午后暖阳洒落在气势恢弘的沙雷姆宫。
兰奇慢慢睁开了眼。
目光所及之处是一扇扇开启的雕花木门化作的长廊，古典家具散发出的木香与鲜花的芬芳弥漫在四周，流光溢彩的水晶吊灯折射出斑斓色彩，映照在餐桌上的金边瓷器和银餐具上。
“……”
兰奇靠在椅上，凝视着这间陌生而又熟悉的用餐厅。
他又回到了当初就任首相的北方帝国魄兰特。
这里是魄兰特皇帝的官邸，沙雷姆宫。
最初为某位公爵所建造的大型城邦住宅，后被皇室收购，逐渐扩建为了如今的建筑。
而沙雷姆宫的用餐厅正是他曾经和刻希亚女皇用午餐并会谈的地方。
刚刚经历完一种无序的漆黑，接下来如晨曦穿透层层黑暗的第一缕阳光，视线也随之渐渐恢复了光明，就看到了这样一片环境。
猫老板正在他的膝上，王牌狂爱魔王也仍旧在他身上，没有被强制分离。
“看来影世界的时间线，我在魄兰特帝国待了很久了？现在就连使魔小黑煤球也可以随时召出来了？”
兰奇自语道。
“谁是小黑煤球喵！”
猫老板喊道。
小黑面包它忍了，它没想到兰奇上次在魄兰特帝国给它的名字小黑煤球不是随口取的，而是认真记住了这个猫设。
“这是哪？”
心里很快传来了塔莉娅的心念声。
“魄兰特皇室和首相共进午餐……这不是帝国的固定惯例，它是魄兰特帝国宪制民主中的非正式会晤形式之一，提供着一个非正式的环境，让皇帝与首相能够在较为轻松的氛围中讨论帝国大事和政策问题。”
兰奇给塔莉娅回答道。
在当年魄兰特帝国的宪制体系里，皇帝刻希亚女皇扮演的是一位重要的礼仪性角色，而实际的行政权力主要集中在首相及其议会手中。
兰奇的头没动，仅视线在用餐厅中移动，注意到的每一个细节都饱含时光的痕迹。
他的视野并不宽阔，像有什么挡住了大半的光亮。
墙壁上挂着更为惨烈历史战役的油画，恍若铭刻着这国家在过去的辉煌和苦难。
从用餐厅细节的变化来看，恐怕又过去了许多年，但沙雷姆的一切还是和印象中相仿。
就连会谈也还是那样。
刻希亚女皇对国家事务仍保持着深刻的兴趣和影响力，首相定期向皇帝汇报政府事务，是魄兰特帝国政治传统的一部分。
只是这次自己身上没有烟草味了，无论是烟斗还是火柴全都不见。
更重要的，他不再是穿着首相的黑西装了。
而是……没见过的白色服饰？
没过一会儿，兰奇的目光就被一份墙上的画饰吸引。
严格来说，那不是画。
是一份三年前的报纸。
哪怕过了很久，也被女皇珍藏，装框挂在了沙雷姆宫里——
【圣魄兰特教国611年1月8日，《魄兰特晨报》头版头条：“霍宁帝国投降，世纪大战的终结”。】
【魄兰特讯，昨日，同盟国最高统帅亚历克斯·奥斯本将军在北方钢铁要塞的总部奥伯伦接受了霍宁军队的无条件投降。】
【北方魄兰特帝国参战九年后，南方霍宁帝国的独裁政权从此土崩瓦解，塞维利亚大陆迎来了和平的曙光。】
【首相乔治·忒威弗利发表演讲称：“经过无数牺牲和艰苦卓绝的斗争，我们终于迎来了胜利的黎明。霍宁帝国的威胁已被彻底击垮，正义终将战胜邪恶。让我们怀着感恩的心情，向所有参与这场伟大斗争的战士和百姓致以最崇高的敬意。”】
【霍宁皇帝鲁克维克二世于上月30日自杀身亡，同盟国随后从东西两线向霍宁腹地挺进，霍宁军节节败退，大量官兵被俘，最终在同盟国的压倒性优势下被迫投降，霍宁外相汉森·霍夫曼代表霍宁军在投降书上签字。】
【这标志着总共持续了近三十年的世纪大战宣告结束。】
【首都赫尔沙雷姆、同盟国重镇新西诺克森等地爆发大规模群众庆祝活动，人们载歌载舞，欢呼雀跃。赫尔沙雷姆皇宫广场挤满了欢庆的人群，人们高唱国歌，祝贺刻希亚皇帝陛下和祖国的胜利，忒威弗利首相与王室成员向广场上的民众挥手致意，圣魄兰特教皇也出席了这次的盛会。】
【经过这场空前残酷的战争，魄兰特帝国付出了巨大代价，最终捍卫了自由、正义与人道主义价值。但战争的创伤仍需时日方能平复，重建家园任重而道远。希望在“奥伯伦公约”的原则下，战后秩序能让悲剧不再重演，和平之花永驻塞维利亚大陆。】
兰奇扫视着墙上被女皇珍藏的一幅幅报纸和画作，逐渐有些摸清了这全新的时间线。
十二年过去了。
在魄兰特帝国联合魔界及北方诸国正式向血族霍宁帝国宣战后的第九年取得了险胜。
如今距离胜利又过了三年。
紧接着的报纸讲述了另一个事件：战后大选的时候所有人都相信威尔福特会胜利，他的竞选活动场面盛况空前，魔界的情报机构也认为威尔福特会以80多席的优势获胜。
但是威尔福特失败了，热烈欢呼的人群其实是在跟威尔福特告别。
经过几年的战争、服役、牺牲、轰炸、阵亡通知、配给、饥荒，人民已经疲倦了。
人们看着饱受蹂躏的家园感到无所适从，而威尔福特的竞选纲领还是意识形态的，还要人民继续努力，指出魄兰特帝国的义务和职责所在。
但是人民已经厌倦了。
威尔福特要人民付出更多但是人民在602年已经付出过一次了。
这是国民士气的涣散在大选中的体现。
相比北方大国的责任人民更需要的是食品配给放开，更宽松的财政政策，更多的公租房。
所以当威尔福特在战后出现在他们面前，一個魄兰特帝国时代的绅士，一个战争中的领袖，出来对人民大谈魄兰特的伟大和国家的责任的时候，人民会给他热烈鼓掌。
他的失败于是成了结果，那输得最光荣的身影留在了报导中。
“原来我已经不是首相了啊。”
兰奇释怀地心想。
对于这个结果他并没多少意外。
“为什么啊？”
塔莉娅在他心里鸣不平。
“因为百姓苦啊，没有谁想变得更苦，他们也不该变得更苦了。”
兰奇温和地给塔莉娅讲解道。
威尔福特首相的落幕，也算是相当的体面。
他贯彻了始终，人民为他献上了敬意。
继续往右看去。
墙上不再是印刷着铜版纸的报导，回归了几幅有纪念意义的油画。
它们描绘着魄兰特帝国近几年来最重要的时刻。
最大的一幅，画面中央是一位身着华贵白袍的老教皇，他头戴黄金冠冕，手持权杖，银白面具令他不怒自威。
他立于大理石砌成的高台之上，飞龙在云间吹响号角，台下是成群的北方诸国民众，贵族与平民一同跪拜，虔诚地接受教皇的祝福。
而刻希亚女皇，正单膝跪地，接受教皇的祝福。
教皇右手放在女皇头顶，左手握着一本《三一圣典》，将皇权真正赐予了这位战争时期英明果敢的女皇。
看到这里，兰奇就明白了一件事。
严格来说，这个地方已经不能叫魄兰特帝国了。
它的新名字是——
圣魄兰特联合教国。
以魄兰特为首，包括邻国布利斯王国、付克洛王国和伊迪斯王国等北方大陆国度在战后组建的联盟。
刻希亚女皇仍旧是皇帝。
但是魄兰特帝国多了一位身份不明的圣魄兰特教皇。
兰奇就在这样一个切入点，来到了全新的影世界之中。
“喵喵。”
然而猫老板还在好奇地打量着报纸上。
它发现魄兰特帝国成功废除了君主立宪制和上下议院，在战争结束后恢复了君权，以及神授的理念。
前任魄兰特帝国首相就此隐退。
有人说他的身体抱恙不能再承担其职，有人说他在和平时期对和平的危害大于其帮助，也有人说他从一开始就是一个幽灵，连名字和身份都是化用的，仿佛是神派来拯救世人的使者。
没人知道，时刻戴着面具，白发苍苍的教皇。
其面具下的真实身份——
“你的容貌停在了青年时期。”
刻希亚女皇轻盈的声音惊得兰奇膝上的猫老板炸毛。
它太过专心，都没注意到。
不知何时，魄兰特的皇帝刻希亚女皇已来到了用餐厅中。
她坐在了老地方——兰奇的对面。
“刻希亚陛下。”
兰奇放下猫，准备起身向刚刚到来的刻希亚女皇行礼。
十二年过去，当初年轻的刻希亚女皇也接近四十，成熟而温厚了许多，仍旧动人。
“无需行礼。”
刻希亚女皇向兰奇优雅地伸出手，示意他在长桌另一端坐。
她的举止透着一股贵气，似缎的棕发间点缀着璀璨夺目的珠宝，澄澈蓝眸像能洞穿对方脸上的银白面具，却也难掩几分权衡距离感的谨慎。
“感谢陛下。”
兰奇躬身行礼，斗篷下摆在地毯上划出一道轻盈的弧线，再度坐了下来。
他抬起头，与刻希亚女皇四目相对。
餐厅内一时陷入了沉寂，唯有时针滴答和壁炉中柴火噼啪作响。
用餐厅室内感觉不到寒冷，可窗沿的冬日气息时而弥漫，偶有霜雾，看不见飞鸟的踪迹。
两人默然对坐，像是在等待佳肴，又像是在斟酌言辞。
作为一国之尊，平日里公务缠身的刻希亚女皇除了必要的公开场合，鲜少有如此私密闲谈的机会。
按照曾经身为首相的惯例，兰奇理应首先开启话题，向女皇阐述议院的决策方向、国内外局势的进展以及未来面临的挑战。
但时过境迁，这顿午餐，不再是以前那般皇帝与首相的会晤了。
更像。
仅仅是他们作为老友的一餐。
过了片刻。
“陛下现在饿了吗？”
兰奇突如其来的发问，打破了这片静谧，也让女皇和他怀中窥视的猫老板都愣住了。
猫老板依稀记得兰奇在影世界的沙雷姆宫首次会晤刻希亚女皇时也是问了这个问题。
你是和塔塔过习惯了吗？见谁都是塔塔？！
猫老板怀疑兰奇的数据库自从几次和塔塔的约会后已被污染，现在就算见到正常女生也会下意识考虑到“约会等于吃饭”这条定律了。
“哼哼。”
这番话语令刻希亚女皇哑然失笑。
上次他们都没话说，是因为不熟悉，这次都没有说话，是因为太熟。
但他还是这句开场白。
“教皇阁下似乎胃口尚佳？”
女皇略一思索，用同样的问题回敬道。
她美丽的面庞上，神情略显玩味。
“恰恰相反，我有好好吃早饭，转眼间就中午了，相比起用餐，我想，更重要的是和刻希亚陛下好好聊天吧。”
兰奇摇了摇头，唇角扬起一抹疲倦的微笑。
他刚才已经差不多发现了，画上那个穿着白袍戴面具的教皇，就是现在这身打扮的他。
倒是猫老板吓得跳了起来。
它抬头看着白袍兰奇，还有他脸上的银色面具。
真的是教皇？！
这货成了神棍还了得。
“你今天格外客气，就像又变回了最开始和我认识时那个首相，让我很是怀念。”
女皇低下头答道，
“怎么，你想开了？还是这次真的打算隐退了？”
她神色稍霁，放缓语速，语气真诚地问兰奇。
“……“
兰奇默然，暂且不明白刻希亚女皇的意思。
刻希亚目光如炬地注视着眼前这个认识了十多年仍旧和谜一般的男人。
“兰克洛斯，很高兴还能见到你，每天，我都担心听到有关于你的噩耗。”
刻希亚女皇终于垂着眼眸再度开口，
“你身上藏着太多秘密，从你化名为威尔福特，在魄兰特帝国耗费近二十年走到了政坛顶点……到那时我都没有想过，伱其实是一个霍宁帝国人。”
她身为教皇为数不多的朋友，或者说他为数不多还活着的朋友，她知晓教皇的秘密以及过去。
自从接受了霍宁帝国试验场的改造，他的时间便永远停在了那一刻。
严格来说，这种后天的禁忌产物应该被称为魔人。
既不是魔族，也不是人类。
魔人改造手术的死亡率极高，要经历无数的摧残才能有一线希望成功，某种程度上也等同于舍弃了自身的种族，把自身变成了一个四不像的怪物。
作为负作用，不仅没有真正魔族的长生，相比起人类还要大幅缩短寿命。
可能对于兰克洛斯来说，能活到四十多岁已经是一个奇迹了，每时每刻可能都要承受着难以想象的痛苦，全靠灵魂的顽强抗拒着死神，托着这具随时快要崩塌的身体，在做着最后的事情。
“……”
对面端坐着的白袍男人仍旧一言不发。
“兰克洛斯，如果你不想说话，那么你不需要说话，只用听我说就好。”
刻希亚女皇声音温柔地继续说着。
原本女皇以为这顿午餐会是一场难熬的考验，却因兰奇先前的那番话而变得轻松了起来。
兰克洛斯总在变，但他的绿眸中总会流露出几分真诚与谦卑。
她看得出，与大多数权贵不同，眼前这个男人虽有责任感，却无权力欲。
这就是即便他再诡异莫测，她也愿意与他真心相待的原因。
“说实话，这些年，我越了解你，就越感觉你越陌生。”
她注视向兰奇，
“不管怎么样，我会帮你。你死后，我也会为你隐藏好秘密，流芳百世是你应得的。”
刻希亚女皇对他保证道。
“谢陛下。”
兰奇应答道。
由于国家信仰圣魄兰特教会，教皇在这个国家的话语权相当崇高，甚至在实际上超过了皇帝，很多决策方面的问题，当任皇帝都需要听教皇的意见。
至此兰奇大致明白了过去十二年的故事。
在最初九年的战争时间里，他所在的教会为抗击霍宁帝国做出了卓越贡献，而其教权也越来越大，表面上威尔福特首相与兰克洛斯教皇是权力的对立面，没人会想到，威尔福特首相的另一重身份其实就是教会的领导人。
他在暗中不断将政权让给教权，最终给自己上演了圆满的落幕，宣告政权的落败和教权的崛起。
于是在后续三年，威尔福特首相成为了历史，一个凌驾于皇权之上的教皇诞生了。
如今。
也许是教皇差不多大限已至的时刻了，女皇作为老友，想送他最后一程。
“但愿我永远不需要施展我的才能，一个不需要我的圣魄兰特教国，才是真正美好的国度。”
兰奇坦然而轻松地答道，语气中听不出半点矫饰。
这个影世界看来代表的就是黑日之兰克洛斯人生的最后一段时光。
他在第二次影世界霍宁帝国边境利希滕斯城堡的藏书中有读过人类魔化畸变的代价。
像兰克洛斯这种在早年时期接受帝国试验场不成熟的人工改造的魔人，很难活过三十岁。
如今算下来，兰克洛斯在此时间线已经快49岁了。
令兰奇都有点无法理解，为什么他还能活着。
不过，前三次影世界累积起的优势，总算换来了一个美好的结束。
“你还是这样呢。”
注视着兰奇的眼神，刻希亚女皇由衷地说，内心的愧疚与不忍化作阵阵辛酸涌上心头。
她难以忘怀，威尔福特首相第一次见她时同样是这么回答她。
就算被帝国辜负，他也不会辜负帝国。
“你说你不饿，我想和你讲的话都讲完了，那这里我就不耽误你的时间了，你请回教皇厅吧。”
刻希亚女皇抹了抹眼眶，挤出一个送别老友的微笑，对兰奇说道。
“陛下，再见。”
兰奇站起身，再度向刻希亚行礼，告别道。
来到这个影世界后，这么久都没有出影世界提示，让他觉得不该停留于此吃饭了。
他要快点去搞清楚更多这个时代的事。
比如魔界。
比如他在这时代的朋友。
既然他都赢了，那么他的影世界朋友们应该也大团圆了。
“嗯，再见。”
刻希亚女皇对他招手道。
在侍卫的接待下，兰奇穿过一重重门廊。
他从沙雷姆宫的华丽大门步出，来到了门口。
赫尔沙雷姆的街头熙熙攘攘，市民们忙碌地来往，他的左右两侧总在传来城市的喧嚣声。
和十几年前不一样了。
人们的眼里有了希望。
恐惧的雾霾被驱散。
城市也有了生机。
结束了与刻希亚女皇的会晤，他这个圣魄兰特教皇接下来按照预计便该返回他的教皇厅。
兰奇的身影出现在皇室官邸的大门口时，恭候多时的神殿骑士团成员立刻屈膝跪地，形同面见神祇降临。
他们身披银色盔甲，胸前绣着圣魄兰特的神徽，手执锋锐长枪，如一支苍穹的卫士。
“吾主，教皇陛下驾到！”
“光荣——礼赞——”
随着骑士长高亢嘹亮的吟唱，整齐划一的赞颂之声惊涛骇浪般响彻云霄。
兰奇缓缓踱步而出，身后跟上了数位身着天启华服的神职人员，他们恭敬地随侍左右。
接下来便是乘坐神殿的车辆回到圣魄兰特教皇厅。
十数分钟后。
坐落于皇都巅峰的雄伟堡垒，已依稀可以看见。
它如皇宫中的油画那般，一如既往在午后烈阳中闪耀着庄严神圣的光辉。
路途上，兰奇隔着面具往车外望去。
偶尔有看到，老夫妻揣着青年军官的遗物，泪眼祈祷，少女捧着初开的百合，羞怯行礼，孩童们则兴奋地攀爬着父母的肩膀，努力伸长稚嫩的脖颈，望着教皇厅的车辆。
兰奇静静地看着。
不知不觉，车辆就已经减速，停在了圣魄兰特教皇厅前。
教皇厅在皇都赫尔沙雷姆的最高处，是圣魄兰特教皇的居所和权力中枢。
外墙由石材构筑，尖顶高耸入云，厅堂正面有一扇巨大的彩绘玻璃窗，周围环绕着白垩石城墙和防御塔，除了外部的基础结构，核心区域是圣魄兰特教皇的御座厅。
兰奇的足音踏响洁白石阶，教皇厅内点燃了熠熠灯火。
他穿过身披银甲的神殿骑士列阵，步入教皇厅的大门。
门扉缓缓阖上，尘世的喧嚣被隔绝于外。
偌大的圣堂内光线幽暗，只有三两束自窗棂投射下的斜阳，天国的圣光洒落在圣坛前的红毯上。
兰奇缓步走向御座，身后神职人员一左一右站定两旁，为他关上了御座厅的数米高的乌金门扉。
“……”
他站在了御座前，并未急着回到自己的位置上。
而是转身对向了神殿一侧的镜面。
只见镜中是一位人影，身材高挑挺拔，会被误认成老人大概是在遮住了年轻的面容后，白发的他给人的感觉就是这样。
纯白色的长袍外层上绣有金线，下摆和袖口镶有金边，内里一件深红色的内衬，正面绣着三位一体的宗教花纹。
“呵，我成了教皇？”
兰奇在镜子前揭开了银白面具。
在这影世界里，他的装束已经被变换为了教皇服，发色也被染成了纯白。
戴着面具站在镜子前，他都没认出自己。
“等等兰奇，你身上好像多了个减益。”
塔莉娅忽然提醒道。
她找到兰奇在兰奇来到影世界后，就多出了个奇怪的状态。
只是其太过隐秘，直到此刻御座厅空间内，她能放心使用魔力，才鉴定出来。
【心灵裂创】
【类别：负面状态】
【品级：史诗】
【属性：精神】
【位阶：9】
【与第三始祖拉夏尔公爵战斗后的后遗症。】
塔莉娅将信息通过意念共享给兰奇。
“……我倒感觉还好。”
兰奇仔细感知了一番回应道。
他没有觉得自己又变弱或不适。
或者说他的法术抗性本身就很高。
“你注意身体，要是有什么不舒服，就立刻告诉我。”
塔莉娅嘱咐道。
“谢谢啦，师匠。”
兰奇再度戴上面具，
恢复了教皇的气势。
“这就是如今本座的圣魄兰特教国吗。”
兰奇来到了铭刻着地图的墙面前，负手而立，望着世界的版图。
即使不需要刻意演，穿上这身装束，他的气质就是浑然天成。
“我现在感觉你像个超级幕后黑手喵！”
猫老板从影子里探出了头，看到这样的兰奇，不禁毛骨悚然。
一般来说，放在话本里，这种神秘而又执掌着至高无上权力、表面伟岸光正的教皇，绝对不会是什么好东西！
“你别说，你还真别说，现在圣魄兰特教国的国土大到了先前难以想象的地步，简直就是北大陆版的克瑞瑅帝国，哪怕还不及战争全盛时期吞并了整个南部大陆版图的霍宁帝国，但此刻看来也并非没有和霍宁帝国正面一战的资本了。”
兰奇看着地图自语着，用指尖在空中轻画。
“你究竟在想什么喵！”
猫老板原以为这次影世界兰奇的权力是下降了，没想到还是稳定发挥，再度稳固向上。
还未等猫老板继续说什么，迟来已久的影世界信息也终于浮现在了他们眼前。
【影世界：永罚不死终局】
【等级：八阶】
【挑战者总数：9】
一般影世界提示延迟出现，原因是其他虚空之门入口的挑战者还没进来。
看到这个人数，兰奇姑且放心了。
休柏莉安应该如约赶上了。
【十二年前，你顶住了国会的压力，在这南北方大陆最黑暗的时刻，成为了照亮魄兰特帝国的光，并点燃了民众们的希望与勇气，将国家动员起来，向霍宁帝国开战。】
【一些旧的事物死去了，但一些新的东西在那里发芽了。虽然十字架在你们的墓地成倍的增加，虽然你们的家园变成了黑色的废墟，但你们的民族已经复活了，让血族见证到了那前所未有的力量。】
【你用自己不顾生死的行动和努力换来了魄兰特帝国最后的荣光也换来了人类命运的扭转时刻，整个魄兰特帝国上下的抗争决心开始扭转北部大陆的败局，尽管可能输掉一切，但亡国灭种也比将祖先的故土拱手相让、沦为奴隶要强，帝国开始上演最后的挽歌和最后的表演，最后的倔强，最后的辉煌。】
和以往一样。
提示信息开始出现在他的视野中。
【经历联合北方诸国以及魔界长达九年的惨烈战斗。】
【你们胜了。】
【但也付出了惨痛的代价。】
【正因如此，这场胜利才显得无比宝贵。】
【你已走过漫漫长路，星辰一般绽放耀眼光芒，昔日的每一种命运，即使不被人们所知，你也毫无在乎，比起那荡然无存、无法用心爱话语描绘的记忆，你在宁静的环抱、梦乡中越坠越深。】
【人们庆祝、欢呼那来之不易的和平，秉持着对幸福的想象，期待盛世的重新到来。】
【你·陷·入·了·惘·然。】
陡然。
影世界的字体在此变得暗红扭曲，仿佛断裂了一般。
兰奇耳边开始弥漫回响起刺耳的惨叫、哀嚎还有群火吹不熄，汹涌升势，听浩劫呼应，随灵魂塌下失控。
天灾充斥，烟火高烧，刺眼红红。
他下意识地捂住双眼，感觉一阵神经刺痛。
“你怎么了？”
塔莉娅感觉到了兰奇的异样，在心里关切地询问。
“没什么事，刚才就像中了幻术一样，似乎是我来到这个影世界之后就自带的那个负面状态……会时不时影响到我。”
当兰奇再度眨了眨眼，看向影世界信息时，先前最后那句已然消失不见。
果然是他看错了。
【需要一个孤独的灵魂去奉献，一位千挑万选脱颖而出之人。】
【每当你细数天上的繁星，你都会思索为何有人要牺牲。】
【以及为什么，最后活下来的是你。】
【在你生命的最后时光，你离你的梦想只差一步，又似乎相隔万里……】
【任务目标1：阅读老友卡利耶拉的来信。（未完）】
【任务目标2：理解黑日之兰克洛斯的心境。（未完）】
【任务目标3：挑战者全员生存至21天时限结束。】
(本章完)