尸山血海的气息在山谷间翻滚，火焰与血腥混合着，凝成一整片地狱。
五千名蛮族骑士的尸体横陈在泥与血中，巨人魔兽的残骸压断了周围的岩石，焦黑的筋骨还在冒着余烟。
红雾仍未完全散去，浓得像被搅动的旧血，在光线中泛着诡异的暗红。
但赤潮领的骑士们稳步穿行其中，脸上佩戴着银框包裹的透明面罩，
面罩的边缘镶嵌着淡蓝色光泽的纹路，那是霜叶藤提炼出的粘稠药剂，在骑士的呼吸间缓缓释放成一层微雾气幕，将一切精神干扰隔绝在外。
透过面罩的眼睛清冷而专注，没有半点被红雾动摇的痕迹，动作干脆。
剩余失去控制的蛮族残兵被直接刺倒，烈火油从瓶口倾泻在尸堆上，瞬间引燃出刺耳的爆鸣。
火焰如野兽般扑上血肉，吞噬、炭化、化为灰烬。
藤蔓与血肉花在烈焰中抽搐着回缩，花瓣化成灰烬的那一刻，空气里泛起一阵令人作呕的焦甜味。
有骑士弯下腰，刀尖挑起一截未被烧毁的暗红藤蔓，和几朵依旧残存着微光的花心。
它们被小心地放入以寒铁包裹的药剂罐中，封口锁死，交由身后的骑士。
炼金师会在赤潮城的研究室中剖析这些东西，试图理解它们的根源与弱点。
烈焰仍在燃烧，火光映照着骑士银色的护甲，如同一列缓缓前行的冷铁雕像。
路易斯站在焦土之上，视线穿过缭绕不散的红雾，落在那一具具焦黑的尸骸。
他并不觉得这是一场轻易的胜利。
若不是提前数日就得知这支蛮族会经过此处，并精心布下陷阱，恐怕他们早已悄无声息地杀到赤潮城下。
就算如此，这次的代价依旧让他心口隐隐发紧：
四辆钢铁兽被毁，三十余名骑士战死，数辆战车在藤蔓与魔兽冲击中粉碎，魔爆储备更是消耗了近三分之一。
而这些死去的蛮族，只是南下大军的冰山一角，连他们总兵力的十分之一都不到。
若这种规模的队伍能一次次穿过防线，那真正的灾难尚未到来。
蛮族的南下，或许比他之前预想的还要可怕。
“希望这片土地……真的能挺过去吧。”他低声喃喃。
接下来，他必须联合东南部的诸位贵族，先清剿周围的蛮族入侵，确保自己领土的安全，再考虑是否支援其他战线。
至少在埃德蒙公爵征召，或者每日情报系统提示战争转机，自己去摘桃子之前，他不会贸然调动主力。
并且这场战役，也让他看清了己方武器的短板。
比如钢铁兽由钢铁狂牛拉动的设计，在战场上的确是力量惊人，但灵活性与安全性却不足。
只要敌人精准地杀死牵引的狂牛，那庞大的钢铁兽立刻就成了原地的铁棺材。
这个问题若不解决，下次损失恐怕会更惨重，看来得必须加速发展燃料发动机了。
路易斯收回视线，沉默地转身离开。
火焰在背后燃烧着，将夜空染成了深红，这不过是整个北境漫长战火中的一场不大胜负。
…………
阿斯塔抵达北境不过一年。
但借助皇室拨下的资源，以及导师赛弗的指点，他在“霜河谷”重建了这座早已荒废的边镇。
竖起银龙旗，设立营地，将这里当作治所，他曾以为这会是自己在北境立足的起点。
直到两天前，那支蛮族军队，踏破了这一切。
他们穿越了被北境人称作“无法通行”的冰裂峡，就像黑潮般直接涌入霜河谷的腹地。
前哨没有发回任何警告，斥候小队一个不剩。
情报送到阿斯塔手中时，敌军距城镇只有半日之遥。
他依托外围的木石防线，试图固守。
风雪中，长矛林立，弩弓拉满弦，火铳喷吐着微弱的热光，阵线仿佛一道孤立在白色荒原中的黑色栅栏。
但很快第一个怪物冲了出来。
那是个身躯臃肿、皮肤下鼓胀着暗红藤脉的蛮族战士，寄生的灼恸藤在他的肉体中不断抽搐，像是活物在渴饮血液。
即便被投矛贯穿肩骨，他仍然咆哮着向前，撞碎了栅栏，将守军的胸甲像湿透的羊皮纸般撕开，热血在雪地上喷出一条赤色弧线。
随后更多的身影扑上来。
弩箭射进他们的胸膛、颈部，反而让他们像受刺激的野兽般更加癫狂，吼声在风雪中震得耳膜生疼。
天边的雪雾中，几道庞然的黑影缓缓浮现。
那是高达五米的巨人，皮肤下布满藤甲，双手握着能劈碎屋顶的巨石斧。
每一次挥击，都伴随着木墙崩裂与人骨碎裂的声响。
更远处魔兽的嘶鸣刺破风雪。
一头披着厚甲的裂颅猛犀直撞进人群，将整排士兵像稻草般掀飞。
背上缠绕的寄生藤还在它狂奔时甩出尖刺，像雨点般扎进守军的后排。
天空中，数只背生骨翼的食腐鸦兽盘旋低飞，俯冲时用喙啄下挣扎者的眼睛。
炼金火器在极寒与湿雪中频频卡壳，火药受潮无法引燃。
火油罐被抛出，却被敌人用活藤一卷甩回。
烈焰当场吞没了一段木墙，防守的士兵在火光中尖叫着倒下。
不到一个时辰，防线就被彻底撕开。
蛮族冲入镇中，长斧砍翻木屋，藤蔓从地底猛然钻出，如毒蛇般攀上墙壁与屋脊，将整栋房屋连根扯倒。
在暴雪与火焰交织的混乱中，阿斯塔看到自己的镇子正被一点点碾成废墟。
那不再是一场战斗，而是一场无可抵挡的屠杀。
两天之内，霜河谷外围的八个村镇相继陷落。
火光在夜色与暴雪间翻腾，映照着被烧断的梁木与倒塌的石屋。
在雪地上，翻滚着被烧焦的麦子，它们原本被储存在粮仓里，如今却伴随着呛人的焦味，被风卷向天际。
干肉与腌鱼在烈焰中爆裂，油脂顺着仓门的台阶淌下，混着雪水形成一条腥臭的褐色小溪。
御寒的毛毯、皮靴与厚袍被蛮族拖出屋外，有的直接扔进火堆，有的被踩进泥雪，再用带刺的靴底碾碎。
他们并非为了掠夺，而是为了抹去一切可以让人活下去的条件。
退路？不存在。
谷口早已被布下陷阱，那是一堵由活根与黑色藤蔓织成的障壁，粗如石柱的根系交错盘绕。
一名试图冲出去的骑士刚劈开几缕藤条，就被反卷的枝蔓缠住双腿，瞬间拖回雪地。
他的尖叫在雪雾中急促回荡，随后被藤条勒断喉骨的脆响吞没。
原本两千兵力，如今只剩下一半。
工程师、炼金师、修筑工匠……这些珍贵的技术人员几乎全灭。
曾经的木石工事、御寒庇护所和整齐的街道，如今全化作焦土。
阿斯塔积攒一年多的治理成果，被这场风雪与火焰彻底抹去
连一片干净的雪地都找不到，地上要么是血，要么是灰，要么是被踩烂的尸体。
议事厅的木梁被烈焰烤得发出低沉的炸裂声，屋顶随时可能塌下。
阿斯塔握着沾满血与雪的剑，周围的二十九位近卫骑士紧紧护在他四周。
门口传来沉重的脚步与藤蔓的窸窣声，数倍于他们的蛮族战士正逼近，空气中弥漫着烧焦木材与血肉混合的气味。
下一瞬，厚重的木门被猛然撞碎。
风雪灌入，随之涌入的，是一支近百人的银龙骑士。
他们披着半冻的甲胄，肩上、手臂上缠满战损与伤痕，长矛在雪雾与火光中闪出凌厉的寒光。
“掩护殿下！”有人嘶吼着。
长矛与刀刃同时刺出，第一排蛮族战士被硬生生钉在燃烧的梁木上。
战场的狭窄使得每一次挥击都伴随着碎木的飞溅，藤蔓在地上扭动，被火油点燃时发出尖锐的劈啪声。
阿斯塔在近卫的护送下冲出废墟，烈焰在背后炸裂，照亮了雪雾中的巨人轮廓。
那庞然的身影挥动骨制巨锤，砸翻三名掩护的骑士，他们的甲片与鲜血一同溅到雪地上，很快被埋没。
救援队在蛮族与寄生藤的夹击下不断有人倒下。
原本百余人的骑士团，到突围成功时只剩下五十余人，盔甲上全是裂口与凝冰。
阿斯塔回望，那是他一手建立的霜河谷领地，如今只剩下火焰、浓烟与被风卷起的焦灰。
而手上的军力，也不剩下三分之一。
当他带着残余的护卫踏进新霜戟城的城门时，只剩下从废墟中爬出的劫后余生。
…………
霜戟城的战时会议厅里，厚重的门窗都被封死，只留一盏盏昏黄的油灯摇曳着微光，映照在每一张疲惫而紧绷的面孔上。
一封封战报由疾风鸟带来，落在长桌上，被执事匆匆拆开、宣读。
而几乎每一份，都是坏消息……
“西北防线于黎明时分遭蛮族突袭，敌军突破冬堡岭南侧缺口，守军损失七成，希尔伯爵战死。
第三军团余部向南撤退至石锤河以南，敌军未追击，疑有更大调动。
东北方向，四座城失去联系，派去的骑士未能归返，疑全城覆灭……”
读到最后，厅中一片压抑的沉默，只能听见风雪拍打城墙的低鸣。
就在会议愈发沉默时，埃德蒙公爵示意执事传达另一封信，那是路易斯寄来的。
当信件展开，浓烈的墨香在油灯下微微蒸腾，情报官缓缓朗读：
“……赤潮领骑士，损失四分之一……歼灭蛮族骑士五千。”
刹那间，整个会议厅像被冻住了一样。
所有人先是怔住，随即纷纷抬起头，目光从信纸移向公爵，又彼此交换着难以置信的眼神。
在过去的数日里，他们得到的全是溃败与沦陷的消息。
防线崩溃、城镇陷落、骑士团覆灭。
几乎每一封战报都是北境逐寸流血的证明。
而现在，突然有人在这种绝望局势下，击溃了整整五千名蛮族骑士。
“……怎么可能？”一位灰发的老将低声喃喃，仿佛怕自己说出口会惊醒一场美梦。
“那可是五千！”一名伯爵几乎不敢呼吸，“而且是赤潮领，卡尔文子爵的兵力规模……”
他没再说下去，但在场的人都知道，那里的常备军根本不足以和蛮族的主力正面冲撞。
有贵族怀疑地皱眉：“不会是……夸大其词吧？”
阿斯塔也一直沉默着：“他……是怎么做到的？”
情报官翻阅手中抄录的报告，声音沙哑：“根据多方调查，这个数字应该是真的……但具体战损情况尚未完全查清。”
埃德蒙公爵沉吟片刻，低声道：“路易斯是战争天才。若他真斩下五千蛮族，那是奇功。
但……我怀疑他对己方的损失报得偏轻。更多的是为了让我们安心。”
但其实路易斯为了不让战损比太过于夸张，故意多写了许多的战损，实际上只死了三十多人。
信末还有一段简短的建议，那些怪物是被怒火驱动的，可以尝试使用精神类的武器或法术来打断它们的狂暴状态。
埃德蒙叹了口气，吩咐执事：“回信，让路易斯继续坚守北境东南部防线。”
接下来的推演很快陷入争吵。
有人主张分兵救援东北的附庸城，以免蛮族继续扩张包围圈，有人坚持必须固守现有要塞，等待帝国援军。
还有人提出直接撤退至北境，保存贵族与核心力量。
但这种方案一出，就引来了猛烈的斥责与嘲讽。
“等不到援军！”一位老将狠狠拍着地图，“照这样的速度，整个北境只剩焦土！”
“我们需要的是反击，不是龟缩！”另一位年轻子爵几乎要拔剑拍桌。
“反击？你拿什么反击？！”
吵声此起彼伏，似乎每个方案都有致命的弊端。
最后埃德蒙公爵终于站起，重重按住长桌上的北境地图。
烛光映在他脸上的刀疤：“够了。既然等不到援军，那我们就自己创造机会。”
他的手指点在地图上一处狭长的谷地。
那里山势险恶，易守难攻，却又足够容纳一场大规模决战：“这里适合与那些怪物正面对决。
必须背水一战！在它们扩散之前，将这些怪物全部清除。否则，北境会在这个冬天被彻底吞没！”
整个会议厅一片寂静，风声在厚重的城墙外呼啸，像是在为即将到来的血战吹响丧钟。
(本章完)