都会被清场。
雷蒙特第一次真正感到恐惧。
不是失败的恐惧，而是被历史直接抹除的恐惧。
他原本的计划，是在帝国与联邦之间左右下注，用后勤、金币与人脉，换取无论哪一方胜出都能保命的安全距离。
但现在，棋盘外出现了一个根本不遵守规则的存在。
一个正在东方消化东南行省的存在。
时间，突然不够了。
卡列恩弯腰捡起佩剑，剑身冰冷，却让他的手重新稳定下来。
恐惧没有压垮他，反而逼迫他做出了更清晰的判断。
“继续推进。”他抬起头，目光扫过所有将领，语气比之前任何时候都要冷硬，“翡翠联邦，必须尽快结束。
我要他们的钱、矿、港口、炼金师，还有能用的人。”
如果路易斯已经走到了那一步……
自己唯一的选择，就是在对方彻底转过身来之前，把翡翠联邦整个吞下去。
不是为了荣耀，而是为了活下来，为未来争取哪怕一次谈判的资格。
与此同时，雷蒙特的目光也落在了地图上那条深入联邦腹地的战线。
他的表情逐渐恢复了平静，甚至浮现出一丝近乎冷漠的镇定，但那只是情绪被强行压回去后的表象。
在这短暂的平静之下，是早已发酵的仇恨。
他记得得很清楚，路易斯南下灰岩时，没有给雷蒙特家族留下任何退路。
庄园被接管，封地被收回，族徽被焚毁。
那些曾经依附于他、靠着他吃饭的旁支与姻亲，也被清洗得一干二净。
那不是政治失败，那是被连根拔起。
而卡列恩呢？
这个他一手扶上战场，用金币和后勤喂出来的皇子，在胜利的欢呼声中，开始绕过他下令，绕过他调兵，甚至绕过他分配战利品。
狼崽子已经学会咬人了。
而且第一个想咬的，就是牵着绳子的那只手。
雷蒙特很清楚，一旦卡列恩真正吞下翡翠联邦，掌握了联邦的财富、矿脉与炼金体系，下一个被清算的，一定是他这个造王者。
于是他只剩下了一个选择……
雷蒙特端起另一杯酒，杯中倒映着地图上那条血红色的进攻线。
(本章完)