江户，某地——
“啦~啦啦~啦啦啦~啦啦~~”
木下舞哼着自己刚才自创的小调，踩着爽脆的足音，大步向前。
挽成岛田髻的乌黑秀发在和煦暖阳的照映下，闪烁出靓丽的光泽。
微风拂来，好闻的清香自其发丝间飘出……她的头发想必是刚梳洗过吧。
绣有漂亮花纹的大红色和服、使南半球的存在感激增的鹅黄色腰带、套有白色布袜的小脚、与地上的积雪相得益彰的红纽黑底木屐……无一处不吸引人。
轻盈的脚步、欢快的气场、藏不住的笑容……任谁都能看出她现在的心情很好。
平日里若无必要就绝不外出的社恐女孩，为何会大步走在江户的街道上，而且还一副兴高采烈的模样？
这都是因为青登。
昨日，他突然拜访千事屋——
……
“阿舞，你明天能来一趟试卫馆吗？我有一样相当重要的东西须亲手交给你。”
“明天吗？”
“嗯，是的。”
“青登，你你、你要给我什么啊？竟然还需要我特地去一趟试卫馆。”
青登露出意味深长的微笑：
“这个嘛……请容我暂且保密。等到明天时，你就能知道答案了。”
……
“干嘛神神秘秘的……”
木下舞的朱唇轻轻翕动，有如咀嚼每字每句一般，以只有她本人才能听清的音量，这般呢喃道。
虽然嘴上在抱怨，但她的两只嘴角却不受控制地往上翘起。
对于富含少女心的木下舞而言，她并不讨厌“秘密礼物”。
——非常重要……而且还必须得亲手交给我……究竟是什么东西啊？该、该不会是吴服吧？
想到这，她的表情染上羞意，下意识地抬高双手，捧住两颊，藏起泛红发烫的脸蛋。
吴服，即和服。
时下的日本社会，尚未普及西方的“送戒指”的求婚文化，不过，年轻男女之间却有一个跟它相当近似的风俗——那就是送和服。
在江户时代，男子送女子和服一般有两种情况。
其一，父亲在女儿的成人礼上送给女儿。
其二，未婚夫送给未婚妻。
木下舞愈是往下深想，便愈是难以按捺自己心中的期待、激动之情。
——青登知道我的身体尺寸吗？
——啊，他应该知道，毕竟他早就摸遍我的全身上下了……
——倘若他真的送我吴服的话，我应该摆出什么样的表情才好呢？
——唔……！不行！差点把冲田小姐和千叶佐那子给忘了！
——有她们在，青登哪可能会送我吴服……
——就算要送，凭青登的作风，他也肯定会各送一套给我们仨。
——如果要我跟冲田小姐一起嫁给青登……也不是不行。
——冲田小姐很温柔，跟她在一起很开心。
——可千叶佐那子绝对不行！
——我绝对没法和千叶佐那子和平相处！
——欸，等一下……虽然青登总在做着“娶三个正妻”的美梦，但也不能排除他回心转意的可能性。
——“阿舞，我发现了，相比起小司和佐那子，我果然还是更喜欢你，我不要娶三个妻子了！我只想娶你！”
——欸嘿嘿嘿~若是能这样，那就好了~~
——不过，奶奶会同意我和青登的婚事吗？
——奶奶好像不喜欢做官的人……而青登现在又恰好是江户幕府里官位最大的人之一……
——不被允许的婚事吗……这种感觉好像还蛮不错的！
——被阻止的恋情……就像艾洛蒂前阵子讲给我听的《罗密欧与朱丽叶》一样。
——但是……仔细一想，这种事情果然还是想一想就好，我不可能置奶奶于不顾的。
——与其去幻想劳什子的“被阻止的恋情”，倒不如正儿八经地设法让奶奶接受青登。
——啊……要是青登真的送我吴服，而且只有我收到了，冲田小姐和千叶佐那子都没份儿的话，那我到底该如何是好呢？
——果然还是得先穿给千叶佐那子看！要在“不经意间”让她清清楚楚地看见青登送我的吴服！
明明八字都还没有一撇，“青登所要赠送的‘神秘礼物’是和服”纯属毫无根据的妄想，结果木下舞就已自顾自地脑补出一起跌宕起伏的情感大戏。
就在她沉浸在幻想之中，难以自拔的这个时候，一道冷冰冰的女声，冷不丁的自其身侧响起：
“……木下舞，你在傻笑什么？”
“啊？当然是因为开心才……呜啊！千、千叶佐那子？”
木下舞怪叫一声，旱地拔葱般地向后飞跃，险些撞上街边的土墙。
只见她的后背微微弓起，像极了一只应激、炸毛的猫猫。
双目瞪张至极限，露出几无血丝的漂亮眼白，一脸惊疑地瞪着面前的绝世美女。
“千叶佐那子？你怎么会在这里？”
独身一人的佐那子，表情平静地淡淡道：
“出于某些缘故，所以我就在这里了。先不说这个了，你还是快点擦一擦嘴吧，口水都快流出来了。”
“咦？”
木下舞一愣，随后手忙脚乱地擦嘴——手上根本就没有水迹。
“哪里有口水啊？”
她昂起小脑袋——身形娇小的人在跟个子高的人讲话时，总是这么费力的——朝佐那子投去狐疑的视线。
“……”
佐那子面无表情地四目对视。
然后……
“……扑哧。”
她无声地偏过视线，一边注视着眼角，一边发出明显的笑声。
“总司说得果然不错，你在某些地方确实是很可爱呢。”
当说道“某些地方”时，她特地加重了语气。
红衣少女又一愣。
随后，她的脸蛋以肉眼可见的速度涨红起来——是尴尬、窘迫的红。
朱唇几度张合，似是想出言驳斥对方。
然而，论斗嘴皮子，连与他人正常交流都很困难的她，哪可能是佐那子的对手？
须臾，她跺了下脚，脸上挤出她自认为最凶恶的表情。
“哼！我才没有流口水！再见！”
“非常凶狠”地留下这句话后，她转身即走。
——我吵不过你，难道还躲不过你吗？
她不带半分踌躇地将佐那子抛至身后……然而，未等她走远，那从容且散发优雅气息的走路方式便追上了她。
木下舞转过脑袋——惊疑的目光再度落到佐那子的身上。
“你干嘛要跟我走同个方向？”
“因为我要去的地方，也在这个方向。”
“……”
“……”
沉默……
并肩同行的二女，恭默守静。
虽然很不甘心，非常不想承认……但木下舞最怕遇见这种“谁都不讲话”的场合了。
每当置身于这样的环境中时，她都会感觉如芒在背、额间渗汗。
为了打发尴尬，她悄悄地斜过视线，观察佐那子的穿衣打扮。
水蓝色的和服、浅绿色的腰带、白色布袜与蓝纽木屐……并无值得多提的特殊之处。
因为佐那子也是待字闺中，所以她的发式和木下舞一样，都是未婚少女专属的岛田髻。
不过她跟木下舞的不同之处，在于其发丝间并未插有精致的发簪。
或者说，她的全身上下就没有任何认真打扮的痕迹。
既未佩戴饰品，更没有化妆。
给人的感觉，就像是到时间了，所以就换好衣服、趿紧木屐，然后就这么出门了。
然而……偏偏就是这位造型朴素的女子，使木下舞收获到了平日里很难体会到的回头率——而这仅仅只是因为她站到了其身边……
论长相，佐那子虽更美，但木下舞并没有差她太多。
可论气质，她们俩就差得远了。
仅从气质来说，木下舞就只是一个普通得不能再普通的女孩。
因为性格内向，不擅与人交流，所以她时不时地还会散发出阴郁的气息。
而佐那子……她就不必多言了。
不论她出现在哪儿，都是最引人瞩目的闪耀存在，有如黑夜里的高雅月光。
在又看了佐那子几眼后，木下舞默默地收回视线，眸中闪过若隐若现的黯色，双肩缩紧，右手举起、掖紧和服的衣襟，眼睛不自觉地看向足尖前的地面。
“……你怎么了？”
佐那子注意到了木下舞的异样，出声问道：
“为何突然一副郁郁寡欢的模样？”
未曾想到自己的异常状态会被对方发现，更没有料到对方会问询自己……被猛地拉进“遭遇战”里的木下舞，支支吾吾了起来：
“我……我……没什么……就只是在想事情而已……”
不愿多谈此事的木下舞，生硬地改换话题：
“啊，对了，眼下机会难得，你跟我说说呗——你之前想跟我聊什么呀？”
佐那子的颊间现出惑色。
“什么叫‘你之前想跟我聊什么呀’？我何曾跟你聊过天了？”
疑惑的表情转移到了木下舞的脸上。
“你前阵子不是很想跟我聊天吗？就是青登挑战讲武所的那一天，冲田小姐都说了，你一直在原地徘徊，很想凑过来跟我聊天，可又犹豫不决。”
木下舞的话音未落，佐那子的脚步便一个踉跄，险些跌倒在地。
当她稳住身形时，立即快声道：
“那那那、那些都是总司的瞎话！”
“我、我当时之所以在离你不远的地方徘徊，是因为……因为……因为我很无聊，所以就原地散步了！”
“至于离你很近……这纯属巧合！”
“我是直到总司找上你，跟你玩翻花绳后，才注意到了你的存在。”
“否则，我都不知道你就在离我不远的地方。”
望着匆忙辩解的佐那子，木下舞眨了眨眼，表情渐渐变得复杂难言。
少顷，她一边别过螓首，一边嗫嚅：
“这样啊……我还以为你其实并不讨厌我呢……”
虽然她的声音细若蚊吟，但因为二人离得很近，所以佐那子还是清晰地听见了她的这番感慨。
霎时，佐那子的眸光闪烁起来，看了看面前的红衣少女，接着又看了看脚边的地面，一脸欲言又止的表情。
就在这时，木下舞蓦地昂起脑袋：
“哼！算了！反正我现在也没有时间陪你聊天！我正忙着呢！”
说完，她朝佐那子投去近似炫耀的得瑟眼神。
不知为何，被木下舞致以这样的目光，使佐那子莫名地感到烦躁。
在这股烦躁情绪的驱使下，她也冷哼了一声，道：
“那还真是巧了，我也没时间陪你聊天！”
随后，她们的俏脸上不约而同地浮现挑衅之色。
紧接着，她们异口同声地高声道：
“橘君正等着我呢！”
“青登正等着我呢！”
静……
难以形容的静谧，笼罩在二人之间。
……
……
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，厅房——
“请用茶。”
新选组的大管家——井上源三郎——将刚泡好的热茶递至近藤勇的亲生兄长……即宫川音五郎的膝前。
“哦哦！井上兄，多谢了！”
宫川音五郎扬起笑脸，露出健康的牙齿。
他与近藤勇不愧是同父同母的亲兄弟，都有着一张能够放入拳头的大嘴。
他抓起茶杯，也不怕烫，直接饮下一大口。
“哦哦！好茶！真好喝！”
说着，他舔了舔嘴唇，再度举杯，一饮而尽。
宫川音五郎的长相是十分标准的“农人脸”。
胡子拉碴，因与阳光、劲风结缘已久而非常黝黑、粗糙的面庞。
除了长相之外，其行为举止也尽显粗人风格。
不习惯跪坐，沾满顽固污垢的两条腿直接盘着，不过这倒无可厚非，青登、总司等人也不喜欢跪坐。
在递完茶水后，井上源三郎坐回到近藤勇的身旁。除了他们俩之外，在场人士还有土方岁三和总司——他们都与宫川音五郎相熟。
从法理的角度上来说，早就是近藤家养子的近藤勇，跟宫川音五郎已不是兄弟。
而且，不论是身份还是社会地位，他们俩现在都已是天壤之别。
但是……即使自己已一步登天，近藤勇也从未对家乡的亲友们另眼相待。
一直以来，他跟多摩（近藤勇、土方岁三和井上源三郎的家乡）的联系从未断过，特别是与自家兄长保持着相当深厚的情谊。
前不久的“天然理心流宗家四代目掌门人继承仪式”，以及更久远的近藤勇的婚礼，宫川音五郎都有受邀参加。
“嗯？橘先生呢？怎么没有看见他？”
宫川音五郎环顾四周，问道。
总司回答：
“他出门了。说是要去胜先生那儿取点东西。”
“胜先生？”
这次换土方岁三作答：
“就是那个目前负责组建海军、打造战舰的幕臣，胜麟太郎。”
“哦哦……海军和战舰啊……”
宫川音五郎若有所思地点了点头。
农户出身的他，虽不太明白“海军”、“战舰”是什么意思，但是原来如此。
这时，近藤勇插话进来：
“兄长，今日突然来访，是有什么事儿吗？”
“哦，也没啥大事，就只是想来给你送个东西！”
“送东西？”
宫川音五郎换上神采飞扬的表情与精神焕发的语气。
“阿胜，我买了一把绝世好刀给你！”
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那些平日里很内向、很社恐的人，他们的内心活动往往很丰富——豹豹子感同身受地如是道。
新选组厨们快回答：宫川音五郎口中的“绝世好刀”是什么刀？