大唐立国之初，为抗击突厥，在黄河与阴山之间兴建了三座受降城，即东、中、西受降城。
中受降城便是如今朔方节度使的行辕所在，城址在后世的九原城，即包头。
时至五月，黄河水涨，到了朝廷运输粮草过来的时候，然而，朔方节度使张齐丘已往长安、太原递了好几封公文催促，一直也不见有粮草运来。
一个燥热的午后，黄河上不见船只，倒是看到北面有尘烟扬起，十余骑唐军策马赶到了中受降城下。
“天德军使特来请见节帅！”
守在城头上的士卒目光看去，只见那一队骑兵为首者长须美髯，不由叹了一口气，嘟囔道：“又是来找节帅催粮的……开城门吧。”
不一会儿，城门打开，十余骑鱼贯而入，直奔朔方节度使张齐丘的府邸。
府邸中，张齐丘正与节度判官卢秉坚计算粮草、议论请朝廷运粮之事。
“朝廷回复了，要求朔方军以军屯补充粮草，减少朝廷开支。”
张齐丘叹道：“即便要我等军屯，也该先把今岁的口粮补足啊。”
他脸色抑郁，双目无神，有些心不在焉的样子。
自从朔方节度副使阿布思叛逃，张齐丘没能及时阻拦，已被朝廷数次责罚，再加上河西节度使安思顺虎视眈眈，他自知官位肯定保不住了。如今之所以还操心着将士们的粮草，无非是“在其位谋其政”罢了，实则已是自顾不暇。
卢秉坚是个中年文士，对个人前程不甚关心，更在意的是士卒们的情绪，皱眉思索着，道：“去岁李林甫便在拖延朔方的军粮，据传，当时是监察御史薛白进言。如今换了宰相，节帅与杨国忠交情如何？”
张齐丘摇了摇头，道：“不甚熟悉。”
卢秉坚本以为张齐丘与薛白有交情，或可投靠杨国忠，闻言不由失望，抚着长须，思忖着眼前难题的破解之道。
“朝廷度支岁市粮于太原，以赡振武、天德、灵武、盐、夏诸军，费钱五六十万贯。而太原不肯运来钱粮，可见太原官吏得了授意助安思顺谋朔方。杨国忠这右相，还未掌握太原啊。”
张齐丘见他想不出更好的主意，开口道：“阿布思叛逃，朝廷追究，不过追究我一人。而若因为我使得朔方无粮，连累的却是诸将士……不如我引罪辞官，将这节度使之职让给安思顺罢了。”
“不可啊！”
卢秉坚大惊失色，劝说道：“王忠嗣被调往南诏，节帅孤擘塞北，倘若再将朔方拱手让于安思顺，使安氏兄弟雄踞四镇，岂非社稷之祸？”
不说他是否看出安禄山有野心，只看如今天下各军镇的势态，都让有识之士不安。
张齐丘眼下确实面对着巨大的压力，但他必须担起来。
正商议着，门外有将领过来，禀道：“节帅，末将有军务求见。”
张齐丘按着膝盖，准备起来，动作稍迟缓了些，卢秉坚已先行起身，上前，打开了门。
门外站着的是一个披甲执刀的年轻将领。
“何事？”卢秉坚问道。
“噗。”
他话音方落，一柄单刀已刺穿了他的腹部。
“张齐丘！你分配军粮不公，莫怪我等借你人头去投奔突厥了！”
杀人的将领大吼道，从卢秉坚腹中拔出刀来，直扑张齐丘。
在他身后，是一个个因为挨饿而愤怒的士卒，他们已决意去投奔阿布思了。
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节度使府的前厅，张齐丘之子张镒正在接待来访的天德军使。
张镒是年初才从长安调到朔方的，而在来朔方之前，他其实已依附了太子李亨，受李亨之托，来劝张齐丘支持东宫。
也正是因这一层关系，刚刚担任右相的杨国忠对张齐丘殊无好感。朔方军的粮草迟迟不能从太原运来，这或许也是原由之一。
张镒看得很明白，东宫眼下的处境虽不好，往后却前程无量。他阿爷若不能在安氏兄弟的逼迫下保住朔方节度使之位，也可把更多的将领举荐给东宫，换取未来的权势地位。
因此，张镒近来一直在留心军中有哪些了得的人物。而这天德军使，正是让他最为在意的一个。
天德军其实就是前两年刚成军的横塞军，天宝八载唐军于中受降城北面五百里处筑横塞，以郭子仪任横塞军使，后改名为天德军。
郭子仪是武举出身，以“异等”成绩补任左卫长，之后屡立军功，成了张齐丘甚是倚重的大将。张镒早闻其名，一直都盼着一见，今日终于如愿。
而当他赶到前厅，一见郭子仪，却与想像中有些不同，少了些想像中的英雄气慨，多了些苍老与随性。
郭子仪时年已五十五岁，长须美髯已被岁月染成了花白。他把胡凳搬到了柱子前，倚着柱子半躺着，花白的胡子朝天，闭着双眼，虽未熟睡，却有很大的呼噜声在响。
这呼噜声极是难听，像是被噎住的号角，时而呜咽，时而高亢，放肆作响，不顾旁人死活。
“是郭将军？”张镒走进前问道。
听得脚步声，郭子仪登时睁开眼。他眼睛很大，闪动着睿智的光，而眼脸下方的眼袋很重，一副睡得不够的样子，但他其实每天都在饱睡。
“不是。”
张镒一愣。
“我骗你的。”郭子仪打了个哈哈，站起身来，抱拳道：“正是郭子仪，节帅可要见我了？”
他身材高大，六尺有余，惹得张镒不由自主地抬起头。
“阿爷还在处置军务，让我先来接待郭将军。”
其实，张齐丘没说让郭子仪等候，却是张镒有心与之多说一会儿话。
“我在长安亦久闻将军大名，有次在汝阳王葬礼上，旁人问我，朔方有何大将，我便说……”
正说着，郭子仪忽然抬手，止住了张镒的说话。
张镒一愣，目光看去，留意到郭子仪的耳朵很大，正竖着耳朵倾听着什么。
“将军？”
“出事了！”
郭子仪一扫方才的老态龙钟，转身便招过候在门外的扈从，道：“披甲，随我来！”
一行人动作雷厉风行，系了盔甲，已留意到喊杀声是从后院传来的，当即往那边赶去。
过了一道院门，迎面，一队叛兵正在府中杀护卫，挥刀之后转头与郭子仪对视了一眼。
“郭将军？”
因郭子仪往日积攒下来的军功、威势，这队叛兵下意识地有些惊恐，往后退了几步，解释道：“我们许久未得到粮饷了。”
“粮饷不日便到了，我正是来领粮的。”郭子仪喝叱一声，大步上前，竟无视这些叛兵，直奔张齐丘的所在。
那些叛兵犹豫着是否上前拦他，执着刀、掂着脚，跃跃欲试。
郭子仪凛然无惧，从他们身边跑过，眼睛一瞪，骂道：“愣着做甚？还不回去？不怕被治罪吗？！”
随着这句话，他已冲出十余步，而那队叛兵竟真被他唬住，转身逃出了节度使府。
那边，郭子仪率人穿过甬道，终于看到浑身浴血的张齐丘正在拼命奔逃。
“平叛！保护节帅！”
虽只带了十余人，郭子仪却摆出了早有预料，率大军前来平叛的气势。他麾下士卒奋力杀上，终于是救下张齐丘，驱退了追杀张齐丘的叛兵。
“子仪。”张齐丘扑上前，用带血的手拉过郭子仪，道：“他们率部去投奔李献忠了……”
“我去追！”
郭子仪转身要走，张齐丘已拉住他，道：“来不及了，此事有阴谋……朔方节度使的位置，我保不住。往后诸事，只有拜托伱了。”
“节帅不必如此悲观，也许还有转机。”
张齐丘摇头不已，没了过去镇守边塞的气概，叹道：“他们准备充分，如何还能容我们有转机？”
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六月，杨玉环的生日依旧是长安城最大的事之一。
之后天气渐热，已到了夏天，李隆基不耐烦待在长安，又准备着前往华清宫小住，方便随时沐浴。
冬天泡温泉暖和、夏天沐浴方便，总之是华清宫住得舒服。
薛白作为中书舍人，随在天子左右拟定旨意，自是要跟去的。他一直在留意着能否找到李岫说的，李林甫临死之前调阅的文书，可惜于宫中没有眼线，或许到时可亲自去取一趟。
圣人仪驾已在准备了，离开长安之前，薛白正在尽力熟悉着中书门下省的事务。
要掌权并非易事。旁人都说陈希烈依附李林甫，是毫无实权的盖章宰相，但其实盖章本身也是不小的权力。对于眼下的薛白而言，想要接触到更多的旨意，也得看陈希烈的安排，且还有一大部分旨意，连陈希烈也做不了主。
薛白也没有特殊的办法，无非厚着脸皮，主动去找陈希烈讨差事。
是日清早，陈希烈到了中书门下省，才走到官廨前，只见薛白又守在廊下，一手捧着书在看，另一手握着一个石铃在举。
这情形，倒像是回到了当初在秘书监两人共事之时。
“左相来了。”薛白放下手中的物件，随意地打了招呼，笑道：“今日似比往常早些？”
“薛郎总守在老夫门前，何意啊？”
“我刚入中书门下省，对公务不熟悉，盼着左相能多多分派。”
陈希烈摇头不已，叹道：“你啊，还是那般上进。”
“左相过奖了。”
“进来吧。”
陈希烈像是被薛白磨得没办法了，不再拒绝，领着他进了公廨，让他在外间等着，自己则进了里间，慢吞吞地翻阅着宫中与尚书省？递来的公文。
薛白知里间存放的都是宰执才能看的机要文书，也不探头去看，耐心等着，听着偶然响起的卷轴打开的沙沙响，心想陈希烈做事真慢啊。
过了好一会，陈希烈才捧着几个卷轴出来，薛白连忙上前去接过。
“这些是朔方、河西，太原府的公文，这些是尚书省、御史台，以及右相的奏折，这是圣人的中旨。你起草一份旨意，老夫来审阅。”
朔方发生的事情，前几日刚刚传到了长安，薛白也有所耳闻。
这件事其实已经酝酿了很久，如今终于还是发生了，他无力阻止，却没想到朝廷的旨意下来得这么快。
再一看中旨，上面只有一句话——
“张齐丘迁为济阴太守，以河西节度使安思顺权知朔方节度使。”
薛白看着，沉默了一会，问道：“我据此，拟一份旨意吗？”
“自是如此。”陈希烈抚须道。
“好吧。”
薛白拿起砚台与墨块，倒了些水，开始磨墨，目光中却泛起了思忖之色。
他其实什么也没想，只是不知该如何下笔拟这样一道圣旨。
渐渐地，墨水已经很稠了。
陈希烈道：“你便数落张齐丘之罪，纵李献忠逃跑、军粮分配不公；再夸赞安思顺之才能，命他权知朔方，尽快平定李献忠之叛。”
“是。”
薛白提笔写了起来。
他虽觉得这件事情不妥当，但既然担任中书舍人，就要把个人的好恶抛除在外，不带情绪地拟旨，完成职责。
须臾，一封圣旨拟好，他递给陈希烈过目，陈希烈看了连连点头，赞道：“薛郎不愧是状元出身，誊写一遍吧。”
其实这种公文并不要求文才，倒也不必状元出身。
完成这桩差事，薛白也算是有了拟旨宣边镇重臣任命的经历，谢过了陈希烈。
“老夫知你在想什么。”陈希烈拿出印章，放在嘴边哈了两口气，道：“但放心吧，安思顺才干与忠诚皆不缺，能任好朔方节度使一职。”
说罢，他把手里的印章一盖，“啪”地一声，动作行云流水。
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薛白走出中书门下省，脑中还在想着安思顺一事。
据他所知，不仅是李林甫、陈希烈，其实连杨国忠也认为安思顺与安禄山不和，是可以收服的对象。
换言之，今日安思顺能身兼河西、朔方两镇节度，一部分原因便是他在朝中有很好的声望，众人对他观感都不错。
方才陈希烈的态度，让薛白都有些怀疑，是否自己小人之心，因太过警惕安禄山的叛乱，而对安思顺过份戒备了。
在正要离开这间属于左相的院落之时，他停下了脚步，走到了旁边不惹人注意的角落站着，拿出方才在看的书卷看了起来。
过了一会，有对话声与脚步声往这边而来。
“你这么想就错了，府君与安思顺关系并不好，甚至有仇怨。”
“我听闻他们是堂兄弟。”有一个漏风的声音说道。
“府君是十多岁的时候，随母改嫁到了安家，安思顺当时便常常欺凌于他，虽有兄弟之名，却根本没有兄弟之实。”
“如此说来，安思顺这次若掌了大权，对我们并不利……”
还在说话的是杨齐宣，他说着，忽然留意到了院子里角落有个人影，定睛一看，惊了一下，毫无底气地道：“又是你？”
他有些慌张，吉温连忙用一只手抚在他背上，低声道：“怕什么？他还能再打你不成？”
仿佛是有了安禄山撑腰，杨齐宣这才镇定下来，道：“我只是奇怪，他在左相处做甚，打探朝廷机密吗？”
薛白被这两人的样子逗得笑了笑，招招手，让吉温近前说话。
吉温才不肯过去，注视了薛白好一会儿，心想自己吃了口臭的亏，在圣人心里的份量远不如薛白。如今不必在朝堂上与之针锋相对，待往后时机一到，薛白也只是刀俎上的一块鱼肉罢了。
他自有诸多大事要忙。
吉温遂显出一个不屑的笑容，自往陈希烈的官廨而去，同时嚷嚷着有机密要奏，让吏员把“杂闲人等”赶出去。
杨齐宣跟在后面，努力迈出了嚣张的步伐，偏是时不时转头偷瞥一眼，观察薛白的反应。
朝堂上的丑角是越来越多了。
薛白这般想着，回忆着方才吉温的话语反应，心中对安思顺的忌惮再次加深起来。
安禄山的下一步，势必要染指河东了……
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次日，薛白在杜家姐妹处商议事务，恰好遇到了无官在身的杜五郎。
杜五郎抱着试一试的态度邀薛白到终南山小住，被拒绝之后，不由抱怨了一句。
“你一天天操心的事真多，我看圣人都没你操心的多。”
这话虽大逆不道，可确是实话，就在当日下午，薛白便得到召唤，入宫陪圣人打骨牌。
他像是放弃了入仕之后就不打骨牌的原则，投身这天宝盛世的歌舞升平当中。
走进宫门，在花萼相辉楼前，薛白见到了贾昌。
“薛郎难得不是穿朝服入宫。”贾昌笑道，“有些年没来打牌了吧？”
“是，也许久未见神鸡童了，你气色真好。”
贾昌哈哈大笑，道：“我啊，烦心事少，吃好喝好，气色自是好。”
这些年来，朝中重臣走马灯似地换，当年两人都熟悉的人里，王鉷、李林甫都死了，李岫刚出狱，还在休养，准备充军陇右。唯有贾昌，始终活得逍遥自在。
“无怪长安人人都羡慕神鸡童，比高官厚禄、权倾朝野还要好得多。”
“薛郎也能做到，被才华所累罢了。”
两人聊了几句，贾昌要先往鸡舍去安排，遂别过离开。
薛白正要迈步，却发现一旁有个红衣女子正在看着自己，他对她十分眼熟，一时却没认出来，之后目光落在她手中的剑器上，才想起这是公孙大娘的弟子，李十二娘。
“嗯？不记得我了？”李十二娘持剑上前，道：“我还救过你的命呢。”
她长高了许多，眉眼也长开了，出落成一个高挑的清秀女子。
薛白笑道：“认得，常听闻你与任木兰在长安闯祸。”
“哪有闯祸，又是谁在胡说。”
“今日你们来舞剑器？”薛白留意到不远处还站着二十余个红衣女子。
“是呢。”李十二娘道，“你们在殿中打骨牌，我们在台上舞剑。”
说着，她有些不满地小声嘟囔道：“根本也没几个人看。”
薛白已懒得评点宫中这些事，疑惑道：“怎不见公孙大娘？”
李十二娘四下一看，凑得近了些，用手捂在嘴边，小声道：“师父有些许不爽利，你也知道吧？圣人怕让人吸了他的元气，不让带病之人觐见呢。”
薛白对此无可置评，点了点头。
他们绕过勤政楼，沿着龙池走了一段，离沈香亭不远，就是清凉殿了。
这是比王鉷的自雨亭还要精巧的建筑，除了引水降温之外，还在地下挖了一个冰窖，贮存了冰块，隐隐还能看到寒气四溢，仿佛仙境。
歌台已搭在殿外，李十二娘与公孙大娘的弟子们自上了台，薛白则被引入殿中，只见李隆基竟已先到了，正捧着一杯冰镇过的酒饮着。
而今日另两个牌友却有些出乎薛白的意料，一个是驸马张垍，另一个是太子良娣张汀。
有一个颇为牵强的巧合，若说张垍倒向了安禄山，张汀则代表着东宫，那薛白则算是依附杨国忠与这两方势力作对的臣子了。当然，朝堂上的事绝不会这么明确，但似乎隐隐能看到一种平衡。
这种平衡，使得李隆基能高枕无忧地享乐。
很快，清凉殿中响起骨牌碰撞时发出的清脆声响。
薛白牌技不俗、动作流畅，心里却想到了李白的一首诗，诗很长，除了头两句“晨趋紫禁中，夕待金门诏”之外，他也没能背下来，却能对李白的心境感同身受。
还有李泌，当年真是毫不犹豫就辞了翰林之职，归隐去了。
待诏翰林、中书舍人，这些位置是最接近天子的，能任此职者，往往都有“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一”的志向，偏偏上任之后，不是写诗，就是修道，再就是打牌。
正打着牌，高力士趋步上前，小声禀报了一句。
“圣人，兵部有封文书，宰相们处置不了，欲请圣人裁断。”
“嗯。”
李隆基这一手牌不好，招手让贾昌过来代自己。贾昌也不敢坐御榻，躬着身子站在那出了牌。
薛白恰好在对面，见了这一幕，心想，让长安人人羡慕的神鸡童也不是那么好当的。
那边，李隆基看过奏折，却也不是什么大事。
只说王忠嗣归京了，递消息时正住在子午驿，朝臣们问是否让他尽快上任兵部。这是很小的一桩事，之所以直接递到御前，实则是问圣人想不想给王忠嗣实权。
李隆基稍稍抬手，高力士拿起一支御笔，递到了他手上。
他遂写下朱批，恩典王忠嗣先行养病，康复后再上任兵部。
将这奏折丢还给高力士，李隆基轻轻拍了拍贾昌，示意他让开，直接便出了一张牌，只等胡牌。
“薛白。”
“臣在。”薛白刚准备吃张汀的牌，手去拿牌，嘴上则恭谨应了一句。
“王忠嗣回京了，你明日出城接一趟。”
“遵旨。”
李隆基目光敏锐，立即发现薛白闻言有些意外之色，问道：“你不知王忠嗣要回京？”
“是。”薛白道：“从南诏归来后，臣在梁州见过王节帅一面，当时他已病重。臣没想到，他这么快就回京了。”
“未知会你一声？”
“并未知会。”
薛白应着，随手打了一张牌，张汀原是想碰的，依她的性子，在牌桌上也敢不让着圣人。但她却不敢此时出头，深怕圣人想到太子与王忠嗣交情深厚。
于是，张汀默默地把原来要胡的牌拆了。
但她才出牌，便发现薛白瞥了她一眼，眼神有些了然之意。她背脊一凉，意识到，薛白算好牌了，故意出一张她要胡的牌，试探她的胆量。
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是夜，少阳院。
“你那位义兄要回朝了。”
张汀说着打牌时听到的消息，道：“圣人命薛白出城去接。”
李亨近年来愈发显得不苟言笑，气质深沉了许多，闻言，眼中神色闪动，喃喃道：“圣人这是在平衡边镇力量啊。”
“如何说？”
“他最为宠信的两个重臣，无非是唾壶、杂胡。朝堂上，唾壶势力更大，而在边镇，杂胡兵力雄厚。圣人也担心换了宰相之后，朝廷不能对边镇如臂使指。因此，让安思顺兼任朔方。”
张汀疑惑道：“安思顺是唾壶的人？”
“能有这个任命，至少表示安思顺是心在朝廷了。”李亨道。
“可他不是杂胡的堂兄弟吗？”
“说是堂兄弟，两人素来是有仇怨的。”
张汀问道：“这与王忠嗣何干？”
李亨道：“义兄亦是与杂胡有仇，自然是要站在唾壶那边……如果有薛白居中调停的话。”
“我们呢？东宫才是与王忠嗣最亲近的。”
李亨露出一个无奈的苦笑，道：“知道圣人为何当着你的面说这件事吗？”
张汀悚然而惊，连眼睛都睁大了，道：“圣人是在警告我们？”
“是啊。”李亨叹息了一声。
他看眼下的形势，估计李隆基是在给杨国忠增加权威，只有做好这件事，这个新任的宰相才能像李林甫一样继续维持社稷的稳定。
而他这个太子，却只能在深宫里看着，看他人掌握权势。
李亨不由叹惜道：“坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”
(本章完)