第281章 双桂联芳（三）
内院上房，乔氏被嫂子、弟媳们劝止了眼泪，问起乔老太太的后事。
乔大太太满脸感激道：“当时家里乱糟糟的，你大哥刚罢了官，亲戚们都冷了下来，生怕拖累了他们似的，不过打发管事下人来吊孝。幸好你们家大伯两口子过来，又出人又出力撑场面，僧道尼都请全了，七七四十九天水陆道场，总算让老太太走的风风光光。”
乔氏听着，却是蹙眉。
这些年乔家本就日落西山，不如沈家，如今更是境况不堪。
出京这一年，她好像不认识了丈夫一般。她被丈夫软禁了一年，出入不得自由，却连个抱委屈的人都没有。
以前娘家还有个老太太在，多少能做她的倚靠；如今老太太去了，乔家上下要巴结沈家，连个护着她的人都没了。
这般想着，她眼泪又下来了。
乔二太太与乔三太太对视一眼，都带了不快。
乔二太太是为丈夫抱屈，老太太停灵时，乔大老爷抱病，诸事不理，里里外外都是乔二老爷张罗，过后还病了一场，如今倒全成沈家的功劳？
乔三太太则是想到昨晚听到的传言，乔老太太的私房被大房偷占了，老太太正是发现才是才被气死了。
即便晓得乔老太太偏疼亲自抚养大的孙子五哥，以后老人家分私房大房肯定要占大头，可三老爷也是她亲生子，难道就半点不分？
大老爷气死了老太太，断送了三老爷的前程，如今还跟没事人似的，怎么能这样无耻？
妯娌几个心思各异，却都不约而同地在乔氏跟前瞒下此事。
不管是后嫁进来的乔三太太，还是早先进门的乔大太太、乔二太太，都晓得自家这位姑奶奶看着柔柔弱弱、细声细语，可并不是知情达理、晓得轻重的人。
真要让她晓得老太太去世隐情，说不得就要不管不顾闹起来。
一上午的功夫，乔氏断断续续的哭了好几次。
乔大太太还有耐心，每次都是软言温语地相劝，乔二太太与乔三太太心里惦记着分家的事，神色上带出几分不耐出来。
落在乔氏眼中，越发觉得心凉。
前院客厅，因“话不投机”，沈瑞就少了言辞。沈珏行动之间观望堂兄脸色，应答也含糊起来。
沈三老爷从官场才下来，还带了几分官威，自觉得如此客气应付两个晚辈子侄，已经十分客气。
沈瑞却是听到沈琰兄弟就在长辈面前撂脸子，委实不知礼；还有沈珏，平素带了清高，目中无人，在堂兄面前却如此服帖，丝毫没有因乔家是外家，就帮着乔家说话，远近亲疏可见一斑。
沈三老爷心中也恼了，神色淡了下来，吩咐人去叫了子侄过来陪客，自己回房去了。
乔家大哥出去访友，这个时候不在家；二哥是庶出，性子怯懦上不得台面；七哥年幼，被叫出来陪客的就是五哥乔永德与六哥乔永善。
乔永德出京游历数月，自觉得长了见识城府，见到沈家兄弟，倒是没有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，即便依旧有些冷淡，可是礼数还算周道。
乔永善则同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多，言谈之间带了真心亲近。
他已经听人提过沈家这几个月帮扶乔家的事，对于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄，可这只是小心思，对于祖母去世依旧哀痛。
不过顾及到乔永德，怕触了他的逆鳞，乔永善还是避开科举，只提些长辈可安好、四哥抓周抓的什么之类的家常话。
沈瑞能察觉到乔永善的亲近，一一地回了，对于乔永善倒是多看了两眼。
与乔永德相比，乔永善为人处世要懂事的多，听说读书也算不错。乔家小一辈，说不得以后就要看此人成就。
沈瑞的想法与沈沧一样，并不希望乔家从此一蹶不振，那样的话说不得会成为二房的负担。乔家自己能立起来，是最好不过。
乔大老爷、乔二老爷两人，这两年亲戚往来，沈瑞见过多次，乔大老爷不过是大号纨绔，喜欢享乐，却平庸无才；乔二老爷有几分算计，可无心仕途。
乔三老爷今日初见，到底是孔孟门生，乐意同人讲道理，行事却不干脆，首尾两端。想要面面俱到，去是顾此失彼。
乔永善聊完几句家常，想到沈琰、沈琇兄弟。
乔三老爷并没有跟家里人提沈琰、沈琇兄弟与松江沈氏的渊源，不过兄弟两个是松江府人氏，名字又是从玉字，使得乔永善、乔永德等人也好打听他们兄弟是否出身松江沈氏。
乔三老爷否了此事，只说是同姓。
乔永善没有多想，只是想着沈琇年纪与沈瑞、沈琰相仿，就道：“都说江南人杰地灵，苏松之地文风荟萃，果然不假。你们沈家各房头士人辈出不说，连寒门小姓也是读书种子频出……我家姐夫的兄弟沈琇，今年十六岁，早先也在松江府居住，你们听起来倒像是一族的，可认识？”
沈瑞想了想，点头道：“倒是认识，只是不熟。”
沈珏打趣道：“表姐还没出门，怎么现下就叫起姐夫来了？听说沈琇过了院试，不好生在南边参加岁科试，跑到京城作甚？功名不要了？”
乔永善道：“婚期本定在这个月，六礼都走了大半，因赶上祖母西去才耽搁了。我之前也疑惑来着，听说是大姐夫的意思。大姐夫说沈琇学的功课不扎实，沉淀沉淀，踏实在京城学几年，等着五年后再下场也不迟。”
沈珏挑眉道：“这番见识，倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中游学，明年才回去应院试。虽说岁科考试是今年算起，不过想要乡试，错过岁科试，乡试之前还有次补考，也不是只有参加岁科考试一条路。”
乔永善犹豫了一下道：“全三哥不是比我们都要年长么？这明年才参加院试，他家里没觉得他晚？”
沈珏道：“晚么？他们家大族兄当年早些，二族兄好像也都是二十来岁过的院试。”
不仅乔永善暗暗松了一口，连乔永德心中也安定几分。
实在是知晓的沈家人太过妖孽，沈珞当年十四岁过院试，十六岁中举；沈瑞十四岁过院试；沈家大老爷、二老爷当年也都是少年秀才、举人；沈家的状元公是弱冠之年中进士。
就是沈琰、沈琇兄弟两个，虽不是沈氏族人，可沾了个“沈”字，也都是不俗，一个二十岁中举，一个十六岁过院试。往上论起来，已故祖父生员，已故父亲举人，也是拿得出手的书香子弟。
即便性子高傲的乔永德，想到沈家人时，也隐隐地自惭形愧。
实际上，十六岁能成为童生，还算是体面，不过是与沈家对比之下，相差太多，且两兄弟之前将目标定的太高，才使得堂兄弟两个失了平常心。
厅上气氛的微妙变化，沈瑞有些察觉，微微挑了挑嘴角。
乔永德年长一岁，学会克制，不错不错。
毕竟是亲戚家，要是乔永德撕还是摆出熊孩子嘴脸，连面上情都不愿维持，那沈瑞也不会受着。那样的话，说不得会让沈珏为难。
姑太太回门，沈瑞又是过来送谢礼，还有沈珏这个便宜“外甥”过来，乔家这边自然留饭。中午准备了丰厚席面，只是因孝期的缘故，没有上酒。
内宅不必说，几位太太心中再是不乐意，也只能捏着鼻子好生哄着乔氏。
患难见人心，不管分不分家，沈家这个靠山可不能丢了。
前院这里，乔大老爷没有出面，乔二老爷出去应酬去了，乔三老爷倒是出来，带着两个子侄怕陪沈瑞兄弟用饭。
*
客院，北房。
白氏辗转一夜，没有睡好，精神就有些不足，只是想着客中，保不齐乔家几位太太有请，就早早起了。
至于客居不安之事，沈琰倒是安抚了她一顿，只说是找个合适的书院后，会就近赁房而居，搬出乔家。
白氏的心事去了一半，总算觉得松快许多。她拿了自己的首饰匣子，在里面挑拣了一番。
昨日到乔家，因乔三老爷夫妇苦祭伤心，加上旅途劳乏，乔家并未举行接风宴。
白氏母子，除了乔大老爷夫妇、乔二老爷夫妇之外，在京的其他的小辈都没有正式相见，到时候少不得要预备表礼。
在来京途中，白氏就跟乔家的婆子打听清楚了各房头的人口，心中有数。
东西都准备好，白氏自己也拾掇得清清爽爽，可直到中午，婆子们送来席面，却也没有提主家相互请给他们母子接风之事。
怠慢到这个地步，白氏只觉得心口疼的厉害，可当着儿子的面，她却一个字都不敢说，怕说了使得儿子伤心。
沈琰倒是没有多想，他之所以没有现下就出去找房子，就是想着乔三老爷刚回京，总要忙上几日，自家就不去捣乱了。
至于沈琇，想着早上无意在书房外头听到的那一耳朵，对于乔家今日没个正经主人待客便也以为晓得内情。
虽是满心好奇乔家几位老爷的纷争后续，可因沈琰教导在前，沈琇就也熄了八卦之心，一家三口用了饭后，就自觉地读书去了。
虽说他如今算是游历在京，并不打算参加下一科的乡试，可如此一来，五年后那一科自然是更要有把握一些才好。
沈琇不再是昔日那个在乎祖宗姓氏、满心怨愤的鲁莽少年，而是晓得功名仕途的重要。
松江沈氏的发迹，源自于祖宗沈度、沈粲兄弟双学士，沈家二房如今在沈家九房中独占鳌头，源自于二房已故三太爷与两位老爷父子三进士。
身为旁枝的沈理，早年连吃饭都要族亲接济，一朝成为状元，就能娶高门之女，入翰林为官。
看着兄弟如此勤奋自觉，沈琰的脸上满是欣慰。
少年丧父，沈琰亦父亦兄的地兄弟教导大，原还怕他性子倔、死钻牛角尖、偏了性情，如今看着他周身阴郁散尽，性子也越发开朗，沈琰也是深深地松了一口气。
不过科举功名，都是以后的事，眼前却是要好生规划京中生活。
他们母子三人离开松江时，家底积蓄就用的差不多，还是得了董夫子馈赠，在南京时才得以安顿下来。
不过银钱有数，沈琇要上学，沈琇也要投文会友，为了防止坐吃山空，沈琇便给房东家的监生少爷做了帮闲，时而代笔润文之类。
那房东家是商户人家，前头生了五、六个姑娘，人到中年才生了这一儿子，自是百般溺爱，身边请的伴当也都是顶着秀才功名的读书人，沈琰颇得看重，每月也能有几两银子进账。
乡试时沈琰不过是抱着试试想法，没想到运气来了，出的题目正好是他之前曾做过的，顺顺当当地过了乡试。
至于房东夫妇，见沈琇中了举人，则厚赠了一笔银子。
等到沈琰与乔家长女的亲事定下，那房东更是拉着儿子，说什么也要让儿子拜在沈琰名下做弟子。
说起来，那监生少爷不过比沈琰小三岁，不能说不学无术，可也不像是能走科举仕途的模样。
沈琰自然不肯收，无奈房东却是心诚，两口子轮番上门，礼物一次比一次丰厚。
沈琰被纠缠的实在无法，加上母子三人在南京这大半年多受这户人家照顾，说起来对方也有援手之恩，便勉勉强强地认了学生。
这家的“拜师礼”倒是大方，除去贡院附近一座两进宅子外，还有白银五百两。
沈琰推却几番，只得收了，却是心下难安，对于那便宜学生倒是生出几分认真来。想着总要教导处点成色来，也不枉师生一场。
不过这边刚严厉管教半月，那边学生家长上门。
两口子也知晓儿子的德行，实不是读书材料，并不勉强。就是两口子眼下这一摊商铺买卖，以后也没打算让儿子接手，已经买了几处庄子，只想要让儿子改换门庭，做个太平乡绅。
夫妻两个死皮赖脸先前非要让儿子拜在沈琰门下，是想要求沈琰以后对自家儿子庇护一二。
商户下贱，即便有几门姻亲，也都是看银钱办事。不防他们侵产就差不多了，遇到事情哪里能指得上？
之所以如此信任沈琰，这是沈琰的行事为人都在夫妻两个眼中。
身为儿子，侍母以孝；身为长兄，待兄弟耐心友爱；即便是读书人，也没有那些穷酸气，待他们商户人家也能客客气气的。接了他们家的聘请，陪着他们家儿子，不像旁的帮闲那些撺掇他们家儿子胡吃海喝、花天酒地，糊弄几个银钱，反而还有几次暗中提醒他们夫妻两个。
这样的人品，就让夫妻两个生了指望。
沈琰听了夫妻两个初衷，心下难安，自己不过是小小举人，庇护自身犹不足，哪里有能力庇护旁人？
可是在房东夫妇眼中，举人就已经是官身，何况是做了提学女婿的少年举人？那定是如同旁人说的，前程锦绣，早晚进士及第。
沈琰与他们说不通，只能苦笑，不过从此倒是不再勉强那监生少爷读书。
反而在与家中南京的几个同年交际时，他都懈了这便宜弟子在侧，使得其与几位同年都混了个眼熟，师伯、师叔地认了好几个。
这次沈琰随乔家人上京，房东夫妇又准备了丰厚的仪程，那便宜学生雇了船，送到了百里外，嚎啕相送，倒是真情实意地舍不得。
这家的几次馈赠，加上沈琰跟在乔三老爷身边得的一些人情往来，一起也将千两银子。北上时，除了留下一百两花销外，其他的都让他换成了金子，便宜携带。
除了需要赁房子之外，他们兄弟两个要需要预备束脩。
他已经及冠之年，乔家娘子也十六岁，等一年孝满后，就该操办亲事，还是一笔开销。
都说京城居、大不易，即便眼下有余钱，沈琰也不敢安心，乔父去世后，他们母子三人过了几年窘迫日子，他倒是不觉什么，可舍不得母亲与兄弟吃苦，已经再盘算有什么法子钱生钱了……
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(本章完)