难民之中，短暂地出现了一秒钟的空白。
一名白发老人颤抖着抬起手，接住了从空中落下的食物。
他愣愣地看着掌心，又迟疑地把那点肉块送进嘴里。
紧接着他猛地抬起头。
身后是那些巨大的钢铁怪物静静停在雨幕中，炮口还冒着烟，却没有一发弹药落在人群里。
再向前看，刚才挥舞长刀、逼着他们后退的督战官，已经倒在泥水中，只剩下一具残缺的尸体。
老人的呼吸忽然变得急促。
一个简单而直接的念头，在他迟钝的大脑里重新拼合。
身后的怪物不杀他们。
它只杀那些不让他们吃饭的人。
沉默，只持续了一瞬。
下一刻，不知道是谁先嘶哑地喊了出来：
“那是我们的粮食！”
“抢啊！！！”
声音炸开的瞬间，理智彻底被撕碎。
饥饿、恐惧、被驱赶到绝路上的屈辱，在这一刻同时翻涌上来。
活下去成了唯一的念头。
他们不再害怕死亡，因为死亡已经近在眼前。
于是，他们开始害怕另一件事，害怕自己慢一步。
声音像被点燃的引线，在峡谷里轰然引爆。
…………
而在塔楼里，凯尔脸上的血色，在这一刻褪得干干净净。
他手中的酒杯失手坠落，摔在地毯上，暗红色的酒液迅速洇开，像一滩正在扩散的血。
“不可能……这绝对不可能。”他的声音发干，像是从喉咙里硬挤出来的。
凯尔指着远处那片混乱的火光与人潮，语调失去了控制。
“这里距离谷口足足有四公里！隔着暴雨，隔着几万人……他怎么可能精准命中藏在凹地里的粮仓？！
而且……那种炮火的威力，居然能炸开防御工事，把食物炸成那样的雨……”
凯尔的大脑在疯狂运转，却找不到任何可以套用的经验。
在他所理解的战争常识里，投石机不可能打到这么远，普通的大炮也不具备这种精度。
这已经不是火力的问题，这是一种他从未接触过的、超出射程与认知的打击方式。
一个念头，毫无征兆地刺进了他的脑海。
不对！这不只是炮的问题！
凯尔的呼吸忽然一滞：“他们怎么会知道……”
他的目光死死盯着那片仍在燃烧的凹地，声音低得几乎听不见。
“怎么会知道我把粮食藏在那边？”
3号矿坑的位置，从来不在公开的补给名册里。
那是他亲自圈定的临时卸载点，只用于督战队的口粮补给。
伪装网、假标记、巡逻路线，全都是临时更换的。
外人不可能知道，除非……
凯尔的瞳孔骤然收紧。
这半个月来，那些被他强行压下去的异样，一下子全涌了上来。
补给队被截得太准。
巡逻空隙被踩得太死。
北境的每一次行动，都像是提前看过他的部署。
“有内鬼……”
这三个字在这半个月一直在他的脑子里回荡，一股寒意顺着脊椎窜了上来。
他甚至不知道，那双眼睛藏在谁的身后。
恐惧终于穿透了理性。
凯尔眼睁睁看着自己精心布置的一切开始坍塌。
他引以为傲的人肉防线，甚至还没真正发挥作用，就被两发炮弹变成了反噬自身的导火索。
那些平日里连直视骑士都不敢的贱民，此刻却像是被逼到绝路的野兽，用牙齿、用指甲、用身体扑向督战队。
按理说，这根本不该发生。
督战骑士身上燃着斗气，他是一名训练有素的正式骑士，平时正面撂倒三十个普通平民都不成问题，更何况是这些三天三夜没吃过东西、连站都站不稳的饥民。
可现在斗气失去了意义……因为冲上来的不是一两个人，而是一整片黑压压的人潮。
一名督战骑士怒吼着挥枪，带着斗气枪尖刺穿了一个难民的胸口，可下一瞬，十几个人同时扑了上去，把他硬生生拖下马。
斗气在他身上炸开，又迅速被淹没。
为了抢夺他身后一袋沾满泥水的面粉，那具披着盔甲的身体很快就被无数双脚踩进了地里，连挣扎的余地都没有。
这并不是个例。
人们不管刀锋是否落在自己身上，有人被长枪贯穿，身体还没倒下，后面的人已经踩着他继续往前，有人被斩断手臂，另一只手却死死抓住骑士的腿甲。
督战线在极短的时间内整体崩溃。
要么是赤潮阵地上射来的弓弩精准命中，骑士在尚未接战前便倒下，要么就是被汹涌而来的黑色人潮正面淹没，斗气与盔甲一同失去意义。
“疯了……”凯尔的牙齿不受控制地打颤，“都疯了……”
那道他亲手砌起的叹息之墙，倒塌了。
而且是朝着他自己，轰然倒下。
看着如洪水般涌向粮仓、也等同于涌向灰岩堡侧翼的人潮。
凯尔眼中的惊恐迅速沉淀，转而化成一种阴冷而纯粹的怨毒。
“既然你们想吃……”他的声音低哑而尖利，“那就去地狱里吃吧。”
凯尔猛地转身，从墙上的武器架上扯下一把炼金信号枪。
他的手在发抖，那是一种濒临失控的兴奋，像是赌徒在输光之前，终于摸到了最后一枚筹码。
他还有底牌——五吨黑火魔爆。
只要引爆悬崖，几百万吨的岩石就会像雪崩一样倾泻而下，把这几万已经失控的暴民，连同路易斯的前锋部队，一起埋进峡谷。
凯尔冲上露台。
暴雨迎面砸来，风声灌进耳中。
他对着漆黑的夜空，狠狠扣动扳机。
“砰——！！”
黑色的信号弹拖着刺耳的尖啸冲上天空，在雨夜中炸开一团浓重的黑烟。
那是早已约定好的毁灭信号。
“炸！”凯尔对着左侧悬崖的方向嘶吼，声音几乎撕裂了喉咙，“给我炸！！把他们统统埋了！！”
他死死盯着鹰嘴岩的方向。
在他的预想里，此刻本该山体崩裂，火光冲天，巨石如暴雨坠落，将整条峡谷彻底填平。
他屏住了呼吸。
一秒。
只有雨声。
两秒。
雷声在远处翻滚。
五秒。
什么都没有发生。
十秒。
悬崖依旧矗立在黑暗中，沉默而冷漠，像一个站在高处旁观的巨人。
没有火光、没有爆炸。
甚至连一块碎石，都没有掉下来。
凯尔的表情凝固了。
他像是失去理智一般，疯狂地扣动信号枪，枪机却只发出“咔哒、咔哒”的空响。
“为什么？！”
一股彻骨的寒意从他的脚底直冲头顶。
“不可能……”
他喃喃自语，大脑却在徒劳地飞速运转。
“炼金失灵？不可能！我早就料到今晚的暴雨，已经命人切断了炼金引信，换成了最原始、最可靠的物理导索。
人手失误？更不可能！守在那里的，是我从小养到大的死士。他们的家人都在我手里，就算临死，也会把开关拉下去。”
“位置暴露？”凯尔猛地摇头，“那是鹰嘴岩，是绝壁！根本没有路能上去！”
除非……他的思绪猛然一顿。
“而且……”凯尔的声音开始发虚，“那是绝密。除了我和那几个人，没人知道起爆点在哪里。
路易斯怎么可能知道？又怎么可能，在几万难民的干扰下，精准地摸到我的咽喉？”
凯尔手中的信号枪滑落在地，双手抱住头，踉跄着后退了几步。
这一刻，他终于意识到，比战败更可怕的东西出现了。
那是一种仿佛无所不在的注视。
对方像是站在这座塔楼里，站在他身后，看着他每一处布置、每一次调整。
他自以为天衣无缝的双保险，在那双眼睛面前，脆弱得像一层透明的玻璃。
“路易斯……”凯尔的声音几乎带上了颤音，“你到底是人，还是鬼？”
…………
在鹰嘴岩顶端，暴雨冲刷着岩面，也冲刷着地上的五具尸体。
托马斯站在悬崖边缘，斗篷被狂风扯得猎猎作响。
他低头看了一眼下方正在反向奔涌的人潮，又低头把玩着手中那截刚刚被剪断的粗大物理导索。
而在山下，粮仓被炸开，引发了短暂而狂热的希望，却也立刻引来了灾难。
峡谷并没有因此变得通畅。恰恰相反，为了争抢左侧凹地的粮食，数万难民彻底失控，像一锅被掀翻的沸水。
踩踏在混乱中爆发。
强壮的人踩着老人和妇女的身体向前挤，后面的人推着前面的人，有人摔倒在泥水里，几乎是瞬间就被无数双脚踩得没了声息。
哭喊、咒骂与骨骼断裂的闷响混杂在一起，很快又被雨声吞没。
主干道依旧被堵死。
挤不过去的人、倒在地上的伤者，还有被恐惧钉在原地的人层层叠叠堆在一起。
路易斯的前锋，仍旧被这道由血肉与恐慌组成的屏障，死死挡在峡谷之外。
指挥车内，雷格几乎是贴着观察窗在看，“大人！这样下去他们会自己把自己踩死一半！而且路还是过不去！”
路易斯没有立刻回应。
他隔着被雨水拍打得模糊不清的玻璃，看着那片正在翻滚的人潮。抢夺、哭喊、跌倒、再被踩过，一切都在重复。
“这是必然的。”他的声音很低，却清晰，“混乱并不是因为饥饿，而是因为这个群体里没有被建立敬畏。”
路易斯转过身，目光落在雷格脸上：“那就帮他们建立。”
他抬起手，没有犹豫：“传令，所有车头大灯全开，汽笛长鸣，全军匀速推进。”
命令被一条条复述下去。
“嗡——！！！”
几十辆蒸汽战车同时拉响汽笛开路。
那声音并不尖锐，却沉闷得像是从山体内部挤出来的咆哮，贴着峡谷滚动。
刺目的探照灯同时亮起，粗大的光柱穿透雨幕，像一柄柄冷硬的利剑，直接劈进混乱的人群。
人群的反应几乎是本能的。
当那低沉的轰鸣从背后逼近，当履带碾压泥水的震动顺着地面传来，抢食的欲望被一种更原始的恐惧压了下去。
他们不需要理解命令。
只需要知道，再挡在路中间，就会被碾碎。
原本堵死主干道的人群开始向两侧岩壁挤压。
哪怕已经没有空隙，他们也用肩膀、用肋骨、用身体去硬生生挤出空间。
坦克的速度不快，却从不停止。
有人跪倒在泥水里，颤抖着把沾满污泥的麦子塞进嘴里，有人被挤得整张脸贴在冰冷的石壁上，呼吸急促。
路易斯打开了窗户，冷风夹着雨水灌进来。
他看见路边一个孩子被挤倒在地，身体被人群反复踩过，手里却还死死攥着一块黑面包。
路易斯没有下令停车。
所有救不过来的，他要救的是还活着的那些。
“救护队马上了就来。”他下令，声音在风雨中被放大，“先在粮仓附近架锅，告诉他们，抢没有用。想喝汤的，给我跪在路两边排队。”
命令传下去，很快骑士的声音压过了雨声。
“跪下排队！”
“领主大人赏热汤！”
“乱跑者杀！”
热汤这两个字，在人群中引起的反应，比刀剑更快。
那些还在泥水里争抢生面粉的人，动作明显迟滞了一瞬。
为了活命，为了那一口不会噎死人的热汤，混乱开始被压制。
人群不再向前涌动，而是颤抖着向两侧退开。
一个接一个，他们跪了下来。
只有跪下才能显得足够服从，才能不被履带碾压，才能被记住还能喝汤。
踩踏停了，嘶喊渐渐变成了压抑的喘息。
黑石峡谷的主干道，终于被打开。
道路中央是路易斯的钢铁洪流，在灯光与汽笛中稳步推进。
道路两侧是密密麻麻跪满一地的难民。
他们浑身泥浆，手里抓着尚未咽下的生面粉，仰着头，看着这支从他们中间碾过的军队。
艾贝特站在车窗旁，久久没有说话，他打了一辈子仗，从未见过这样的画面。
这几万人像信徒一样，跪着让开了道路。
“这……”艾贝特的喉咙动了动，他不知道怎么形容这种画面。
赤潮大军穿过了这条由下跪者组成的血肉通道，毫发无损地冲出了峡谷。
身后后勤兵已经真的架起了行军锅。
白色的水汽在雨中升起，混着肉香，缓缓散开。
那一缕炊烟，收拢了灰岩行省最后一点尚未塌陷的民心。
“别停！全速前进！”路易斯的目光越过山谷，落在远处那座孤零零矗立的灰岩堡上。
(本章完)