科林亲王离去的次日清晨，整个圣城都浸泡在一种微妙的、由期待与不安交织而成的骚动中。
不是因为科林亲王。
也不完全是因为圣殿骑士团。
而是因为一本突然爆火的小说——《科西亚男爵漂流记》
圣城的市民们从来没见过这么有趣的“种田文”，而且这其中还掺杂了他们平时根本接触不到的贵族们的爱恨情仇。他们既期待着下一章，又害怕这一章和上一章一样断在了最精彩的地方。
当走街串巷的报童们将还散发着油墨清香的新一期《新世界报》分发到圣城的各个角落，几乎在一瞬间就被翘首以盼的市民们一抢而空。
他们那狂热的样子，就像烟瘾犯了一样。
没有任何的意外，《新世界报》的销量再次创下了新高。而报纸上刊登的内容，也如同一颗投入湖面的深水炸弹，掀起了滔天巨浪！
在最新一章的故事里，故事的主人公蒂奇·科西亚，在搭建好简陋的庇护所后，于一个风雨交加的夜晚，开始饱含深情地回忆起他远在帝国故土的、家族世代生活的土地——位于白露区的那片庄园。
他用细腻而充满感情的笔触，描绘了只有他家族成员才知道的细节：例如庄园东侧那棵被闪电劈成两半、却依旧顽强生长的百年橡树；例如农场小丘上那三块被祖辈们当作界碑、排列成奇特三角形的巨石。
这些文字表面上是在抒发一个漂流者对故乡的无尽思念，然而每一个读到这些细节、又知晓内情的德沃尔男爵党羽们，都会情不自禁地惊出一身冷汗。
那并不只是抒情而已。
在科西亚男爵的字里行间，分明都是在不动声色地向圣城宣示着，科西亚家族对那片土地在法理上的不容置疑的所有权。
他在告诉那些蠢蠢欲动观望着他的人，他在告诉那些忌惮于科林亲王势力而不敢轻易站在自己对立面的人。
他没有忘记。
清算才刚刚开始。
这一章，科西亚男爵以一段慷慨激昂的醒悟作为结束语，同时也正式宣告了他自回到圣城之后未曾宣告过的野心——
“……我并不恨将我骗上船的船长，那家伙是个毋庸置疑的傻蛋，是一个被金钱俘虏的奴隶，是一个没有信仰的可怜人，怎么骂他都不为过，但审判他的将是圣西斯而不是我。等回到岸上，我要将金币狠狠砸在他的胸口，告诉他我们两清了。”
“我亦不仇恨那个怂恿我应该振作起来的仆人，他是收了钱不假，但若不是对科西亚家族失望透顶，祖祖辈辈都在庄园里工作的他也断然不会选择背叛。”
“我要告诉那些仍然心存愧疚、心怀善念的人，科西亚男爵并不恨他们，除了原则不容妥协，没有什么是不能原谅的。”
“在暴风雨来临的夜晚，我做出了决定——”
“既然无上的神灵没有让我葬身于大海，一定是因为我的身上带着不得不去完成的使命。我会沿着我的道路继续走下去，从哪里来就回到哪里，去拿回本就属于我的荣誉和土地，并让那真正怀着恶意加害于我的人下地狱，和他所侍奉的魔鬼待在一起。”
“恍惚中我听见了祂在我的身前轻语——”
“‘魔鬼的奴仆们从你手中骗走的每一分钱和每一块土地，圣光都会替你拿回来。’”
“‘这是我许诺给你的。’”
那“复仇的决心”与“虔诚者于恍惚中看见的神明”，无不撩拨着圣城市民们的心弦。
然而令人愤慨的是，这个短小无力的家伙下面又没了。
除了在第二版连载的小说之外，这一期的《新世界报》还刊登了一条更劲爆的新闻。
它就像一枚定时炸弹，安静地躺在了报纸的第三个板块——
《百万金币的困境：科林亲王的善意与帝国银行的保守》
文章以一种悲天悯人的口吻，“客观”地报道了“唐泰斯集团”为开发白露区，向帝国皇家银行申请百万金币贷款却最终被拒一事。
它巧妙地将此事包装成一个“心怀故土、锐意进取的改革者”被“规则僵化、思想保守的旧金融体系”无情阻碍的悲情故事。
文章最后，笔者还对白露区未来的投资前景提出了“善意”的担忧，暗示如果连科林亲王这样尊贵而慷慨的先生都无法顺利完成融资，那么其他投资者的信心又该如何维系？
“——众所周知，圣城的银行只会把钱借给根本不需要钱的人，然而对于真正需要资金周转的人却视若无睹。诚然，借款者并非科林殿下本人，帝国皇家银行有拒绝批准的理由，然而任谁都知道唐泰斯爵士背后站着的人是谁，而谁都知道科林殿下有多看好白露区的发展。”
如此重量级的消息，当然不只有一家报社盯着。
几乎就在《新世界报》的最新一期报刊把事情捅出来的晚些时候，发行量更大的《圣城日报》便迅速完成了对当事人的采访，并紧急加印了一批号外，为看热闹的市民们端上了故事的另一面。
在采访中，帝国皇家银行总行长霍根·诺拉措辞强硬地表示，唐泰斯集团从始至终没有提供任何有价值的担保物，自己不可能把“帝皇陛下的钱”借给一个“试图空手套白狼的家伙”。
“……除非是科林亲王殿下以个人名义，并以其在迦娜大陆的收益作为担保，否则银行绝无可能批准这笔贷款！”霍根行长在报道中如是说道，头条上还附带着他的魔术相片，将他的义正言辞刻画的淋漓尽致。
这篇报道一出，圣城的舆论顿时变得更加扑朔迷离，哪一边似乎都有自己的道理。
在第二天的清晨，《圣城日报》接着报道了唐泰斯集团的反应。
埃德蒙·唐泰斯先生对霍根行长称呼他为“空手套白狼的家伙”表示了极大的失望与愤慨。
他公开宣称，正在“严肃考虑”将整个投资计划搬去帝国其他对此更感兴趣的行省。
甚至是帝国的附庸国。
这则消息如同一块巨石，砸乱了所有在白露区投下重金的投机者们的心，也让吃瓜看热闹的市民们大呼过瘾。
好家伙——
唐泰斯爵士和帝国皇家银行在报纸上骂起来了！
除了吃瓜看热闹的人之外，也有试图趁火打劫的。
譬如圣城另一家实力雄厚的私人银行——尖塔银行的行长，便在接受采访时不失时机地向唐泰斯集团抛出了橄榄枝。
这位绅士微笑着暗示，尖塔银行非常乐意为“将给圣城带来巨大繁荣的计划”提供全方位的资金支持。
然而截至发稿前，埃德蒙·唐泰斯先生都并未就此事做出任何回应。
一位不愿透露姓名的“知情人士”向记者表示，唐泰斯先生或许已经被圣城这冰冷的商业环境伤透了心。
他可能真的要离开了。
而这次科林殿下离开圣城，其实根本不是去学习什么魔法，而是去帝国的附庸国寻找更值得投资的机会了……
……
德沃尔男爵的新庄园里，午后三点的阳光温暖而和煦，将广阔的草坪染成一片耀眼的金绿色。
这里距离圣城足足有五十多公里，在报纸还靠马车运输的年代，那儿的风暴暂时吹不到这里。
此时此刻，拉尔夫·德沃尔男爵与他的邻居威尔逊·卢德男爵，正在这片宽阔的草坪上进行着一样历史悠久的运动。
它的名字叫“门球”，简单来说就是用力挥动长杆，将鸡蛋大小的木球打入一鞋之宽的小门中。
这项运动在奥斯帝国的贵族之间颇为流行，它不仅是一项消遣，更是主人向邻居不动声色炫耀其广袤土地的一种方式。
此刻，拉尔夫就在纵情享受着这份得意。
他看着身旁脸色不佳的威尔逊·卢德男爵，故意放慢了动作，享受着对方眼神中那毫不掩饰的羡慕。
“看来这次你下手不慢，也弄到了不少好土地。”威尔逊的语气中带着一丝酸意，他刚刚一杆挥偏，木球滚到了远处。
如果不是有求于人，他断然不会来这里受这鸟气！
“彼此彼此。”
拉尔夫微笑着，姿态优雅地轻轻挥杆，轻盈的木球划过一道完美的弧线，“咚”的一声擦进了门里。
他满意地直起身，以一种胜利者的口吻说道。
“对于德沃尔家族来说，拿下白露区的土地，就像将这颗球击入洞中一样轻松……你是清楚我的手段的。”
威尔逊的脸色更难看了。
自从吃下科西亚家族的土地之后，白露区就变成了德沃尔一家独大，他和另一位男爵几乎失去了存在感。
他沉默片刻，似乎终于下定了决心，走上前说道。
“拉尔夫，农民们手里的那些零散土地，我们都已经回收得差不多了。但真正的大头，而且是最值钱的那头，目前还在白露镇上那些镇民们的手里。”
“圣城的市民不足为惧，他们最多能从我们的手中捡些挑剩下的边角料，你我都清楚，这场牌局上的竞争者只剩下了你、我还有特科姆男爵。如果我们自己打起来，只会白白摊薄了利润。我已经联系过了特科姆……我的意思是，我们三个干脆划定好边界，各吃各的，谁也不把手伸到对方的地盘上，如何？”
听完这番合作的提议，拉尔夫并没有立刻回答。
他眯起眼睛，看着远处那片属于自己的、郁郁葱葱的林地，脸上露出了老狐狸般的笑容。
“威尔逊，我的朋友，你要知道，机会永远是留给有准备的人的……土地当然也是一样。”
有白露区分行行长哈克·奥尔顿的关系在，他的底气充足得很。
在明知道手上这些土地的价值很快就会再翻一倍的情况下，他怎么可能愚蠢到同意威尔逊的提议，让这头饥饿的野狼从自己的餐盘里抢走哪怕一小块肉？
他当然是全都要！
只要能凭借这桩稳赚不赔的买卖搭上科林殿下的关系，就连威尔逊手上的那份，他也未尝不敢想！
威尔逊立刻听懂了他话语中的傲慢与拒绝，也终于明白了这家伙邀请自己来这草坪上谈事情的真正意图。
这是赤果果的羞辱！
他的脸色由红转青，最终低声咒骂了一句，猛地将手中的球杆扔在了地上，头也不回地向自己的马车走去。
“哈哈哈哈！”
看着“好邻居”那气急败坏的背影，拉尔夫终于忍不住发出了畅快淋漓的大笑声。
为了看到那家伙脸上的这副表情，他已经憋了很久了，现在终于不用继续演了。
“看来我们的威尔逊先生今天出门踩了牛粪，心情不太好，愿圣西斯保佑他哈哈！”
总算笑够了，拉尔夫自言自语地揶揄了句，将手中的球杆随意地扔给一旁的仆人。
然而，他的得意并没有持续太久，急促的呼喊声几乎是紧追着威尔逊气急败坏离开的背影飘了过来。
“老爷！老爷！”
拉尔夫回头，只见自己的夫人米拉提着裙摆，脸上带着一丝惊慌，快步从宅邸的方向跑了过来。
她的呼吸急促，手中紧紧攥着一份刚刚送达的报纸，看封面似乎是《圣城日报》。
“怎么了，亲爱的？这么慌张，一点也不像你。”拉尔夫皱了皱眉，接过报纸，语气中还带着一丝责备。
然而，当他的目光落在报纸的版面上，看到那篇关于帝国皇家银行拒绝为“唐泰斯集团”提供贷款的报道时，他脸上的笑容瞬间凝固了。
尤其是当他读到总行长霍根·诺拉那番措辞强硬、乃至于不留一点情面的回绝，拉尔夫的脸色更是变得一片苍白。
圣西斯在上……
他居然敢称呼唐泰斯爵士是空手套白狼！
一个小小的行长是怎么敢的！
强迫自己镇定下来，拉尔夫拍了拍夫人冰凉的手，安慰道。
“别慌，亲爱的。这……可能只是霍根先生和唐泰斯爵士之间的一些误会。我们不能自己先乱了阵脚。”
他顿了顿，努力让自己的声音听起来冷静一些，谨慎地继续说道。
“不过，这事儿确实有蹊跷。科林亲王殿下前脚刚走，霍根行长后脚就敢和他的人翻脸……白露镇的那些土地，我看我们还是先缓一缓，不要急着全部收到手上。”
帝国皇家银行是帝皇的钱袋子，不像其他私人银行，名义上并没有哪一个特定的贵族站在背后。
然而，在权力意志决定着一切的帝国，“没有背景”的另一层意思便是“任人拿捏”，换而言之谁都可以对这位无权无势的银行行长施加影响。
凭借着自己在圣城混迹多年的经验，拉尔夫几乎是一瞬间就摸透了整个事情背后的脉络。
毫无疑问——
科林殿下与圣城的某位大人物发生了一点小小的不愉快，而那位大人物又不想和科林殿下彻底闹翻，于是通过这种恰到好处的手段来敲打风头太急的殿下。
可是……
那个人究竟是谁？
难道是卡斯特利翁家族？
听说安德烈一直想将自己的女儿介绍给科林殿下，但科林却不识抬举地百般推辞，这次更是匆匆离开了圣城，搞不好就是为了躲那位过于热情的小姐。
卡斯特利翁家族如果将这里理解为耻辱，动用手中的力量进行报复也不是没有可能。
然而——
如果这个理由成立的话，以那位亲王最近在圣城的风流表现，有理由做这件事情的家族何止是卡斯特利翁？
拉尔夫的额前爬上了一层细密的汗水，他曾以为自己是翱翔在天空的秃鹫……直到他面对真正的无形的权力之手。
圣城的元老院就像一座巨大的黑箱，即便是他也只能靠猜来判断这背后的波谲云诡。
不过不管怎样，小心总不会有错。
暂停收购，静观其变，这是他能做出的最谨慎、最正确的判断。
如果只是目前这些贷款，他最多是勒紧裤腰带过一段时间苦日子，撑死了再向帝国皇家银行白露区分行追加一些抵押资产，倒也不至于让德沃尔家站在破产的边缘。
然而，米拉的下一句话，却像一柄冰冷的铁锤，狠狠地砸在了他的心口。
她的脸色惨白，嘴唇不住地颤抖，用一种近乎绝望的声音喃喃自语。
“晚了……亲爱的，已经太迟了。”
……
“太迟了？！什么太迟了！”
拉尔夫的声音下意识提高了几分，伸手抓住米拉冰冷的双肩，急切地追问道。
“我昨天晚上不是说先等等看吗？！你背着我做了什么？”
米拉的脸色惨白如纸，嘴唇不住地颤抖着，连手中的那份《圣城日报》都拿不稳，飘落在地。
她没有回答，只是用颤抖的指尖从随身的手袋里取出了一份刚刚签署、墨迹上似乎还带着余温的契约。
“我，我没有背着你……我们商量过！”她的声音破碎，带着哭腔，“就在半个时辰前，在威尔逊男爵来访之前……我按照我们商量好的计划，为了抢在他和特科姆男爵前面彻底锁定我们在白露区的胜局……”
拉尔夫一把夺过那份契约，他的目光迅速扫过上面的条款，瞳孔在瞬间收缩成了针尖大小。
米拉的声音在他耳边继续如梦呓般纠缠着，又像隔了数千公里那么远，让他精神游离在恍惚的边缘。
“我……我把我们所有的流动资金，整整三万金币，全都作为定金付了出去，拿下了镇中心商业街最后那几处最关键的店铺和住宅。而且……为了凑齐剩下的款项，我把之前抵押给白露区分行的土地，再次抵押给了尖塔银行，借了一笔为期三个月的短期贷款……”
“尖塔银行？！”
拉尔夫发出一声不敢相信的嘶吼。
他当然知道那家银行，那是圣城里最贪婪的放贷者，以高效、胆大和同样高得吓人的利息而闻名。
他是贵族，倒是不怕那些秃鹫的催账手段，但问题在于，她居然把已经抵押给帝国皇家银行的土地做了二次抵押！
拉尔夫的脸色变得惨白，再也无法装作淡定的样子。
在帝国，谁都可以挪用帝皇的钱，反正帝皇暂时也用不上。然而这里有个前提是——不能太明目张胆。
二次抵押就属于明目张胆地抢劫了。
就算他想先偿还帝国皇家银行的债务也不可能，因为按照帝国的法律，帝国皇家银行的偿债顺位是低于私人银行的。
哪怕他把钱还给了帝国皇家银行，尖塔银行也能通过法院的程序，将他已经还给帝国皇家银行的钱执行走。
这条法律设计的初衷，就是为了防止他们这些无法无天的贵族，同时将土地抵押给帝皇的银行和私人银行，然后只认前者的借条不认后者的，又或者干脆宣布破产，让帝皇的银行和私人银行为他们兜里的屎打起来。
而且，若是让尖塔银行知道，他们的土地已经抵押给了帝国皇家银行，却没有将地契放在白露区分行，只怕连批准贷款给他们的哈克都会有麻烦！
虽然全帝国的贵族都是把地契放自己的保险柜里，绝不可能给银行，但这毕竟是不合法的。
拉尔夫感觉自己要疯了，忍不住吼了出来。
“为什么……你为什么会找他们？我们不是已经打通了分行长哈克的关系吗？你为什么不直接找他！”
“我也想，但他不同意！”米拉哭着说道，“他非和我说，科林殿下可能得罪大人物了，这项目恐怕批不下来了，他还说……要我把地契放在他那里！”
“这个蠢货！都这个节骨眼上了，他还想跳车！”拉尔夫破口大骂，一时间却不知道该骂谁。
或许，若是她夫人真把地契给了哈克，说不定事情反而没这么糟。
至少他们不会在本就已经沉重的杠杆上再加一道。
“……我只能找其他银行，而只有他们承诺能在一天之内放款，让我们能抢在所有人反应过来之前完成收购……”米拉的声音充满了无尽的悔恨与无助，用带着哭腔的声音继续说道，“我签署完契约，派人送走尖塔银行的代表，才收到这份报纸……谁能想到，事情会突然变成这样。”
“啪嗒。”
那份象征着他们“辉煌胜利”的契约，从拉尔夫僵硬的手中滑落，掉在了翠绿的草坪上。
他忽然意识到了什么。
那个尖塔银行并不是突然冒出来的，当他们盯着科林亲王的时候，别人也在盯着那位殿下。
自然而然的，他们就注意到了他这只自作聪明的土拨鼠。
拉尔夫踉跄着后退了两步，感觉天旋地转，不得不伸手扶住一旁的仆人才勉强站稳。
完了……
一切都完了。
午后三点的阳光依旧温暖和煦，草坪上散落的门球和球杆在阳光下闪着光，仿佛在无声地嘲笑着他刚才那番畅快淋漓的大笑。
那笑声此刻听来，是何等的刺耳与愚蠢。
拉尔夫·德沃尔男爵张了张嘴，却发不出任何声音，眼前一阵发黑，身体晃了晃，直挺挺地向后倒了下去。
“老爷！”
米拉的尖叫声，在空旷而华丽的庄园上空，显得那样的凄厉而绝望。
仿佛天塌了一样……
这次的麦粒肿有点久，两个星期了还有个逗逗在下眼睑==
(本章完)