D市。
下街区。
处于D市最下层的贫民区，连“阳光”都成了一种奢侈品，这里终年看不见太阳，只有铁灰色的钢板，一望无际，架设在所有人的头顶之上。
尼奥特意换上了一件洗得泛白的正装。
他失业有一个多月了。
上一份工作，尼奥在一间罐头加工车间里，负责罐头制作的其中一道工序。
失业的原因是因为，他发现了罐头里用的“肉制品”，大部分都是已经过了保质期的腐肉，添加了各种掩饰臭味的香精后，装罐出售，他找主管质疑，五分钟后就被踢出了加工间。
紧接着第二天，他就收到了法院传票，说是他诋毁前公司名誉，要赔偿一大笔赔款。
尼奥想起上一份工作的不快，在镜子前整理正装，收拾心情，走出公寓。尼奥虽然觉得屏幕上的内容处处透着怪异，也多次怀疑电脑是否被黑了，但出于生存的刚需，他仍是抱着“试试又不会怀孕”的乐观想法，来到了屏幕最后标注的地点。
当时他看见这地点时，暗道离谱。
在他印象中，屏幕上的地址，在一个月前，明明是一栋准备拆迁的“烂尾楼”。
据说被上街区一位富豪看中了，低价买下，准备改造成物美价廉的“绿灯区”……就是男人都懂的地方。
提前出门，为了省下区区10信用点的交通费用，步行了将近一小时来到指定地点的尼奥，却被眼前车水马龙的景况惊得说不出话。
那栋本该变成穷男人天堂“绿灯区”的烂尾楼所在的位置，不知何时变成了一栋富丽堂皇的建筑。暗红色的墙壁上，涂满了蝙蝠的图案，蝙蝠咧开的嘴角，像是在表现一种明目张胆的狞笑，整栋建筑的风格，充满了后现代主义艺术风格的气息。
入口处，也是被做成了“蝙蝠”的形状。敞开的大门被设置成蝙蝠夸张打开的嘴巴。尼奥在排队队伍最后，眼睁睁地看着穿着人模狗样的贫民们，有序依次进入高楼，他恍惚间生出了一种“他们都被蝙蝠吃掉”的诡异错觉。
这奇怪的错觉，让尼奥下意识打了一个寒颤，可回过神时，他又察觉到自己那一哆嗦来得有点莫名其妙。
茫然地站在队伍最后方，尼奥无事时简单询问了前方的应聘者。
按理说在贫民窟里，有空玩电脑的贫民数量，绝不会造成这种万人空巷的境况。
询问过后，尼奥恍然大悟。
原来黑入他电脑、并在屏幕上打出的那则奇怪“招聘启事”，不仅出现在他屏幕上，在街道全息广告窗、廉价手机信息、地上的纸质传单、交通工具里的广播声、多个电台，所有他能想到的方式，都在为这个新出现的“美梦人生体验馆”打广告，铺天盖地的，无所不用其极，手段既下贱又实用。
“牛逼。”
一切都呼应上了，尼奥默默为这个出现在下街区的“公司”点了一个赞后，安静排队。
一个上午过去了，进去的人只进不出。
他又偷偷问了前面，据说里面有后门，据说公司方为了不泄露招聘方式，无论是成功的还是失败的，都从另一个出口离开了。
忐忑的尼奥再次放下心来。
等了好久，终于轮到他了。
……
入口。
蝙蝠的大嘴后，是一片漆黑，如深邃的黑洞。
而在十米开外，一扇普通的门在黑暗深处伫立，在门梁墙壁中央位置，亮着一盏灯。灯光并不强烈，一眼看去，门的上半部分光明伟岸，下半部分，却像是浸泡在漆黑的泥潭深渊，一半在明，一半在暗。
尼奥吸了一口气，拧开房门。
房门后是一条明亮的通道。
尼奥舒了一口气，走到这里，终于让他感觉到有点阳间气息，不那么诡异了。
公司里，似乎没有其他的工作人员。但幸亏，在通往应聘地点的通道，都有着相应的指示牌。
【向左走】。
【向右走】。
【上三楼】。
【右手边第二扇门，打开】。
“请坐。”
空旷的房间里，徒有四壁，中央是一张似模似样的长桌。
长桌后有一位穿着白色风衣的面试官青年。
青年面前立着折叠成三角稳定结构的硬卡纸，对着门口的一面写着一个字母——「L」。
“L？”
尼奥回想起昨晚屏幕上的内容，暗道，原来选择题省略号最后一个字，不是乱码啊。
坐在凳子上，尼奥反倒平静下来。
他开始打量自己的面试官。
面试官的五官乍看上去，没什么出奇，但尼奥却很紧张，下意识缩了缩身体，他有种对方随时都会跨越桌子，露出狰狞的面貌，一拳打死他的错觉——当尼奥理清自己那怪异的“错觉”时，不由觉得好笑，哪有面试官会随随便便打死应聘者的呢。
对方脸上，挂着一抹若有若无的微笑，令尼奥不由自主地平静下来，不再胡思乱想。
“尼奥，原来是你……我等你很久了。”
L显得很高兴，用力搓着手掌，他说出一句令尼奥感觉莫名其妙的话后，青年干咳两声，举起了一张白纸。
尼奥有些懵，他入门时观察了一会，桌上明明是没有纸的。
“按照惯例，现在问几个…小问题。”
尼奥点头，正襟危坐。
“姓名。”
“尼奥。”
“年龄。”
“38岁。”
“老了。”
“？”
青年微笑着放下纸张，这时尼奥才注意到，那张纸是空白的，上面根本就没有任何问题。尼奥忽然有种“自己被耍了”的错觉。
“三十八岁大龄中年，活在垃圾堆里，单身，未婚，一事无成，碌碌无为。面对路上的‘指示’，你没有任何怀疑，循规蹈矩、麻木执行，呵呵，伱，不行。”
尼奥低下头。
恍然大悟，原来“应聘”在踏入门口时，就已经开始了。
等会。
你们公司给出的指示标语我去怀疑，我有毛病吗？
他抬起头，不服气，准备提出意见。
“嘘。”
青年竖起一根手指：“愤怒？不错，还懂得愤怒。那么，进入第二阶段考核。”
尼奥眼前一晃，青年不知何时，跨越长桌，走到自己的面前。
他第一反应是：原来他真的会跨过来打人！
青年快速伸出两根手指，戳在尼奥额头上。
咣。
尼奥眼前一黑。
在失去意识前。
一个温柔的声音在他耳边呢喃。
“睡吧。”
“祝你有一个，美妙的夜晚。”
……
暴雨如烟，冲刷大地。
尼奥再次睁开眼睛时，已来到另一个截然不同的“世界”。
地面，星星点点的余烬，在倾盆暴雨下，成片成片地熄灭。
世界，在尼奥面前，一点点地步入彻底的黑暗。
暴雨落下，汇聚成道道浑浊洪流，在满是沟壑与坑洼的地面，汇聚成新的“湖泊”与“河流”。
可这些河流与湖泊，不再是清澈与美好，里面混杂着金属残渣、焦土，翻涌不息，看起来就像是污秽的焦油。
尼奥震惊地看着眼前的荒芜与绝望。
他低头，发现自己并没有身体。
他只剩下一道“视野”，在惊愕中，无力地看着眼前的世界走向结局。
“有什么想法？”
在尼奥沉默中，L出现在尼奥身边。
与尼奥不同，L穿着一袭洁白无垢的酷炫风衣，背负双手，脸上戴着墨镜，潇洒而从容。
“啊……”
尼奥下意识发出了一个音节，他其实无法传出声音，可他在“想着”发出音节时，他听见了自己的“心声”。
L笑着说道：“如果我说，这是一场噩梦呢？”
尼奥这才想起，他应聘的是“美梦人生体验馆”的业务员职业。
主要是眼前的景色，和“美梦”八竿子打不着，让他把来应聘的初衷给忘得一干二净呢。
不等尼奥回答。
L话音一转，又道：“如果我又告诉你，这，不是一场梦呢？”
唰。
一刹那。
尼奥感觉到“浑身”冰冷，灵魂发麻，似是有电流从他的灵魂中穿过，击穿了他的世界观。
他没有回答L的两个问题。
其实，这两个问题，是同一个问题：你认为眼前的景色，是梦，或是真实。
“你知道我为什么会看上你吗。”
L微笑着，在尼奥的视野前，竖起一根食指。
“在众多幻光居民中，你是极少数，在没有任何‘外因影响’下，有‘觉醒’趋势的人。”
“世间万物，存在则有意义，有果，则有因。”
“我一开始以为，‘觉醒’对它而言，是一种不可掌控的因素。”
“但我后来却发现，也许我一开始的想法是错的。”
青年低头，俯瞰世界。
即便是隔着一层墨镜，尼奥似乎能察觉到，墨镜背后，那道眸光的冷漠。
“有没有一种可能，从一开始，就没有所谓的‘虚幻’与‘真实’。”
“有没有一种可能，对它而言，‘虚幻’与‘真实’，并不是一个相对的概念。”
“它诞生于‘虚拟’，对它而言，虚拟反倒是‘真实’的。”
“只不过，两者之间，相差了一个‘维度’。”
“它从一开始小看了我，”
“但其实，或许是因为我和某位逼格太高的存在接触多了，总觉得这些家伙，不过如此。”
“但神，又怎么是如此逼格低的存在。”
“所以，”
L看向尼奥。
“我明白了，你们的‘觉醒’，对它而言，并不是一个‘错误’。”
“而是它想进化，想走向更高层次，所‘必须之物’。”
L说得越来越深奥，尼奥似懂非懂。
啪。
L打了一个响指。
在回过神时，尼奥已经坐回了那个徒有四壁的房间。
青年正坐在对面，双手托着下巴，笑眯眯地看着他。
尼奥就像是打了一个盹儿。
做了一场虚空幻梦。
可背后被冷汗沁湿的衣服，发麻的头皮，仍惊魂未定的尼奥，却无法发自内心地劝服自己，刚才所“见”一切，是虚假的梦境。
L将那张纸推到尼奥面前。
本该空白无字的纸张上，不知何时，多了几行字。
和他昨晚屏幕上出现的字，一模一样。
只是，当尼奥以诡异的方式，看了一眼焦土的绝景后，同样的内容，看在眼中，给他的感觉截然相反。
【如果，你眼前的世界是虚幻的。】
【那么，你想知道世界的‘真实’吗？】
【你想……真正地活着吗？】
【或是，】
【你相信……有神吗？】
【YES/NO？】
青年变魔术似地，变出了一支崭新的笔，轻轻推到尼奥面前。
“嗯，现在进入签约流程。”
“拒绝签约，你现在可以回去了。你将忘掉今日所发生的一切。”
“同意签约……”
“我将取走你的‘安逸平庸’，”
“作为代价，我将支付给你‘世界的真实’。”
“那么，”
“YES，or……NO？”
尼奥犹豫片刻。
咬咬牙。
在纸张末尾，用力写下“YES”。
……
……
焦土上。
毁灭的11区。
万径人踪灭，天地寂无寥，唯风雨声动。
倾盆大雨落下，冲刷着地表的污垢与尘埃。
他们派出了几批敢死队外出探索。
带上电波搜索装置。
反复的探索，让方舟内的三十六位幸存者，真真正正确认了一件残酷的事实。
在焦土上，在这颗枯寂的星球上，他们是最后的幸存者了。
现在。
以前的爱丽丝-101，觉得“名字”是下等生命无法区分“个体”所必须的东西。
可现在，她却因拥有名字而自豪。
因为，弟弟说，
「名字」，是任何生命在拥有“自我”后，表达自我的一种形式。
“NieR~”
“NieR~~”
“NieR~~~”
“嘻嘻嘻。”
“L说，人类会笑。”
房间内。
时不时传出尼尔那电子合成女音。
时而悲伤，时而喜悦，时而窃笑。
平常还好。
但在夜深人静时，这一声声呼唤，如女鬼泣诉，又似怨妇哀鸣，格外诡异，吓得幸存者中，有几位年龄幼小的幸存者，整夜难眠，将整个脑袋塞进被窝里，瑟瑟发抖。
可当事械却不觉得这样有什么问题，她自我感觉良好，时不时发烫的人形骨骼，让她觉得自己像是一位待嫁的少女。
“这样下去会出问题的。”
贝拉看不下去了。
尼尔不出问题，我们也会被吓出毛病。
一台理智的、能讲道理的智械放在方舟里，问题不大。
但一台疯掉的智械……这可不是“问题”而已了。
和长老商量过后，贝拉卸下武装，进入房间，准备和觉醒智械进行深入的交流。
他们虽然暂时接纳了尼尔，但在“如何处置”这一块，连长老也拿不定主意。
是啊。
没有人能拿定主意。
星火降临后，世界毁灭，焦土之上，一片荒芜。
没有食物，没有能源，“格式化”之后的11区地表，正如涅墨西斯所预期那般，任何有用的东西都不曾留下。
焦土上的暴雨已经下了整整三天。
这连绵的暴雨，与其说是“恶劣气候”，不如说这是“格式化”后的“大清洗”，涤净世界残余的渣滓。
“尼尔说，L是它的‘弟弟’。那么问题来了，‘L’，到底是人类，还是智械？”
“如果是人类，在‘星火’降下时，没有任何人能在地表活下。”
“L显然不是方舟的居民。”
“如果是智械，那是不是意味着，在智械中，存在着这么一批特殊的‘觉醒体’？”
贝拉与长老密谈。
她说出了自己的想法。
在座椅上，年迈的长老不时咳嗽，他用一张肮脏的破布捂着口鼻。
咳了一会，长老用嘶哑的声音回复：“无论是哪一种，只要世界上存在着‘它’所无法掌控之物，就会是我们的‘希望’。”
“是啊，希望。”
贝拉神色一黯，长老对她有养育之恩，等同父母，这些年她亲眼看着长老的身体状况越来越差。在星火降下后，外面无论是人类，还是智械，都被灭得一干二净。看似和平到来、外面除了环境恶劣外就没有其他危机了，可实则，他们这些年一直偷偷摸摸地到不同的废物处理站，偷走废弃的营养液与合成生物质，藉此存活下来。
如今11区在“格式化”后，智械灭亡，所有工厂毁于一旦，他们仅靠剩下的食物储备，无法渡过这一次“寒冬”。
危在旦夕，说的是方舟内幸存的三十六位人类。
商量过后，年迈的长老也拿不定主意。
忧心忡忡的贝拉，来到了尼尔面前。
(本章完)