“真的要这么做吗。”
“这是必要的牺牲……”
“我不理解。”
“你会明白此时付出的……”
朦胧烛光驱散幽暗。
微风吹拂着露台、精致糕点摆在圆桌、焕新绷带的克莱尔坐在桌前。
陆离坐在堆垒着几本书垫高的木椅上，任由克莱尔在自己脖颈系上与毛色相近的黑色蝴蝶结。
眼前一幕犹如小女孩为宠物精心布置的茶会。
好消息是这些食物不是沙砾泥土捏出的，坏消息是陆离不是一只真的猫。
“它是吗？”
端来糕点的蜥蜴女仆退出露台，克莱尔望着它的背影。
最终让陆离默许行径的是克莱尔狡辩这样有助她恢复人性——她已与沼泽之母取得联系，并成为“下午茶”的新预备役成员。
等回到光明之地后转正。
以及真视眼珠就藏在蝴蝶结下，紧贴着毛发，让陆离随时能窥探怪异的灵魂。
“不是。”
这只蜥蜴女仆体内没有灵魂。
“第三十七个，我的女仆的三分之一……只有两个拥有灵魂。”克莱尔将切割好的小块糕点放进餐盘，递到陆离嘴边：“是否说明普通怪异里的深夜城幸存者不多？”
“也有另一种可能。”黑猫努嘴翘起胡须，避免毛发沾染奶油地咬了一块糕点。
比如他们的灵魂已经消亡……
想要确认并不难，只要他们找到灵魂正在消散的深夜城幸存者。
“关于它们……你打算怎么对待？”克莱尔享受给陆离喂食的过程。
“失去灵魂的他们已经是怪异了。”
按照约定，陆离会让这些失去灵魂的躯壳安息。
“我要问的是……拥有灵魂的怪异呢？”克莱尔扎起一小块香肠，递给陆离：“不是所有人像我一样和你有许多共同记忆，留下烙印，伱如何说服那些陌生的灵魂？”
“边往前投石边过河。”陆离回答。
陆离没有办法。但如果园丁能够恢复记忆也许它有办法——如果园丁没有办法，就去让农场主恢复记忆……
一块又一块石头投进河流，总会显露一条能勉强迈过的浮出河面的石路。
早餐时间，或是说克莱尔投喂时间接近尾声时，商人带来今天的晨报。
《驱魔人陆离在午夜城陨落》
地居人商行日报的今日新闻足够吸睛，效率又会大增几十个百分点。
内容是地居人商行的调查结果：它们追寻陆离的下落从旧下水道到午夜城，发现陆离如《沉没之地》里一样来到子爵领地，然后被领主之一的园丁吃掉。
“它们信了？”
“这不重要，重要的是地居人商行有了交待：对于大众，我的“死”和它们无关，对于蛤蟆怪异，“杀”了我的另有其人。”
而且子爵与其麾下算是陆离的潜在盟友。无论它们是否包庇陆离——蛤蟆怪异来找麻烦：带走陆离，地居人商行撇清关系。确认陆离已死，地居人商行同样撇清关系。
愚蠢的地居人商行难得做了件找不到缺点的事。
现今它们还在观望，佐证就是商人安东尼还被扣留在地居人商行。
沼泽之母正在尝试用代价换回商人安东尼，目前地居人商行没有完全松嘴：它们对商人安东尼的赎回价开价50万枚怪异货币——
沼泽之母拒绝了它们，光明之地加维纳地下城近半年的所有贸易额才只有这些。
价格的纠缠还会持续一段时间，沼泽之母在用其他方式逼迫地居人商行就范——比如蚕食地居人商行在贸易点或盟友地盘的势力，以价格战的方式。
比如光明之地出产的怪异肉一磅真的有一磅，没有注水、没有沙砾、没有外壳、没有冰冻。比如又能吃又能用的实用产品荧光果广受人类与异种好评。
维纳地下城的消息则是地居人的报纸带动《沉没之地》销量上升一截，但仅限贸易点——撤出的旧下水道早已被地居人商行垄断，包括《沉没之地》的盗版印刷。
你很难奢求怪异这种存在会尊重版权。
“我们要提醒园丁吗？”克莱尔用纸巾擦拭陆离嘴角。
“嗯，而且最好让子爵知道这件事。”
怪异的力量始终难以衡量，陆离只能简单将它们排序：地居人商行不想招惹蛤蟆怪异势力，蛤蟆怪异势力也许比商行强大。地居人商行也不敢招惹子爵，子爵也许也比商行强大。
所以子爵和蛤蟆怪异势力勉强相等。
这种情况中火枪理论将突显得无比重要：就像曾经的克莱尔轻易秒杀厨师长，胜利通常属于先扣动扳机的人。
如果不想因蛤蟆怪异势力的突袭损失惨重，最好让子爵做好准备。
“你想怎么做？”克莱尔问。
“你有什么主意吗。”陆离反问。
“我的智慧都随记忆不见了，小蕾咪的猫脑袋都比我聪明。”
陆离放弃逼迫不想思考的克莱尔：“在血色农田周围做些动作，引起农场主警惕，只要它不迟钝会将状况告诉子爵的。”
“我直接告诉母亲不是效果更好？”
“农场主在领地最外围，而且和我们没有关联。他的发现不会被怀疑，效果也更好。”
“我晚上会……不，现在去。”
没谁比克莱尔更适合去做。她能够躲避地面的窥视，同时知晓子爵势力分布。
离开的克莱尔很快回到露台，告诉陆离在农场边缘留下足够的痕迹，于是接下来只剩等待。
傍晚时分，被克莱尔暂时命名为“一”和“二”，拥有灵魂的蜥蜴女仆带来城堡里的消息：农场主的仆从不久前来到城堡，汇报在农田边缘发现鬼祟踪迹，似乎和先前造访的地居人同源——
这只是农场主的猜测，不过正好帮了陆离的忙。
蝙蝠怪在幽冥般的夜幕中离开城堡，趁此间隙，陆离和克莱尔悄然来到墓地，见到园丁，以及蜷缩在畸形躯体深处的灵魂。
好消息是园丁的确是自己人，坏消息是陆离不认识这道灵魂。
不是想象中的欧雷·洛伦佐。
带着疑惑，陆离和克莱尔回到宅邸。
“我会用梦境回溯记忆寻找。”
陆离准备入梦。
(本章完)