七月中旬，贺兰山以北，后世乌兰布和沙漠与大河间狭长的绿地之上，一支数百人的骑兵正迅速北上……
两百骑无不着甲，个个头戴皮制小帽，红色缨带系在颔下, 背后背着弓袋，弓或弩机挂在马鞍上，典型的秦骑兵装扮。
这一带虽然濒临沙漠，只要挨着大河走，他们便不会迷失方向，还有足够的淡水解渴，只是白天太过炎热, 不少士卒晒得脱皮, 却只能顶着日头继续北行，在饮马休憩时，自然少不了怨言。
“北地郡才刚刚举义响应武忠侯，一些县还负隅顽抗，且遭到月氏胡虏袭扰，要么让吾等留在当地，要么南下去关中都行，何必舍近求远，千里迢迢北上呢？”
负责这两百人的骑将灌婴少不了呵斥他们：
“章君不是说了么？唇亡齿寒！眼下袭扰北地贺兰山的不过是少许遵匈奴之命行事的月氏残部，但若北边朔方郡为匈奴所陷，匈奴骑从便可长驱南下了！”
章邯大概是半个月前，听闻黑夫入武关的消息后，在富平举兵的，他靠着乌氏提供的资金，收买了贺兰山附近驻牧的大小戎部效命, 而公孙白狼也在义渠城响应。
北地本就是黑夫经营过的地方, 不少官吏都明里暗里受过那黑脸郡尉之慧，不过旬月，举郡易帜，张苍才得以从水路去咸阳。
但北地郡这边也遇到了一点麻烦，原来，随着数月前匈奴覆灭东胡，一时间塞北草原诸部，皆以匈奴为尊。
被李信消灭的月氏残部一位翕侯也被冒顿封为“右贤王”，以月氏骑数千，陷居延塞，闻北地内乱，遂寇贺兰山阙。但却被章邯设计打退，同时也发觉了月氏、匈奴骑兵开始使用马鞍、马蹬的重要讯息……
章邯迅速调整部署，将北地“义军”分成两部分，一部清扫顽抗不降的县邑，一部在贺兰山抵御胡虏，又让灌婴带着两百人向北探查，好搞清楚朔方是否已全部沦陷。
眼下，被灌婴一通呵斥后，那北地良家子出身的骑吏不敢抱怨了，只在灌婴走后，压低声音骂道：
“我看是这新秦人自己想去新秦中，救他那些，氓隶旧友罢！”
早在商鞅时，秦人就有新故两种籍贯之分：关中故地之人为故秦民，新夺取的关东诸郡县则为新秦民。
秦的历代君王，往往利用故秦地人民善于战斗、新秦地人民善于农耕的长处，让“故秦”与“新秦”的人合理分工，使秦国在既不耽误争霸战争，又不耽误农耕生产的情况下强大起来。
总之就是一个负责服役打仗砍人头，一个专司种田。
这种分工不同的界限慢慢开始模糊，像灌婴本是睢阳贩布者，却被征召到边塞来，最开始是民夫，但因为在大生产运动里编制布履又快又好，得到了黑夫嘉奖，问他想要什么奖赏？灌婴却说想做一名军吏，还展示了自己自学的骑射功夫……
他便是那时候转了武职，如今又因在胡亥赵高倒行逆施时，保护武忠侯长子，得到了章邯重用。
但新故秦人之分，却依然如故，故秦始终不变，倒是随着秦灭六国，新秦民越来越多。
而秦逐匈奴以收河南地，设朔方郡，从关东抽调戍卒修筑长城，又徙民以实之，那三万户，近二十万民众多是新秦人，一共建立了四十多个城邑，因为此郡几乎是新秦人组成的郡，故亦称之为新秦、新秦中……
故秦人看不起新秦人，往常没少折辱欺压，故这名骑吏不服灌婴，甚至暗暗称之为“贩缯小儿”。
倒是灌婴听到了这话，却只转过头，微微一笑：
“汝等别忘了，武忠侯，亦新秦人也！更何况吾乃骑将，持章君之符，汝等都老实点，乖乖奉命！”
……
到了第二天，灌婴他们便走出了沙漠，黄沙变为稀疏的草地，草又越来越高，随着马蹄一脚踏进泥沼里，众人眼前赫然出现一片水网交织的平原，满目的绿意和森林，让人难以想象，这居然是塞北？
灌婴知道，这便塞北最肥美富裕的草原：河套。
大河在此放缓了脚步，留下大量黄褐色的淤泥，肥美无比，过去这儿水草丰饶，是匈奴人最喜欢的牧场，而在八年前，黑、李、蒙三将北逐匈奴后，此处遂空。
在黑夫等人的建言下，秦始皇大手一挥，将河套、北假、河南地三部分，划为一个新郡：
“朔方！”
内地的谪戍获罪之人大量徙往此处，在蒙恬鞭策下修筑长城，将朔方郡整个保护起来，最初，他们的口粮都是靠内地人民转运，从关中经直道不远千里运来，十至二三而已，且耗费劳役众多，整个天下都为此而疲敝，后来则采取迁民屯田的办法，从关东徙民三万户居之。
为了安置这三万户，以及长城沿线十五万戍卒，秦始皇在贺兰、花马池、云中、朔方等地一口气设置了四十四个县，而朔方独占三十。
就这样，数十座小邑像一串珍珠般，在新秦中星罗棋布，他们便是农耕民族在草原上的桥头堡、前哨战，而长城则是圈地的篱笆。
每个城邑都有城墙，可容千余居民居住，周边是新开发的农田，再外围是被长城烽燧保护的牧场。迁徙至此的新秦人可通过半农半牧，自给自足，甚至供养在长城屯守的戍卒，戍卒也警惕地注视着塞外的一切，保障移民安全。
可现在，平衡被打破，绵延数千里的长城，空了！
这便是灌婴他们进入新秦中后所见的情形，长城沿线各烽燧空空如也，内战剧烈，长城兵团先后两次抽调南下，十余万人几乎为之一尽。
其代价是，昔日不敢南下牧马的匈奴人，开始壮着胆子日益靠近，当长城上不再射出弩矢，甚至不再燃烧烽燧发出警告时，胡人越发大胆，想方设法破开，或者绕过并不高大的长城，回到河套平原……
那只是开始，当冒顿已灭东胡，尽有塞北草原后，匈奴人没了后顾之忧，便开始肆无忌惮地侵袭云中、朔方了！
灌婴站在满是尸骸，以及秃鹰和乌鸦栖身的磴口堡皱眉。
这是新秦中最靠南的一座城，“磴”，石之阶，该岸河槽犹如一级级台阶，因此得名，一向是新秦中的富庶渡口，来自北地的粮船在此靠岸，又向东驶去。
却不想竟是这般光景，渡口已经毁了，一片狼藉，再看城内情形，死的人不过两三百，其余人要么像他们来时遇上的百余人，乘船逃了，要么是……
“为胡虏所掳！”
先前与灌婴有隙的故秦人骑吏咬着牙，他们都清楚，妇人子女一旦为匈奴所掳，下场会极其凄惨，基本都是沦为奴隶，遭受凌辱，匈奴人贱称之为”羊妾“，没有骑马乘车的资格，只能赤着脚追随匈奴人四处迁徙，朝不保夕。
“天杀的胡虏，昔日长城守卒在时，匈奴怯怯，不敢南下牧马，今日却猖獗至此！若李将军在，若武忠侯在，安能如此！”
那骑吏又悲观地说道：“磴口堡已是新秦中最偏南的城，这里都陷落了，更何况北边的二三十座？想必也为匈奴所掠，灌骑将，吾等深入胡虏之地，要当心为其大队发现，追击，还是早早退回去，向章君禀报此事罢……”
“看那。”
灌婴却指着北边十余里外，碧绿的草原深处，一束狼烟笔直升起，在天空中是那么的醒目。
“有狼烟，说明还有人在坚守，在求援！”
他催动战马，开始朝那儿前进。
“并不是所有新秦中的城邑，都已沦落胡尘！”
……
虽然打算去临戎堡一探究竟，但考虑到胡人喜欢将狩猎技巧用于战争里，尤其好诱敌，灌婴让两百北地骑从在一道山坡下隐蔽，只自己带着少许斥候去探查临戎堡情形。
灌婴等人将马拴在逆风处，潜行到距离城郭一里外的树林中暗暗查看。
却见有匈奴人百余骑，在临戎堡外扎营，还驱赶着一些百姓，在堡垒门前不住的耀武扬威。
或将掳来的老弱拖在马上，一边纵马驰骋，拖得他们踉踉跄跄，鞭打得浑身是血。胡人骑士则一边大声取笑城内之人，等戏耍得累了，便抽弓搭箭，将老人弱者杀了。
“这是滥杀凌辱，以激怒城内之人，诱其出城与之交战……”
灌婴倒吸了一口气，这计策真是狠毒，这些老弱恐中，恐怕多有堡内众人的亲眷未及入城者。
若是不救，城内士气大降，人心离散，若是出城来救，却正中匈奴人下怀。
匈奴人不善攻城，这是众所皆知的，但若论野战，眼下匈奴人不少都效仿秦人，装备了马鞍、马镫，骑射较以往更胜一筹，一群只经过粗糙训练的移民，恐怕难敌也。
灌婴目光看向对面数里外的树林，那儿鸟不飞落，恐怕也埋伏着一些匈奴人，只不知是有多少？
正在灌婴思索应对之策时，堡垒下形势却忽然生变。
却是有一个匈奴人太过狂妄，靠城墙太近，竟被墙上一个持弓忍耐多时的大个子瞅着机会，一箭射死！
足足百步距离，还是移动的靶子，一箭竟正中眉心，且入体数寸，不论准度还是力道，都是一等一的材官引强！
灌婴自问连自己做不到，此人是谁，竟如此厉害？
这下城门外的匈奴人有些愣神，但更让他们难以预料的事还有后头。
却见那射死一名胡人的大个子，见拔得头筹，竟大吼一声，从高止两丈的土垣上一跃而下，好似天神下凡。
应是约好的，他身后的城门也赫然洞开，一众移民青壮，手持兵刃，大吼着冲了出来，而大个子更一边带头奔跑，一边拔剑怒喝：
“周勃在此，胡虏安敢猖狂！”
……
PS：第二章在下午。
(本章完)