赤霜领，距离最近城市数十里远的郊外。
表面上看这是一片荒无人烟的苍白沙地。
但实际上，却有一道无形的结界悄无声息地将这处地域覆盖。
寻常的旅行者或是商队来到附近，只会将这里当做是普通的荒漠，受潜意识影响而更换方向。
唯有佩戴校徽的特定人群，才能无视结界的干扰，进入结界内部，那被灰烬院打造得密不透风的前线据点之中。
……
“疏散令已经通过格兰威尔政府下达了，但是三十公里外的奥尔芬市是一座拥有近百万人口的中大型城市，完全疏散至少还需要三周时间。”
“现在的问题是我们对灾厄残响的探索进度完全为零，换句话说，我们甚至连灾厄残响倒计时结束之后，将要降临的黄昏灾祸是什么都一无所知。”
“倘若是瘟疫，地震之类的大范围灾祸，那么仅仅只是疏散一座奥尔芬市根本无用，也许需要疏散整个赤霜领以及周边的省份。”
“那根本不现实，先不提疏散赤霜领全境，其中将会牵扯到的贵族利益以及扯皮……即便忽略掉这些，疏散整座行省至少需要一个多月，那时黄昏灾祸也许已经降临现实了。”
夜世界据点之内，一处宽大的会议室。
各种嘈杂的争论声此起彼伏。
“疏散可能的受灾区域终归只是预备方案而已……”
“不论如何，当黄昏灾祸降临现世的那一刻，便已经意味着我们的失败，繁星大学的失败。”
清澈的声音在会议桌上回荡。
原本嘈杂的议论声顿时戛然而止。
这些抵达了三阶，大多在方尖碑排名前百的攻略组成员们，纷纷看向了会议桌的首座，那道声音来源的方向。
他们的目光中，有敬畏，有惧意。
但更多的，则是不动声色的疏远……
乃至憎恶。
希尔缇娜对周遭那汇聚在自己身上的刺眼视线熟视无睹，淡淡地开口。
“只要还存留有一丝的可能性——”
“便要以攻略灾厄残响，将旧日的灾祸灭杀在夜世界里作为我们的第一目标。”
她侧身看向一旁负责情报的参会人员。
“确认过方尖碑上的名单了吗？”
“嗯……”
那位佩戴着繁星校徽的女生用低沉的声音开口：“包括方尖碑排名二十七位，拥有夜刃「阴影跳跃」的罗亚学长在内……”
“这一批侦查队……”
“已经全部牺牲，化为了方尖碑上繁星的一部分。”
她的话音刚落，整个会议室内的气氛顿时又压抑了几分。
虽然根据过往的经验，在这批侦查队进入灾厄残响后，时隔四十八小时却依然无人从夜世界回返时便有所猜测……
但是当这一噩耗真正得到确认，最后的希望破灭时，却还是让人有些无法接受。
作为繁星大学的高年级生，攻略组的成员，他们不是没有经历过牺牲。
夜世界的探索，灾厄残响的攻略战……这其中必然会伴随着死亡，身为繁星大学的攻略组，方尖碑排名中的佼佼者，他们早已经适应了这样的环境。
但是，如此惨重的伤亡，却还是第一次。
一共十七人，夜刃全部专精于潜藏与遁逃的侦查队，无一人幸免——
全灭。
倘若只是如此也就罢了。
最为关键的是，在付出了如此惨痛的牺牲之后，灾厄残响的攻略，情报的收集却毫无进展。
他们甚至连灾厄残响中的失落历史位于哪个时间段，进入灾厄残响之后将要面对什么都一无所知。
而这，却还仅仅只是收集情报的开荒阶段……
即便在付出了惨重的代价之后，终于完成了情报收集……再之后，又需要再牺牲多少人才能真正完成攻略？
单纯的伤亡惨重并不可怕。
最为可怕的，是让人看不到一丝希望。
在一片令人窒息的肃静之中，希尔缇娜于短暂沉默后，微抿着嘴唇开口。
她的声音很轻微，仿佛呢喃却又斩钉截铁：“即便如此，也不能就此放弃攻略。”
“一旦黄昏灾祸突破夜世界，降临现世，那所波及的范围便会是整座赤霜领，乃至于半个格兰威尔国度的数千万人口……”
“希尔缇娜！我恨你！”
刺耳的悲鸣声打破了会议室中的死寂。
那是一位双目通红的短发女生，她双手青筋暴起，死死抓住了会议桌的桌角。
“要不是你明知道这次灾厄残响的危险性远超以往，却还是一意孤行地坚持攻略，罗亚他根本就不会死！”
“以罗亚他「阴影跳跃」的夜刃，若非在这处灾厄残响中遇到了「时空错乱」，他就算是再进十次，一百次夜世界又怎么可能会出事！”
“即便是你这个天煞孤星的疯子死了，罗亚他也绝不会死！”
“归根到底，就算放弃了这处夜世界，放弃了赤霜领又能怎么样？这里又不是我们的故乡，反而是王都那些大贵族的领地！黄昏灾祸还有受灾难民什么的让他们自己解决就是了，就算真死了数千万人又和我们有什么关系！”
她用不加掩饰的憎恨目光死死盯住了主持会议的希尔缇娜：“可你现在明知道牺牲了那么多人，居然还要坚持攻略。”
“我就知道，你表面上与你的父亲，与你身后的家族背景决裂。但其实你骨子里，却还是站在贵族，站在帝国皇……”
这位短发女生的话语并没有说完，便被周遭的学生们强行拉了下去。
但即便如此，那会议桌周遭看向希尔缇娜的视线里，疏远之意却也略微浓重了几分。
在场的人，都很清楚刚才那位女学生的身份。
她是罗亚的恋人，两人还有半年便要毕业了，甚至已经定好了婚期，开始筹备起了婚礼。
而现在，伴随着方尖碑的夜空上多出了一颗璀璨星辰，一切都化为梦幻泡影。
在那令人窒息的氛围中，希尔缇娜微微闭上了眼睛。
良久之后，她方才再次睁开了那双浅褐色的美眸：“对于罗亚的事情，我很抱歉。”
“此次灾厄残响的危险性和伤亡率确实超出寻常，按照学院条例，允许攻略组成员自行决定是否退出。”
“我以圆桌十二席的身份，以及英古利特的姓氏担保，不会有任何人因为退出此次攻略而遭到学院刁难，或是受到降低福利待遇，降低方尖碑排名的处罚。”
希尔缇娜清澈的声音中不带一丝情感的涟漪：“但是，赤霜领灾厄残响的攻略还会继续。”
“考虑到侦查在当前状况下已经毫无意义，唯一可行的方案，便是放弃侦查以及攻略会议这一环节，直接以完全攻略为目标进入夜世界行动。”
她从会议室首座上站起了身子。
那身红白相间的骑士服，在会议室昏暗的灯光里显得格外耀眼。
“此次灾厄残响限制三阶入内，作为学院三阶中方尖碑排名最高者，便由我先单独进入灾厄残响。”
“如果我能顺利脱出，那么便继续召开攻略会议，依据我收集的情报继续制定攻略方案。”
“倘若我无法回来，那么便由学院派来的下一位圆桌十二席继任，继续领导攻略行动。”
在留下了最后的话语后，希尔缇娜便无视了那无数道复杂的目光，径直走向了会议室外。
会议室内，有些人下意识地想要开口。
但是，在那沉默而压抑的氛围之中，他们最终却只是无声地张了张嘴，挽留的话语终归还是没有说出口。
……
希尔缇娜行走在夜世界的据点中。
那栗色的长发披散而下，随风飘扬，起落的骑士裙摆间，细剑的剑鞘若隐若现。
身后那或是敬畏，或是害怕，或是疏远，或是厌恶憎恨的繁杂视线尽数消失不见，归于纯粹的虚无。
直到，那一堵堵由钢筋混凝土铸就的工事也不复存在，只余下一条漫长的钢铁通道。
希尔缇娜知道，这条钢铁通道的尽头，便是赤霜领夜世界的入口。
也亦是吞没了十七人性命的，灾厄残响的起点。
希尔缇娜轻轻摸了摸腰间那白银的剑鞘。
自从当初的团队分崩离析之后，她便一直是独行者。
孤身一人行走在夜世界，行走在旧日的残响中，与污染与疯狂，绝望与灾祸为伴……所能依靠的，便只有这柄名为「闪烁晨星」的细剑。
除了，那唯一的一次例外。
不过现在的他，应该还在繁星大学里，在银院长的照顾下过着悠闲的校园生活吧。
也不知道，还有没有与他再见面的机会。
如此的念头刚一升起……
下一刻，希尔缇娜的耳畔便传来了熟悉的声音。
那话语中并没有她所习以为常的敬畏与戒备，亦或者是疏远和憎恶。
而是，带着些许的调侃。
“所以，这位美丽的女士——”
“请问我有那份荣幸，再次与你同行吗？”
(本章完)