朝阳初升，无垠草原上弥漫起一层淡淡的薄雾。
雾气尚未凝实，远处忽而拂来一阵风，将它悄然拂散。
牛羊成群结队，悠然漫步于辽阔草野。远处点缀着数座营帐，这些帐篷巍然耸立，大如小山丘。其中最大的营帐内，正欢歌载舞，喧嚣鼎沸。
帐中辟出一片宽阔空地，地面被层层牛羊皮毛覆盖，仿佛铺着厚毯。衣着暴露的舞女恣意扭动腰肢，惹得帐内男人们哄然叫好。
大帐最上首设着一张披裹兽皮的座位，椅上跨坐着一个男人。
他赤着上身，打着赤脚，兽皮随意披在背后，肚腹浑圆，形似一面硕大皮鼓。
膝头与四肢黢黑，双手凝结着厚厚的、岩石般的污垢，散发出刺鼻的怪味。
此刻他面前摆着火炉，炉上架着整只褪毛的羊，铁签贯穿羊身，仆从在一旁徐徐转动签子，炙烤羊肉。
油脂从羊肉上滴落火中，嗞嗞作响，香气弥漫。
这看似粗犷的男人，却专注小心地执刀，从羊身上切下刚烤好的一片肉，蘸些许盐末，送入口中。
咀嚼片刻，脸上漾出满意之色。
他慵懒地喟叹，极其舒坦。
继而又慢条斯理地用一方丝绸拭了拭嘴。
不知如此讲究之人，这一身肮脏垢腻又从何而来。
咂尝几口后，男人搁下刀，深长一叹。
在旁边，一名身穿厚绒毛袍的高大男子手持高口细颈杯，为他斟了一杯酒，问道：
“阿古拉大人，为何如此忧愁？”
胖乎乎的阿古拉接过酒杯，饮下一口酒，叹道：
“西方有一种红彤彤的植物，晒干后磨成粉末，撒在肉上，味道绝佳。我曾从游商那儿尝过一次，甚是难忘。可惜咱们离那边太远。终是难得”
“若能攻下大兴北部，可直通西方群岭，沿那几条商路而行，若能维持，红粉便源源不断。”
听罢，阿古拉冷哼：
“真当攻陷下来了大兴却也苦闷，只怕那群蛮子会把商道尽数毁坏，哼！”
他口中的蛮人即是可汗手下其他“巴特尔”。
草原上，多数人游牧不定居，商队本就稀少。各部族之间多以刀剑相见，四处抢掠为生。
自家所产有限，哪如抢夺来得痛快？
阿古拉向来厌恶这些内斗，消耗之下，已多次错失进攻大兴的良机。
“只要您成可汗就行。”
下属在溜须拍马，阿古拉却缄默不言。
老可汗病重，巴特尔们皆觊觎王位。
其中强于他的不乏数人，他实无自信。
就在此时，大帐外忽然走来一名矮小女子，额头缀着白月牙头饰，皮肤微棕，容貌寻常。
女子缓步走到阿古拉身旁，悄声道：“大人，有两件事。”
“瞧你神情，一件是坏事，另一件也是坏事？”
“一件坏事，另一件却不是坏事。”
“说吧。”
“坏消息是，咱们派去青泥洼的人都死了。”
“图门给点星抓了？”
“不敢确定，但恐怕是的。”
计划虽败，阿古拉未见多少不悦之色，只微微点头：
“辛苦了。”
他面无波澜，然熟知这位巴特尔脾性者皆明，其心绪实非愉悦。
只不过暂且还没到发作的地步。
“另一件事呢？”
“大兴将军府的眼线传讯，道是青泥洼藏有宝物，欲将此消息献予大人。”
“这探子可信否？”
“大兴当中的江湖客，恐是只为自己利益。”
“哼，”阿古拉轻蔑一哼：“恐是宝藏凶险，他想诱咱们派人探路。”
“那依大人之见，咱们去不去？”
阿古拉思考了一会，忽然一抚手掌，笑了起来：
“去，当然要去！人家既诚心送宝至草原，咱们岂有不纳之理？”
“那要派何人前往？”
“派谁？咱们一人不派。”阿古拉冷然一笑：“我多少故交皆遣人于大兴，只需放出一丝风声，那群愚人定如草原上嗅到腐肉的秃鹫，令其与大兴人厮杀去吧！”
……
老头摩挲着掌心的三界碑，眉头微不可察地扬了扬。
他手中这件传递讯息的宝贝，原是一只鹿的头骨，因分作三片，大兴人偏爱附庸风雅，便称作三界碑。
只需将字迹写在纸条上，连同此物投入火中炙烤。待纸条烧成灰烬，上面的字迹便被宝贝吸纳，瞬息间便能跨越千里，直达对方之手。
他已将此间情形尽数告知草原使者，如今只待来人。
老实讲，交代完毕，他的心也兀自擂鼓般撞击胸膛。
于理，他自知此事欠妥，然实属无奈。
他快死了，真的油尽灯枯，江湖郎中所制药石，已续不得他的残喘；苦修的功法，亦挡不住光阴的侵蚀。
再拖下去，恐第二日都睁不开眼睛。
他儿子已先他而亡，安眠于故土；他孙子亦早逝，长眠在老家；至于曾孙，本就疏离，他也不愿烦扰。
若他死去，纵使尸身送回故里，曾孙也未必肯将他埋入祖坟。
或许曾孙早忘却他了。
想到自己将闭目于棺椁之中，四周冰冷死寂，无法再思，百载修为随风逝去，一缕孤魂飘荡无踪，便有一股深彻骨髓的恐惧骤然涌起。
如同刺骨寒流，直贯脑髓。
老头受不得。
绝对受不得。
他必须得拿到东西，求得正道，法以点星。
老者再次摩挲掌中三界碑，许是心绪烦乱，亦或年事已高，只觉喉间一阵干涩发紧。
他早已离了茶铺，不便讨水，便环顾四周寻觅。
不多时，一条平缓的河流映入眼帘。
他踱至河边，屈身掬起一捧凉水饮下，喉中焦渴稍解，这才凝神望向水面。
水中倒影纤毫毕现：
鬓角染霜，眼角密布沟壑，皮肤上褐斑深烙。
这面容似曾相识。
老者恍惚忆起年少时仿佛见过这般垂暮之人，可岁月渺远，早已模糊不清。
正待起身之际，他忽见水影中多出异物。
倒影背后，赫然探出一颗驴头。
那驴首枯槁歪斜，空洞眼窝直勾勾盯着他。
老者周身血液骤然冻结，猛一回头。
身后却空空荡荡，唯余寂寥野风。
莫非……眼花了？
恰在此刻，低沉男声如冰锥刺入耳膜：
“你把大兴的事，捅给草原了？”
老者瞬间如坠万丈冰窟。
老头本能地就要向前逃窜，可即刻，一只冰冷的手重重压住了他的肩头。
“无论你如何行事，都不该将此情通报予草原。那群人是饿狼，只食血肉腥气，稍有一丝迹象，便会蜂拥而至。”
流水声在老头背后轻起涟漪，驴子头自河中悄然探出身躯。
浑身滴水不沾，语气仍是平淡柔和，低声道：
“你如何得知此事？莫非糜音夫人告密？”
“夫人虽同你一般垂垂老矣，寿元无多，却深知何事当为、何事当讳，该说什么、不该说什么。”驴子头略带惋惜，“可惜你不明白。”
“贱妇！”老头嘶声厉啸，既已被擒，岂肯束手待毙？
他猛地回身，自怀间抽出一根细线，对准后方狠厉一掷！
驴子头竟纹丝不动，任由细线穿透身躯。
线影划过之处，仅余一滴猩红，切口渗出清透水液，仿若无阻。
而驴子头背后的树木也被线条划过，这是挨个侧倒，砸在地面之上，扬起高耸尘烟。
“身化术！”
老头直勾勾盯住驴子头，眼中掠过一丝贪婪。
这正是他渴求已久的法门。
以身化炁，延寿数十年！
那么多人都学得了，不成点星也学得了，为何他学不得？
为何他得不到这寿元？！
这思绪才刚从脑海当中闪过，老头忽然觉得自己肩膀处一痛。
侧头一瞥，方才被驴子头触碰的肩膀已悄然变得焦黑。
仿佛鲜血从肉中尽数流失。
剧烈的疼痛如潮水般涌向脑海，刺痛得他张大嘴巴，喉咙里只发出无声的哀嚎。
“曾几何时杀夺寿之人的豪侠，没想到最终也变成了这般模样。”
驴子头深深感慨道。
谁？他说的是谁？
老头耳听着，脑海当中不由得浮现出来了源自于许久之前的往事。
他想起了许久之前，他还意气风发时，也是大兴刚成立没多久时。
前朝尚有遗毒，横贯整个天下。
有日他过一户村子，村中孩童总是消失，经过细查才发现，竟是村中有一老人为了延年益寿，将孩儿抓去，夺灵食血，将肉水煮，认为这样能得了寿命。
他杀了那老人。
此刻的老头才忽然想，自己当时在水面当中看到的人究竟是谁。
那苍老的面孔同自己曾经杀死的老人几乎一模一样。
疼痛感已经彻底麻木了脑子，老头最后还是绝望的闭上了眼睛。
全身漆黑，化为一整块木炭。
驴子头轻轻一推，木炭应声倾倒，碎成一地齑粉。
他略作整理，从袖口取出手帕，拭净指尖污渍。
将军府所为皆系大兴，纵容手下作恶、收纳顽徒亦可，但若伤损大兴根本……
该杀之人自当诛之。
老头虽死，后患犹存。
他已将事告诉草原。依草原人的性子，必会生事。
如此……是否需该派人去青泥洼守着？
派谁去？
驴子头忽忆起京城那个书生。
他好像挺适合的。
(本章完)