连张永跟小拧子都见不到皇帝，杨一清跟朱晖就更没机会了。
兵马从紫荆关起行，本来杨一清还打算去找正德皇帝奏禀一些事，但才到小拧子这里就已经被挡驾。
“杨大人莫要勉强，陛下昨晚休息得不好，目前正在休息中！”小拧子道。
杨一清道：“但涉及地方平乱事宜……”
小拧子叹道：“这些事有沈大人主持，用得着杨大人来担心吗？杨大人有所疑虑的话，可以直接去请示沈大人，兵部自然会将所有出兵事项都安排好，这不……胡大人已决定留下来了？现在胡大人已经是陛下亲自委派的负有平匪重任的钦差大臣了呢！”
这次回京城的人中，虽然包括朱晖和杨一清，却不包括胡琏。
胡琏直接从宣府巡抚转任河南巡抚，专司负责清剿地方盗寇和民乱，至于所用兵马并非对鞑靼之战的百战雄兵，而是从杨一清和朱晖调遣的京营官兵中选拔，这些人马因为并非沈溪嫡系，以至于战斗力明显跟之前胡琏统率的兵马差一个数量级，胡琏没有多大自信能快速平乱成功。
不过此时胡琏却在着手准备。
按照沈溪安排，平乱只是其次，用兵为辅，主要是以怀柔政策收拢灾民，尽量避免叛乱扩散，同时以地方卫所人马协助平叛等。
杨一清对此不太放心，他想去呈奏皇帝，让朱厚照明确权责，可惜此时朱厚照不想理事，生人勿近，杨一清只能放弃面圣的想法。
杨一清回到自己的坐骑前，朱晖过来问道：“应宁，你见到陛下了？”
说话间，朱晖看了看缓慢启动的銮驾，对杨一清面圣的事情并不抱多大希望，但循例他还是过来问上一句。
杨一清摇头道：“并未见到陛下。至于平乱之事，看来一切都要根据御旨所提，由胡重器负责，这件事也将由兵部来主导。”
朱晖显得很为难：“咱带兵出来说是平叛，但其实……就是来保护陛下周全的，现在征调大部分兵马前去平叛，陛下身边护送的人就少了，很难确保万无一失啊。要不，你去跟之厚商议一下？”
杨一清有些无奈，心想：“我们不但是来保护陛下的，还要来盯住沈之厚，现在人马都被沈之厚调去平叛了，你让我去跟他商议，这算怎么个说法？”
杨一清可没有杨廷和那样激进的想法，在他看来只要能保持一团和气，剩下的也就无足轻重，他可不想轻易挑起是非。
“既然陛下已做出决定，那为何要违背陛下意愿？”杨一清道，“在确保陛下安然无恙后，如今一切都应以陛下御旨为准。”
朱晖连连点头：“对对对，还是应宁想得周全，咱只要听陛下的，哪怕先前的懿旨跟陛下颁发的圣旨有所不同，也应该以圣旨为先，这不介夫跟寿宁侯那边，也只能听陛从旨意，乖乖撤回京城去了？哈哈，那咱就出发，别等了，再拖延下去的话怕是追不上！”
说完，朱晖不再跟杨一清商议，急忙往自己的马车而去。
……
……
朱厚照从紫荆关出发回京，算是波澜不惊。
紫荆关内发生的最大事情，便是沈溪、张永跟小拧子之间的三人联盟，不过这件事是在秘密中进行，就连一直盯着他们的江彬对此也基本不知情。
不过有一人却察觉到了危险，甚至将这三人联盟的细节大概都掌握，便是之前一直留在居庸关，此时仍旧没返回京城的丽妃。
丽妃不是不想回京，而是没有朱厚照的旨意，她不知自己是否该走。
小拧子离开居庸关后便杳无音讯，丽妃跟皇帝的联系就彻底中断了，至于钱宁、江彬、张永这些人，跟她没有什么深厚的交情，使得丽妃对外界的消息所知甚少，只能靠小罗子和廖晗去打探。
但这二人的地位到底不高，能探知的消息非常有限。
不过就算如此，丽妃还是得知皇帝已从灵丘取道紫荆关回京城，并且沈溪、小拧子跟张永都陪伴君前的消息。
“这下可落进沈之厚的圈套了，最怕的就是沈之厚利用内阁跟他的矛盾，倚靠司礼监去打压内阁，到时候沈之厚便可立于不败之地！”
丽妃非常气恼，觉得自己又遭人背叛。
丽妃很愿意跟沈溪建立攻守同盟，共同进退，却屡屡被沈溪拒绝，在这种情况下，丽妃开始对沈溪嫉恨起来。
“娘娘，您说谁会继任司礼监掌印？拧公公还是张公公？”小罗子在旁问道。
对于廖晗来说，司礼监掌印人选跟他关系不大，并不放在心上，不过小罗子就不同了，小罗子毕竟是太监，他未来的前途跟这次司礼监掌印人选密切相关。
丽妃打量小罗子，问道：“你希望谁来当掌印？”
“还是……拧公公吧，虽然拧公公也有私心，但他之前对娘娘还是非常恭敬的，一度做到言听计从，他上位对大家都有好处吧？”小罗子眨了眨眼道。
此时小罗子也在观察丽妃的反应，想知道自己将来是否可以跟着小拧子做事，慢慢积攒资历。
此前他就受丽妃差遣到小拧子身边做事，但实际上却负有监视之责，只是因为小拧子外出去找皇帝，才使得小罗子暂时“失业”，但若回到京城，小拧子当上司礼监掌印，小罗子便觉得自己有了发迹的机会。
丽妃道：“本宫宁可让张公公上位！小拧子这个人实在太过狡猾，简直是滑不留手的小狐狸，他能在刘瑾跟张苑掌权时屹立不倒，没点本事能行吗？若本宫相信了他的鬼话，岂不是跟你们这些庸才一样愚不可及？”
小罗子无奈地道：“奴才愚钝，娘娘您高瞻远瞩，不过张公公似乎压根儿就不是娘娘您的人啊。”
“他是谁的人不重要。”丽妃眉宇之间露出凝重之色，“最重要的，是他在陛下跟前没地位便可。”
……
……
朱厚照加快速度回京，京城这边则显得有些纷乱。
杨廷和跟张鹤龄领兵灰溜溜回到京城，他们没见到朱厚照，只是被一道圣谕给打发回来了，至于沈溪前往居庸关整顿兵马的懿旨也被驳回，等于说张太后针对沈溪下的两道懿旨都没有起到任何作用。
张鹤龄跟杨廷和回朝后，第一时间去拜见张太后。
永寿宫内，杨廷和将出城后的遭遇详细奏禀张太后，张太后脸色多少有些不悦，因为杨廷和跟张鹤龄没有完成她交托的任务，甚至二人只是在得到皇帝的圣旨后便匆忙回京，在她看来没有尽到职责。
本来就是因为我儿子顽劣，派你们去保护他，结果他随便一咋呼，你们就老老实实回来了，这点儿小事都做不好，让我怎么信任你们？
不过表面上，张太后却表现得波澜不惊，还挤出一副安慰的笑容，心平气和地问道：“两位卿家辛苦了，出城这三天时间，哀家一直牵肠挂肚，如今你们可以确定皇儿确实安然无恙吧？”
因为张鹤龄跟杨廷和都没见到朱厚照，对于皇帝“安然无恙”的论断不敢轻下。
张鹤龄道：“回太后娘娘，我二人只是半途得到圣旨，并未见到陛下本人，不过以保国公奏禀应是如此。娘娘不必太过担心，如今陛下已多番露面，听说出紫荆关时身边前呼后拥，有诸多人马护送……”
张太后很不满意：“为何哀家听说，陛下留下大部分兵马交给新任河南巡抚胡琏统辖，让他领军平定地方盗寇？”
话语里听不出有指责的意思，张鹤龄这边不太明白，但杨廷和却是心思缜密之人，自然知道自己没有完成张太后的交托，想让张太后对自己刮目相看几乎是不可能的事情，当即回道：“太后，是否再次派出人马，半道迎驾？”
张太后脸色转黑，似在怪责杨廷和没把事情办好，最后微微摇头：“算了吧，既然皇儿亲自下了御旨，那哀家还能说什么？只要他平平安安回来就好。”
或许是因为自己的亲弟弟也是这次差事的经办人，张太后并没忍心多怪责，怕影响张鹤龄在朝中的地位。
张太后道：“皇儿的身体状况，京城这边不太清楚，派太医过去看一下应该可行吧……寿宁侯，你劳累了几日，先回家歇息，哀家有话要跟杨卿家说。”
张鹤龄本身只是出京执行任务，在发现自己姐姐态度冷漠时，也意识到自己差事没做好，张太后只是没说他而已。
张鹤龄看了杨廷和一眼，行礼告退。
随即张太后将身边太监和宫女屏退，如此一来永寿宫大殿内只剩下张太后跟杨廷和二人。
……
……
永寿宫安静下来，张太后的脸色仍旧不太好看，不过她也没有继续怨责杨廷和的意思。
张太后问道：“杨卿家，之前寿宁侯在，有些事哀家不便相问。现在只有哀家跟你二人，你且说，此番是否兵部沈尚书在暗地里做出什么举动，逼迫皇儿做出如此安排？”
或许是这件事真的触怒了张太后，张太后考虑到弟弟跟杨廷和很难违背皇命，自然要从出处找根由。
此时其实是杨廷和攻击沈溪的最好机会，但他却有些迟疑，因为他知道继续针对沈溪的话，是可以让张太后更信任自己，但问题是却会让谢迁心生隔阂，尤其是皇帝那边他再也无法扮好人。
杨廷和谨慎地道：“回太后，紫荆关内发生了什么事情，并未有更多消息传来，所以微臣……并不知晓此事是否跟沈尚书有关。”
杨廷和没攻击沈溪，但也没有就此罢休，他话里的意思是让张太后自行揣摩，或者说张太后可以从最后谁会受益进行判断。
张太后略微沉思，不满地道：“哀家一切都是为了保护皇儿，你作为内阁大学士，知道尽忠职守，保护皇儿安全，难道沈卿家他会不懂？沈卿家自从领兵以来，所向披靡，理应熟悉兵法，他会不知朝中这些避讳？”
此时连杨廷和都听不出来，到底张太后是什么意思。
张太后继续道：“皇儿若安然无恙还好，若有什么事，哀家绝不能让一些人好过，折腾了大半年时间，皇儿都在外流浪，甚至张家口时还出了危险……唉！哀家就这么一个儿子，又没有子嗣，出了事谁来承担这个责任？”
“是。”
杨廷和毕恭毕敬行礼，这个时候他跟谢迁不同，没权力指导张太后做事，所以只能充当应声虫。
张太后又道：“杨卿家，你也算足智多谋，之前你为哀家所做建议，哀家觉得很有见地……此番你怎么看？”
本来杨廷和以为听张太后抱怨一番自己便可离开，但见张太后态度，他感到很不容易应付，此时张太后意向不明，让他无从做更好的建议，更主要的是现在皇帝即将回京，再加上谢迁回归拿下了内阁的主导权，杨廷和在朝中的辗转腾挪空间已被大幅压缩。
在这种情况下，杨廷和有两种选择，要么忍气吞声，大事化小，小事化无；要么让矛盾尖锐凸显，创造机会让自己更进一步。
这二者区别很大，意味着他未来在朝中的发展方向，所以他自己也非常慎重。
沉吟一会儿，杨廷和才道：“回太后，沈尚书在西北立下大功，无可否认，但毕竟功高盖主，陛下出游本就跟沈尚书咄咄逼人有关，即便陛下回朝，恐怕也不得不防止沈尚书擅权弄事。”
张太后微微皱眉，问道：“还有呢？”
杨廷和又道：“只有从沈尚书的官职入手……北方平靖，几十年内鞑靼都无力再对我九边造成妨碍，再以知兵的沈尚书执领兵部恐怕不合时宜。但这件事得请太后跟谢阁老，或者陛下提及，微臣不敢非议。”
张太后点了点头：“你说的很有道理啊，自古以来，功臣跟皇帝从来都有嫌隙，不然狄青、岳飞这些人怎么会死呢？也不是天家无情，只因涉及权力之争，不得不如此行事。唉，哀家本不想对朝中大臣过多防备，但有时候却又不得不做出必要的应对。”
张太后说得轻松，但在杨廷和听来却明显心口不一，若你真想回护大明稳定，至于拿沈溪跟岳飞等忠臣相比？
张太后又道：“沈卿家回朝后，再让他以兵部尚书处置朝事，恐怕会引起一些不必要的麻烦，皇儿又很固执，若是能让沈卿家到旁的衙门，又或者入阁，或许许多问题就将迎刃而解。”
杨廷和听到这番话心里非常不舒服。
让沈溪当吏部尚书他是可以理解的，却不愿意让沈溪进内阁。
六部跟内阁到底是相对独立的两个体系，他很怕沈溪进入内阁后，很快将他的地位取代，到时候可能谢迁为了提拔沈溪当首辅，直接将他和梁储从内阁赶出来，提前回乡去“颐养天年”。
杨廷和道：“以之前得到的消息看，陛下似有意以沈尚书为吏部尚书。”
“主管吏部吗？”张太后脸色又有些不悦，带着一抹担忧道，“难道就不担心他会结党营私吗？”
杨廷和对张太后的逻辑感觉一阵无语，心想：“要结党营私的话，莫说做吏部尚书，难道入阁当大学士就不可以吗？”
张太后似乎也意识到自己说的话不太合适，又道：“这样吧，这件事回头哀家跟谢阁老商议一番，谢阁老德高望重，由谢阁老去跟沈卿家说，应该就没什么问题了。若想直接影响皇儿的决定，太过艰难啊！”
张太后对儿子的脾性多少有些了解，若要继续给朱厚照施压，只会适得其反，如此不如利用谢迁跟沈溪的关系，由谢迁来劝说沈溪。
听到这话，杨廷和如释重负之余，心里多少还有些失望，甚至替沈溪感到惋惜，明明为大明鞠躬尽瘁死而后已，皇帝都没说什么，结果太后却要用一些感情牌来让沈溪主动退让一步。
杨廷和心道：“陛下向来桀骜不驯，这个时候谁要是跳出来让陛下做这做那，几乎不可能奏效。太后跟陛下的嫌隙很大，但若太后以怀柔之策对沈之厚施压，沈之厚又能作何选择？最后沈之厚可能会乖乖就范吧！”
张太后又道：“就算不能去紫荆关迎驾，朝中文武也该出城欢迎……杨卿家，这件事就交给你去办。哀家在朝中最信任之人，除了谢阁老外也就是你了。”
杨廷和并没觉得有多荣幸，便在于他知道皇家向来都翻脸无情。
可惜他无从选择，甚至说他没有资格选择，以他目前的身份，能得到张太后的欣赏和提拔已算不错了，到底张太后握有谢迁这张王牌，杨廷和可以通过张太后，巩固跟谢迁的关系，这是他当前迫切想做到的。
此时他已经意识到，必须要对谢迁做出合理的解释，否则的话，谢迁很可能会放弃支持他。
没有人愿意看到自己的手下自作主张，哪怕是宽厚的谢迁也没有这种容人之量。
……
……
皇帝抵京，负责迎接的人不是谢迁，也不是吏部天官何鉴，而是张太后委派的杨廷和。
同时出来迎接的还有张鹤龄跟张延龄两兄弟，他们没出城太远，只是外出二十里等候。
迎接的御林军和锦衣卫足有千人之多，在大明尚未修建京城外城时，周边住了不少依附城墙而居的百姓，此时百姓被勒令到别处暂居，銮驾进京城前，朝廷要防备一切对君王不利的因素。
朱厚照当天一大清早出发，行到半路时，得知朝廷派来迎接之人，距离他们只有十多里路程了。
朱厚照听到后脸色转黑，毕竟之前张鹤龄跟杨廷和都被他赶回京城，此时二人又来了，被朱厚照当作是张太后派来监视自己的，心里很不悦。
“……陛下，那边准备了装饰奢华的銮驾，用来迎接陛下回京。”小拧子小心翼翼解释道，“前来迎驾的还有宫女、太监数百人，不知陛下有何吩咐？”
朱厚照听说迎接的人里面有宫女，心情稍微舒服些，此时他已有十天没碰过女人，自觉都快当和尚了。
换作别人，或许不会当回事，但朱厚照却不一样，片刻都离不开女人，长时间的禁欲已让他脾气见涨，现在终于久旱逢甘霖，整个人感觉舒服多了。
“好点儿的銮驾可以让朕行路更舒适些，至于宫女和太监……本来就应该准备嘛。”朱厚照不屑地道，“但问题是，朕回京城后又不回宫里，这么隆重作何？朕决定进城后直接前往豹房。”
朱厚照出来多日，想到马上就能回到豹房好好吃喝玩乐，心中带着一种久违的期待，本来他一心希望到民间找乐子，谁知道经历的全是苦楚，肠子都快悔青了。
小拧子道：“是否派人前去通知，为陛下准备些御膳？”
“不用了。”
朱厚照此时对吃喝的东西不太在意，挥手道，“朕路上吃牛肉干、葵花籽、松子等零食，又喝了一肚子水，现在一点儿都不饿，直接回京城吧。至于太后那边派人去通知一声，告知朕平安无事，哦对了，皇后那边也顺带通知到。”
小拧子一怔，一时间还没反应过来，以前朱厚照虽然对张太后有点孝心，但从来没管过夏皇后的感受，现在朱厚照即将回京城，居然特地嘱咐让人去跟夏皇后打声招呼，这让小拧子觉得皇帝的脾性有所改变。
但到底改了哪些，小拧子也说不清。
朱厚照又道：“还有就是跟沈尚书那边打个招呼，让他回京城后可以直接回府跟家里人团聚，没必要到衙门报到，朕会给他几天假期，然后他会负责迎接凯旋将士回京，届时朕打算跟他一起检阅三军。”
小拧子连忙道：“陛下，之前朝廷不是下令要将居庸关的兵马遣散回各地吗？”
“谁说的？”
朱厚照脸上满是不悦之色，“将士们跟着朕打了胜仗，到现在都还没享受凯旋的荣光，就直接打发走人？朕有这么不近情理吗？至少也要在朕检阅后，才说遣散的事情，让将士们带着荣光回故里！这件事朕会交由兵部安排……对了，回到京城后，朝廷还有一系列官职调动，让内阁的人先准备一下，随时等候朕的御旨便可！”
以前大明朝臣官职变化，都要经过朝议，先由大臣举荐，最后由皇帝定夺，基本上是由朝堂协商来定，但现在明摆着朱厚照要独断专行，甚至连六部尚书、内阁大学士这种职位的官职，都不打算跟下面的人商议。
小拧子不敢非议什么，心里却琢磨开了：“张公公想当司礼监掌印，当上后他真有那么大的权力？陛下现在做事可比以前谨慎多了，把所有的权力都收拢起来，可不像是当初刘瑾一手遮天时的状况。”
“是，陛下。”小拧子行礼。
朱厚照捂嘴打了个哈欠，又道：“还有，丽妃应该滞留居庸关吧？派人去传话，让他们即刻回京城，还有朕从张家口带回来的那些人，包括蔚州的七夫人，把他们全部安排到豹房去。”
小拧子道：“陛下，这种事情需要严格保密，是否专门派人去办这件事？”
朱厚照想了下，看了眼旁边的江彬。
江彬明显感到皇帝有打发他去的意思，但江彬不想承揽这种苦差事，他更愿意跟在皇帝身边享受荣华富贵。
朱厚照道：“这样吧，江彬，你安排人去，务必把事情做好。还有，小拧子，你帮朕记好，朕回京后要选拔司礼监掌印，这些事不能耽搁！”
从灵丘出发回京前，朱厚照就有了全盘计划，做事也更加有条理，小拧子不知发生了什么事，只能一一应了，紧忙派人通知各方。
……
……
一行即将抵京，杨一清跟朱晖先一步回去接洽，而沈溪一直随侍君前。
沈溪此时也得到京城内的一些消息，由云柳亲自来传，主要是沈溪私人的事情，包括马怜在京城的近况，以及惠娘跟李衿的行踪。
“大人放心便可，卑职会派人将她们保护好，不会有任何人威胁到她们的安全。”云柳自信地说道。
沈溪道：“我倒是不担心她们的安全，只是担心下一步如何安顿……很可能她们要离开京城回地方，到时候你还得派人护送。”
云柳行礼：“卑职愿意亲自前去护送。”
沈溪摇头：“不行，你跟熙儿都要留在京城，好好休养一段时间，你只需派出人手便可，这两天我没时间探望她们，有些东西要送过去，只能由你来跑腿。”
“是。”
云柳再度行礼，心中多少有些异样的情绪，她不是什么圣人，自然会因为沈溪对别的女人的态度而影响她的心境。
沈溪点了点头：“回京城后，我大概有一年左右的安稳时间，在此期间你们尽量扩充手里的情报组织，情报人员培训得越多越好，安插到各地，将来可能会派上大用场。”
云柳道：“大人，未来不会还要打仗吧？”
沈溪摇头轻叹：“这如何说得清楚呢？看未来一段时间朝局变化再说，至于地方上那些小的叛乱，甚至倭寇，都可以让旁人代劳，我轻易不会踏上战场。我乃文官，朝堂才是我应该立足之所。”
……
……
京城外，迎接的队伍一直等到下午，还不见君王一行抵达，人群开始有些躁动。
张延龄本来还顾着身段，骑在马上想耍耍威风，后来干脆下马到附近的凉亭休息，现叫人生火烧水才喝到热茶。
“大哥，皇上到底什么时候来？”
张延龄有几分不耐烦，“本来只说距离四十里，这段路那么平坦，需要走这么慢？不会是到中午又在路上驻扎休息一段时间再起行吧？”
张鹤龄道：“你急什么？”
张延龄急道：“大哥倒是好耐性，但大哥也不想想，咱出来等候有何意义？皇上肯定会回京城，咱们来迎驾连锦上添花都算不上，那么殷勤做什么？”
“这是太后的吩咐。”张鹤龄冷声道。
张延龄坐下，拿起茶杯抿了一口茶水，有些恼火地道：“这鬼天气，距离冬月还有一个月就那么冷，路旁的小河都上冻了……要是天气恶劣点，说不一定就下雪了，倒是希望初雪早点儿来，这样咱们就可以躲着不出来。”
张鹤龄不太想理会弟弟说的疯言疯语，看着远处立在路边耐心等候的杨廷和。张延龄顺着哥哥的目光看了过去，扁扁嘴道：“也只有这种酸儒才一直在那儿站着，也不觉得冷。”
张鹤龄摇摇头，喝了口热茶，问道：“之前我说过，让你把手头所有生意停下来，你照做了吗？”
张延龄笑道：“大哥也太过小心谨慎，有何可担心的？不过是做点儿小买卖，能赚不少银子，停了多可惜？反正皇上刚回来，没人管这些闲事。”
“哼！”
张鹤龄冷声道，“先跟你说清楚，现在朝中参劾你的人不少，多亏眼前这位杨大学士替你挡着，听说谢于乔回来后，正在审核那些参奏你我的奏疏。”
张延龄道：“谢老头是姐姐的人，他敢乱来？”
“那你之前是怎么落的罪？”张鹤龄反问道。
这下张延龄的脸色不好看了，黑着脸道：“都是沈之厚那小子害的，没有沈之厚一切都会太平无事。”
张鹤龄骂道：“还不是你自己咎由自取？一点都不长记性！就好像这次沈之厚没跟着皇上一起回来似的，你若是再犯着他，日子只会更难过！”
“大哥，他终归只是个臣子，咱们可是皇亲国戚。”张延龄不屑地问道，“需要怕他吗？”
“随你，出了事，别怪为兄不救你！”张鹤龄冷声道。
兄弟二人正说着，突然远处一名老太监匆忙跑过来：“两位国舅爷，陛下銮驾往这边靠近了，还有不到三里地，咱该起来迎接了。”
来人正是高凤。
高凤是张太后派来探听情况的，不管朱厚照那边有什么事情，高凤都会第一时间将消息带回去给张太后，如此也能让张太后早些安心。
张氏兄弟这才站起来，张延龄走到高凤跟前道：“高公公，陛下銮驾行进速度又不快，咱着什么急？”
高凤无奈地道：“侯爷，这可是迎驾的大事，您可以不急，但奴才却不敢有丝毫疏忽，若不着急，那是跟脖子上这颗脑袋过意不去啊！”
(本章完)