朱厚照下狠心要把袁夫人送走，张苑不敢违背，只能按照吩咐办事。
临走时给予袁夫人的赏赐不少，有些是朱厚照赏的，张苑也难得地掏腰包，好在所出银子全都是地方官孝敬，倒也没多心痛。
“回去看好她，别让她出来抛头露面，就算以后想做这营生，也必须要等个三五年，指不定什么时候陛下又把人给招回来。”
张苑对地方官府前来接人的吏员吩咐道。
那名吏员点头哈腰：“公公您尽管放宽心，我家大人把夫人接回去后便会用琼楼玉宇好好供养起来，不让她出院门，她那死鬼丈夫也休想靠近一步……就当是给宫里的贵人养着。”
张苑满意点头：“总算有点眼力劲儿。咱家先把丑话说在前头，人没看好，你家大人以后想升迁难上加难，把差事办好以后到京城，咱家会帮他上位……咱家跟沈大人关系良好，他可是吏部尚书，管着天下官员的考核呢。”
那吏员覥笑着道：“明白，明白。”
张苑这才端茶送客。
人走后张苑还有些放心不下，又找了人跟着，嘱咐一定要看着袁夫人安顿好后才回来。
……
……
张苑做事小心翼翼，但他做的这一切根本就不算什么秘密，小拧子和张永在旁看得一清二楚。
等张苑把一切做得妥妥当当，张永将探听来的消息跟小拧子一说，小拧子面带奚落之色，嗤声道：“陛下当日跟他说得很清楚，把人送走便可，他却偏要弄这么多花哨的东西，感情以为陛下定会再临幸这不知从何而来的女人？他以为是功劳，其实是自找麻烦。”
张永感兴趣地问道：“那要不……把这件事捅到皇后娘娘那里去，让那家伙吃不了兜着走？”
小拧子面带忌惮之色：“之前的事情，已闹出天大的乱子，现在谁敢乱来？再走漏风声的话，你我吃不了兜着走。”
张永点点头：“那意思是……咱不拿这件事做文章了？”
小拧子叹了口气，摇头道：“要对付张苑，不能光想利用皇后娘娘做文章……始终咱是陛下的奴婢，总不能不考虑陛下的感受吧？之前的事，其实咱家已很后悔了，没伤到张苑的皮毛，却让陛下难过这么多天。”
“呵呵。”
张永脸上不由涌现含混不明的笑意。
张永心道：“小拧子乃是陛下身边人，看起来高高在上，但面临大事时却是这种婆婆妈妈的表现，实在让人难以置信……想来是跟他年岁小、不谙世事有关吧……我可不能跟他学。”
张永道：“拧公公，做大事可不拘小节！”
小拧子瞪了张永一眼：“听你这话里的意思，做大事必须不择手段？咱可是皇家的奴婢，奴婢做事要有分寸，得处处为主子着想……也罢，你长久不在内帷做事，怎知其中规矩？沈大人那边有消息吗？”
终于说到在意的事情，张永有些紧张地道：“算时间，沈大人应该快到徐州地界了……再过几天就能追上咱们。”
小拧子道：“现在能让陛下定下心，早日返回京师之人，舍沈大人其谁……可能沈大人到来后会跟皇后好好说教一番，皇后原谅陛下，那事情就算过去了。”
张永道：“沈大人来，对咱一定是好事？”
小拧子笃定地道：“必须是好事啊……不过要防备张苑抢先一步跟沈大人攀关系，听说这次在江南，魏彬在沈大人面前好生露了一把脸……”
“咱这些人现在都知道谁能靠上沈大人这棵大树，谁就能上位，咱家常伴于陛下跟前，没有闲暇去迎接，跟沈大人相见之事，可要落在你身上。”
张永笑道：“拧公公放心，不用你提醒，其实咱家早就去信给沈大人，而且是过两天就有一封，把陛下跟前的事逐一跟他说明，以体现咱们的诚意。”
……
……
沈溪北上途中得到的情报多不胜数。
很多皇帝跟前的秘辛根本就瞒不住他，除了他安插的密探查出端倪，还有大把人通风报信。
并不单纯只有张永给沈溪写信，张苑也在写，皇帝跟前一帮太监基本没落下，总归现在谁都想通过一些方式来向沈溪示好。这帮人都是人精，知道塞银子没用，因为以往沈溪表现出来的是从来不缺钱。
反倒是皇帝身边的真实情况，这帮人觉得沈溪作为外臣应该很想知晓，本身内官跟外臣暗中联系属于违制，他们觉得以这种“授人以柄”的方式来给沈溪传信，会更能体现出他们的诚意。
“大人，看来皇后娘娘跟陛下之间产生矛盾了。”
这天前来送信时，熙儿一脸担忧地说道，“现在外边都在传，陛下长久不回京城，是因为跟皇后娘娘的矛盾没有解开……”
在说这些话的时候，熙儿心里难免有些得意……皇后是沈溪的亲妹妹，沈溪在朝地位尊崇，连带着沈溪的妹妹都沾光，甚至敢给皇帝使脸色看，就像民间夫妻一样吵嘴并冷战，简直是一件不可思议的事情。
沈溪很谨慎：“陛下很多时候是孩童心性，皇后更是个未长开的孩子……他们吵架会有什么好结果？”
熙儿道：“大人，现在都在说，只要您到陛下跟前，帮忙说和一下，陛下便能跟皇后娘娘和好。”
沈溪摇头：“我那妹子已嫁进宫门，之前我跟陛下约定说她可以自行离开，但真有那么容易？想来亦儿自己也很清楚这一点……和解之事，需要他们夫妻俩检讨自己，相互体谅，两颗心才能慢慢走到一起……外人很难参与进去。”
“哦。”
熙儿似懂非懂地点点头。
沈溪道：“民间风传该制止一下……皇室秘辛如此轻易便流传开来，可能是有人故意为之，塑造陛下跟皇后不合的表象，对我沈氏一门无任何好处，反而会让人觉得皇后恃宠而骄，倚仗我在朝中的地位不给陛下面子，有违圣人之道。”
熙儿感觉问题重大，连忙道：“但是……大人，现在外面传闻太多了，要制止可不容易啊。”
沈溪想了想，道：“要制止很困难，那就多传播一些谣言，越离奇越好，比如说陛下恋上什么酒家女，游龙戏凤之类的，把之前的事掩盖过去。”
“堵不如疏，只有消息变得错综复杂，才没那么多人关注……现在对我们沈氏一门来说，情况极为特殊，绝对不能让沈家始终处在舆论中心。”
……
……
就在沈溪拼命追赶皇帝时，京城这边因一件事打破原本的平静。
并非西北或辽东那边有什么紧急军情，而是中原之地出现灾情。
这几年中原大灾小灾不断，旱灾、水灾和蝗灾交替发生，造成中原民不聊生，战乱频频。
即便沈溪领军平息地方叛乱，但这一年情况没有根本性好转，今年刚开春，桃花汛起，黄河再次决堤，中原地区又增添数十万灾民。
朱厚照虽然在中原之地滞留，但距离受灾地区还比较远，对此事全不知情。
消息传到京城，让本来已准备致仕乞老的谢迁着紧起来，但有些事并非他独自便能决定。
这天下午，杨廷和、梁储、靳贵以及兵部侍郎王守仁、工部尚书李鐩和户部尚书杨一清齐聚谢迁位于长安街的小院，共同商讨有关中原水灾的问题。
本来王守仁没资格前来，但谢迁对王守仁寄予很高的期望，特地让其与会，反倒是有多名部堂被谢迁以“职司不符”为由并未邀请。
朱厚照离开京城后，谢迁尽量避免给人造成他擅权的固有印象，因而就算有再大的事情需要商谈，基本都是他单独找相关职司衙门的官员面谈。
像今日这般小院里一次性聚拢如此多顶级大臣，还是首次。
人们陆续到来，此时太阳高悬西边的天空，也就是说与会者是在上班时间赶来，并不打算在谢迁的小院停留太长，毕竟正式散班前还要各自回衙门，有什么要紧事，必须得趁着衙门尚在办公时尽快处理好。
几人到来后，谢迁让次辅梁储主持这次闭门会议。
梁储把这几日来中原地方有关灾情的奏疏当场给几人宣读，因为决口很突然，此番又是十多个县大面积受灾，地方官府很担心后续发生瘟疫，流民乱蹿，带来更大的灾害，因而奏报比较急，重点抓得也很准。
等梁储说完，旁边的李鐩面带担忧之色：“河南巡抚衙门如何说的？”
梁储道：“尚未有河南巡抚的上奏。”
李鐩摇头：“这可就奇怪了……以往遇到灾情，一向都是河南巡抚先上报，地方奏疏多半只是对上报进行补充，今年有些反常。”
靳贵在旁提醒：“如今陛下也在中原之地。”
王守仁紧张地问道：“灾情可有影响运河周边？”
梁储摇摇头，随即目光望向谢迁：“目前看来对陛下北上并无影响，水陆交通皆无阻塞，只是后续若是灾民东去，可能会让陛下碰到，但相信地方官府会努力阻止流民产生，不至于影响陛下归途……”
都在等谢迁说话，但此时谢迁却闭着眼，像是养神，又好像是在仔细倾听。
简单的交谈后，李鐩、杨一清和王守仁对情况基本了解，其实谢迁找他们三个部堂来之前，内阁有过闭门会议，只是可能关系重大，必须要由六部相关衙门参与，因为具体救灾举措要落实下去，需要六部尤其是户部协助。
杨一清道：“谢老，不知此番需要调拨多少款项往中原？按照以往的经验，若是决口超过一里，或者有多处的话，一次恐怕就得十几二十万两银子，若再加上赈灾，可能需要超过三十万两……就这还得要看具体情况……”
几人都不说话，等待谢迁表态。
谢迁终于在众望中睁开眼，先给杨一清当头浇了一盆冷水，蹙眉道：“现在银子的价值，还能跟几年前相比吗？”
只是一句话，就让屋子里几人陷入尴尬。
他们首先想到的，是这几年因吸纳大笔佛郎机白银，使得民间银价下降。
以前朝廷一年能收入二三百万两银子就不错了，但过去这几年光是朝廷府库中就有超过一千万两银子，民间流行的银子也非常多。
谢迁道：“银子不值钱，灾区物价腾贵，一下子调拨那么多银子到灾区，能变成粮食还是衣物？百姓能靠这几十万两银子吃饱穿暖？”
问题抛回杨一清，毕竟杨一清管着户部。
杨一清为难地道：“京师粮仓内储粮不足，中原府库空虚，再者过去几年战乱不断，想筹措用于赈灾的粮食太过困难……”
在场大臣都熟悉大明的情况，哪怕王守仁只是兵部侍郎，也对民间的情况非常了解……他在西北当过几年巡抚，有治理一方的经验，而王守仁镇守的宣府又是西北军粮物资的主要储存地。
现在大明实在太“穷”了，穷得只剩下银子。
这些人都熟悉谢迁的一贯做派，他一向不主张把府库内大批银子放到民间去购买粮食物资，因为他觉得这是与民争利。
至于更深层次的问题，比如消费刺激生产等，以谢迁因循守旧的头脑，实在是想不出来。
一直默不做声的杨廷和道：“若中原调拨困难，只有从西北征调粮草了。”
梁储道：“西北也不太平，鞑子有卷土重来的迹象……开春后边关受到鞑子骚扰的情况日甚……其实还是直接调拨银两最方便，或者朝廷用银子从那些未受灾的地区购买粮食，紧急运往灾区，以解燃眉之急。”
梁储可不管那么多。
在他看来，有银子不用，却非征调粮食和物资，简直是舍本逐末，哪怕灾区真的物价腾贵，可能调拨银子过去会令物价再次上扬，但商人逐利，很快就会组织货源填补市场空缺，况且当地官府也可以想办法从物价低的地区购买物资运到灾区。
听了梁储的话，李鐩点头，附和梁储的建议。
至于其他几人则面面相觑，他们或许也赞同梁储的意见，但此时却无从表达，因为梁储这么说算是跟谢迁唱对台戏，也只有到李鐩这样对官位不甚在意之人，才不需要考虑谢迁的看法。
谢迁直接拒绝了梁储的提议：“以钱换粮，所需时间太长，且大明百姓手中存粮无多，之前几年连续用兵和战乱，已让百姓伤筋动骨，非要以银钱购买，势必造成各地物价腾贵，连没有受灾的地区百姓都要跟着受苦……现在可是春荒时节。”
这话说完，在场鸦雀无声。
过了好一会儿，杨廷和打破沉默：“谢老所言极是，百姓手中无粮无布，若非要以大批银两去民间购买，可能会让整个北方乃至于南方太平地区物价上涨，存粮不多的百姓需在春荒时购买粮食熬到收获，非要行此手段，可能会让天下大乱。”
李鐩道：“介夫担忧过甚了吧？”
杨廷和反问：“工部要征调民夫修河，若不给粮食，只给银子的话，他们肯赴行？”
李鐩语塞，倒不是说他回答不上来，而是觉得屋子里火药味重重，实在没必要非得争个输赢。
李鐩心想：“是否因为谢中堂即将致仕，所以气氛才如此紧张？事关首辅继承人问题，我必须得慎重……不过，这年头还有银子办不到的事情？”
杨一清望着谢迁：“各地府库紧张，却不知以何方法筹措粮食？再者此事是否要立刻跟陛下请示……或许陛下另有安排呢？”
谢迁一摆手：“即便请示陛下，该救的灾便不救了？到时候还不是户部和工部负责统调，由地方赈灾？”
李鐩提醒道：“至少该让陛下知晓，不是还有一些臣僚随同陛下南下？或许他们也有良策呢？到底这种事本来该在朝议中商定，现在陛下不在，直接决定可能会有武断的嫌疑。”
本来李鐩在几人中不显山不露水，但突然间便站到谢迁的对立面上。
谢迁倒不会去跟李鐩吹胡子瞪眼，因为犯不着，从一开始他对李鐩就有所防备，没把李鐩完全当成自己人看待。
谁让李鐩跟沈溪走得近？
而这次李鐩提醒的“臣僚”，分明就是在说沈溪，至于旁人，包括张苑在内，有多昏聩无能他们都很清楚。
杨廷和摇头道：“远水救不了近火……救灾刻不容缓。”
杨廷和跟谢迁保持步调一致，让在场几人非常疑惑，众所周知，内阁几人中平时对谢迁言听计从的只有靳贵，至于梁储和杨廷和都有自己的想法，虽然谢迁在梁储和杨廷和之间更中意杨廷和一些，但从没见过杨廷和像今天这般恭顺过。
谢迁道：“陛下那边，老夫自然会上奏，但上奏跟救灾两不误，若是被什么人耽搁，可能救灾要拖延。”
谢迁为不请示朱厚照找了个绝佳的理由，就是怕有人阻挠，而这个人不用说就是司礼监掌印太监张苑。
从刘瑾开始，好像司礼监掌印就成为了奸邪的代名词，不会做好事。
面对如此理由，连梁储都挑不出毛病，只能点头同意。
杨一清道：“那不知从各地征调多少粮食最合适？”
“尽可能多吧。”
谢迁道，“现在可以按照各地府库的最大调拨限额来调拨，至于地方府库缺损部分，可以等夏粮入库后补上，但救灾必须在一个月内完成……百姓受灾，流离失所，若粮食供应不上，怕是会出大乱子。中原之地风雨飘摇多年，再也经不起折腾了。”
(本章完)