拂晓晨光登上坡地高处，注视着眼前忙碌却井井有条的阵地，心中思潮起伏。
这并不是他第一次亲临战场……十五岁那年，他就已经作为优秀的骑士扈从，跟随领主冲锋陷阵，成年之后, 更是得到了西境第一骑士的美誉。
战争对他而言，理应不再陌生才是。
但在这里，他却感受到了截然不同的气氛。
贵族开战前是吆喝、是犒赏、是大吃大喝，这样才能提高队伍的士气，因此自由民与佣兵营地往往会沉浸在一片混乱的狂欢之中，除了没有酒之外, 场面和露天集市无异。每逢如此，骑士们总会嘲笑手下那伙人跟蠢驴一般, 几片奶酪面包就能让他们忘乎所以, 殊不知这些东西换的是他们的性命。
那时候菲林.西尔特也深以为然，认为只有贵族才知道如何作战，若没有统领者的鞭策，再多的自由民也不过是一滩散沙。
直到莱恩公爵被边陲镇的一帮矿工打得溃不成军，他才发现事实和自己想得有些不太一样。
只是当时实现了复仇心愿的他没有继续深究下去，而是将全部精力放在了妻子艾琳的身上。
时隔两年后，因为父亲的一番谈话而决定加入参谋部的拂晓晨光却发觉，战争已经完全变成了另一个样子。
如果说第一军在过去一个月的行军跋涉中所表现出来的纪律性已经让他惊讶万分，那么此刻士兵展现的专业性则足以令绝大多数贵族感到羞愧。
不需要任何鼓动，每个人都对自己的任务了熟于心：坡底位置数条壕沟被开挖出来，表土悉数装进布袋里，在机枪阵位前堆出一道道简易矮墙。壕沟中间还穿插有铁丝网和临时加工的木制拒马，想要正面突破的难度几乎不亚于攻陷一座主城城墙。
防线后还设有多个缓冲区域，即使机枪阵地被突破, 也不等于战斗结束，塔其拉女巫既使保护火炮营的屏障, 亦是随时能够支援前线的预备部队。
而最后方的坡顶便是第一军此次进攻的核心——六门要塞炮高高架起，直指向魔鬼前哨站的方向，炮兵们正校正着射击参数，为即将开始的进攻做最后的准备。
这一切完全不需要统领挨个吩咐，仅用一天时间，第一军就将此地改造成了一个合格的战场。
菲林在火炮演练中见识过新型火器的威力，但那始终是外物——武器的操作者，最终还是要落到人身上。
而这些由自由民构成的士兵，才是最让他感叹的一点。
如此纪律严明、分工明确的队伍，哪怕是大贵族组建的骑士团都很难做到。
尽管在无冬城时已能察觉到民间的变化，不过比起眼前这一幕的冲击，便又显得不算什么了。
“现在你知道了吧？”拂晓晨光身后忽然传来了熟悉的声音，“之前那个问题的答案。”
菲林回过头去，对西尔特爵士点了点头，“是的，父亲。”
为什么当陛下宣布要在短短数个月内统一灰堡，并同时进军赫尔梅斯与晨曦王国时，参谋部不仅没有提出强烈反对，反而制定出了一堆看似不可思议的方案。
因为拥有这样的武器和这样的战士，大陆上已无人是他的敌手，或者说……其他敌对势力与之相比根本不值一提。
“可惜陛下明令禁止贵族加入战斗部队，”菲林略显遗憾道，“比起坐在书房里，我倒更想试试和这些人并肩作战的滋味——”
“个人的勇武如今已无足轻重，参谋部才是最适合你的地方。”爵士笑道，“再说了，与魔鬼这种未知的敌人战斗，万一出现个闪失该怎么办？我还等着抱孙子呢。艾琳的那个好朋友最近不是刚生了一个么，你也得加把劲才行。”
“父亲！”菲林忍不住扶额道。
“好啦好啦，我不说就是，”西尔特摸了摸胡须，“太阳已经快接近地平线了，我们回营帐吧，火炮营应该马上就要开火了——那玩意的声音我可受不了。”
“是，”拂晓晨光最后望了阵地一眼，接着同父亲走下了高地。
他也该去另一个战场，完成自己的职责了。
……
傍晚五时，炮击正式开始。
六门火炮按照预先调整的射角依次开火，刹那间撕裂了沃土平原的寂静。
时隔四百余年，人类再一次踏足这片土地，向魔鬼展开了进攻。
先是两轮试射，以修正纸面上的误差，当希尔维给出命中的反馈时，炮声便变得整齐划一起来。
改进过的152毫米要塞炮离历史上的前辈更靠近了一点，为了提高射程，药室整整扩大了一圈，炮弹也变成了分段装填，射速较整装炮要慢上半拍。但在更高膛压的驱使下，这些火炮已足以对十公里外的固定目标造成致命威胁。
增程同样带来了自重的增加，以及更大后勤的压力，最终的解决办法还是将其中四门火炮拆分开来，由塔其拉的蠕虫载体负责运送。
没人能看到弹头落地时的咆哮与烈焰，这是一种全新的战争模式，如果不是经历过多次炮击战，士兵们恐怕很难相信，他们能在不与敌人对视的无压力环境下，单靠几个周而复始的动作，即可摧毁敌人的据点和城池。
选择在太阳落山之际发起攻击的原因主要有两个，一是魔力之眼的观察并不依赖阳光，晚上也能指导炮兵修正射点；二是恐兽无法在夜间活动，整整一晚魔鬼都只有被动挨打的份。
要塞炮每隔两分钟便会射击一次，除了从天际线传来的隐约雷鸣，被夜幕笼罩的战场看上去并没有什么变化。但在希尔维的眼中，十公里外的大地却完全是另外一副模样——
爆炸掀起的气浪将打击区域内的地表都翻了个遍，十余座黑石塔已有大半被轰得支离破碎，特别是当炮弹穿透储雾塔后引起的爆燃，能瞬间将黑黝黝的石头变成一座喷发的火山。
不过至始至终，她都没有发现魔鬼的踪影。
直到第二天清晨，就在所有人都认为敌人已经放弃这座前哨站时，变故陡然发生了。
大群魔鬼突然出现在第一军阵地北方、距离望北坡八公里的位置！
同时希尔维还观察到了数十只恐兽活动的迹象——这些消失了数日的敌人正如阴云一般，直朝着他们扑来。
(本章完)