在离开水户藩后，青登统领全军沿“五街道”之一的奥州街道一路向北。

奥州街道与陆奥相连，还有一些支路连接到日本东北的其他地方。

谈起奥羽的特产，最知名的当属“温泉”了。

不仅数量多，而且品质还很高。

光是叫得上的名泉，就有酸汤温泉、花卷温泉、秋保温泉……不一而足。

奥羽位于亚欧板块与太平洋板块的交界处，地壳活动频繁，形成了大量的火山和地震运动，这也导致了温泉的形成。

青登还蛮喜欢温泉的。

准确来说，是喜欢那种“被热水团团包裹”的舒适感。

若有空闲的话，他很乐意去品味奥羽的温泉——当然，前提是“若有空闲的话”。

越向北进，气温就越低。

不时有雪花飘下。

即使是没有下雪的日子，天空也暗沉沉的。

四周的景色亦发生显著的变化。

举目望去，到处都是以前不常见的植被，令青登等人直观地感受到：他们已然进入北国。

为了便于称呼，青登将这场由他主导的力图促成“奥羽稳定”的会议，简称为“奥羽会议”。

之所以要将“奥羽会议”的开会地点设在会津藩的若松城，自然是因为会津藩乃青登的铁杆盟友。

如此重大的会议，肯定要在安全的、信得过的地方举行，才教人安心。

奥羽就跟西国一样，外样大名的占比奇高，幕府的影响力有限。

正是出于“震慑奥羽”的考虑，幕府才特地将会津藩分封于此。

事实上，哪怕不谈“安全性”，光从地理位置来考虑，会津藩的若松城也是首选目标。

这是一场奥羽诸藩的藩主们都得前来赴会的顶级会议。

既如此，肯定要将开会地点设在对大家都很便利的地方，才显得公平，也能表现出“一视同仁”的诚意。

会津藩的核心身份是“奥羽搅屎棍”

既然要搅屎，那肯定要在“中间地带”才搅得多、搅得匀。

因此，会津藩被有意地分封在奥羽的心脏位置，扼守关键要道，就像是一堵横在十字路口上的高墙。

不论是从奥羽的哪一个藩国出发，前往会津藩都不算太困难。

综上所述，将开会地点设在若松城，实在是再合适不过。

……

……

若松城——会津藩的藩厅，同时也是目前流传于世的历史最悠久的城池之一。

1384年，芦名家（A Shi Na）的芦名直盛建造了若松城。

在随后的年月里，这座城池几经易手，最终落到会津松平家的手中。

从建成至今，这座城池已有近五百年的历史，乃当之无愧的“古城”。

多亏了“奥州街道”的便捷，青登仅用了十日的时间，便顺利抵达若松城。

“长州征伐”失败后，松平容保率领部曲退回京都——他现在多半还忙着整治“驻京会军”，处理“庆应之变”的相关责任人。

目前镇守若松城的，是以横山主税为首的一众家老。

横山主税——松平容保的心腹，主管会津藩的军事事务，致力于会津藩的内部改革，提升藩的军事和经济实力，以应对日益紧张的政治局势。

因为行事果断，力主“拥护幕府，征讨幕敌”，所以很受松平容保的青睐。

松平容保受命守卫京都的这段时间，一直是由横山主税来负责坐镇若松城——前者对后者的重视，可见一斑。

当若松城的巍峨影子若隐若现地映入青登眼帘时，他赫然瞧见出城来迎的横山主税等人。

但见他们黑压压地跪成一片，双掌触地，后脑勺朝天。

青登麻利地翻身下马，快步迎上去。

“免礼。”

此言一出，众人纷纷直起身子，改“土下跪”为“单膝跪地”。

紧接着，为首之人抬起头，露出一张还很年轻的面庞——此人正是横山主税。

“橘大将，在下横山主税！有失远迎，望请海涵！”

青登微微一笑：

“横山君，久仰大名了。感谢你们的迎接，快起身吧。”

他一边友善地伸手搀扶对方，一边问道：

“横山君，目前有多少藩主赶到若松？”

横山主税一字一顿地正色答：

“目前已有8个藩国的主君抵达此地。”

“8个……比我预想中的要多啊。横山君，让我们一边赶路，一边细聊吧。”

……

……

会津，若松城，城町——

“快看，他就是仁王。”

“跟传闻中一样，他真的骑着一头牛耶。”

“别小看那头黑牛！据说它比一半的战马还要厉害！”

“那个嘴巴很大、身材很魁梧的壮汉就是近藤局长！”

“是斋藤一！那个把刀佩在右腰间的人，肯定就是新选组三番队队长斋藤一！”

“好帅……新选组的队长们全都散发着强者的气息！”

“那是自然！他们全都是一骑当千的剑豪！”

……

在横山主税的带领下，青登等人有序进入若松城的城下町。

新选组的大部队暂时驻扎在町外，之后再慢慢安排住所。

时至今日，新选组中的“英雄人物”早就不止青登一人。

近藤勇、永仓新八、斋藤一……对世人而言，这些名字已是如雷贯耳！

于是乎，自然而然的就出现了这一幕——知悉新选组到来后，若松城的町民们全都赶来凑热闹。

一时间，万人空巷，欢呼声此起彼伏。

两侧街边的士民们纷纷踮起脚尖、伸长脖颈，只为了一睹青登等人的容貌。

会津藩的地理位置太偏僻了，偏得堪称乡下。

在这种山旮旯里，竟能瞧见平日里只会出现在传闻之中的豪杰们……也不怪得若松城的町民们会这般激动。

值得一提的是，在进入奥羽地界后，永仓新八变得格外精神，双目放光。

青登问过后才知是怎么回事——久违地回到北国，令他很是激动。

永仓新八是松前藩出身，乃妥妥的北国人。

松前藩坐落于虾夷地（北海道）的最南端，跟本州大岛隔海相望，是三百诸侯中最靠北的藩国，即“北方中的北方”。

嗅到久违的北国空气，令他感慨万分。

相比之下，原田左之助的感受就跟永仓新八截然相反了。

原田左之助的老家在四国岛的伊予松山藩，算是南国出身。

“我讨厌这种干燥的空气……喉咙很干……总是流鼻血……”——原田左之助如是道。

因为不适应北国的气候，所以他最近蔫蔫的，镇日无精打采。

不过，他属于“环境越热闹，情绪越嗨皮”的类型。

若松士民的夹道欢迎，令他重新振作起来，神采奕奕，仿佛此前的萎靡模样都是装出来的。

此时此刻，他正拽着一名会津藩的官员，亢奋异常地讲他那永远讲不腻的“英勇往事”——

“想当年，我还没有成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”

……

横山主税紧紧跟随在青登身侧，落后他半个身位，有条不紊地介绍若松城的现况。

在若松城举办“奥羽会议”——如此重大的事情，肯定要先获得松平容保的应允。

于是乎，早在发动“水户征伐”之前，青登就已暗中遣使向京都的松平容保阐明情况

对于青登的“稳定奥羽”的战略计划，松平容保毫不踌躇地表示支持。

他以最快速度向若松城传令，要求横山主税等人全力配合青登。

既然主君有令，那么臣子们自然只能遵从。

横山主税不愧是精明强干的能臣。

他迅速动员若松城的一众官吏，有条不紊地安排、布置。

开会的房间、警戒的兵力、用来招待藩主们的特产、打扫街道……面面俱到，无一遗漏。

紧接着，又在若松城的北郊开辟场地，以作“奥羽试合”的比武场。

在前往若松城的途中，青登已从横山主税的口中大致了解现状。

据横山主税所述，目前已有盛冈、黑石、龟田等8个藩国的主君抵达若松。

其中，当属盛冈藩最具实力。

盛冈藩——藩主为南部氏，石高20万，拥有丰富的矿产资源和农业基础，盛产铁器与马匹。

因为拥有珍贵的产马地，所以盛冈藩在奥羽列藩中有着不低的地位。

也正因产马，故盛冈藩在青登的“必须拉拢”的名单之中。

青登给定的时间是1个月——限期1个月，奥羽列藩的藩主们都得到齐，不容许迟到。

而今的青登已是如日中天，没有谁敢忤逆他的意志。

因此，在收到青登的召集后，奥羽列藩莫敢怠慢，立即着手准备赶赴若松城。

关于“启程赶路”这一档子事儿，三百诸侯都是很有经验的——延续了近三百年的“参觐交代”很好地锻炼了他们。

“参觐交代”的主要目的固然是为了削弱诸藩。

可在此基础上，另有一层目的，便是让诸藩时刻处于“半动员”的状态，召即来，来即战。

据悉，其他藩主的路途都很顺利。

不出意外的话，本次会议将如期举行。

这时，横山主税冷不丁的主动问道：

“橘大将，您打算于何时举办‘奥羽试合’？”

青登不假思索地回应道：

“如果条件允许的话，我打算明天一早就举办‘奥羽试合’。”

“明天吗？”

横山主税面露讶色。

青登不紧不慢地解释道：

“总得等人都到齐了，才能开会。”

“在等人到齐的这段时日，如果什么事情都不做，就这么干等着，未免太过无聊。”

“既如此，倒不如及早举办‘奥羽试合’，好打发时间。”

“横山君，如果要在明天早晨举办‘奥羽试合’，场地、设施、装备等各个方面，都赶得及吗？”

横山主税略作思忖，而后用力点头，予以肯定的答复：

“完全可以！”

青登微微一笑：

“既如此，那我就放心了。”

……

……

翌日，清晨——

若松城，北郊——

今日天公作美。

没有下雨，没有下雪。

铅灰色的云层遮蔽日光，令天地间覆有一层黯淡的滤镜。

对青登而言，这样的天气正好，既不冷，又不热，正是最适合运动的天气。

若松城的北郊，有一处临时开辟的比武场——万众期待的“奥羽试合”，便将于此举行。

这儿的土地先是被群马踏实了一遍，然后铺满了细密、圆润的白砂石。

四周围着白帷布，帷布内部就是比武场地，面积约有二百来平方米。

青登是本次试合的发起人，同时也是地位最高的人。

因此，按理来说，这些帷布应该绣着青登的家纹“龙胆叶”才对。

然而，出于时间紧迫的缘故，根本来不及制作这种合规的帷布。

不得已之下，横山主税只能从府库中拿出绣有“会津三叶葵”的存货来充数。

为此，横山主税特地向青登谢罪。

青登根本不在意这种无关紧要的虚礼，所以并不生气，十分豪爽地原谅了横山主税的“错漏”。

比武场的北面搭有一高台——此乃“贵宾席”，即青登与藩主们的位置。

青登自然是坐在主座上。

盛冈藩主、黑石藩主等先行赶到若松城的8位藩主，按照身份地位的高低，依序坐在青登的左右两侧。

比武场的外围，聚满了闻讯赶来凑热闹的士民们。

随着时间流逝，围观群众的数量以肉眼可见的速度增加着。

青登现身时，现场立即爆发不小的轰动。

不少昨日无缘目睹青登容颜的人，纷纷爆发出极大的热情。

欢叫、簇拥……产出一阵接一阵的骚乱。

幸而横山主税早有准备，事先部署了大量安保人员，这才维持住了秩序。

当然，安保人员挡得住一般人等，却挡不住藩主们。

青登移步至“贵宾席”后，盛冈藩主等人立即拥上前来，争先恐后地说着“橘大将，贵安！”，忙不迭地向青登问好。

跟昨夜相比，藩主们刻下的态度还算平和的。

昨天晚上，横山主税为青登安排接风宴时，各个藩主拿出追求女神的架势，上赶着在青登眼前露脸、混眼熟。

虽说巴结高官显爵并非丢脸的事情，但藩主们的“热情”还是让青登哭笑不得。

这也难怪，谁教青登已是事实上的“幕府第一人”。

但凡是想跟幕府保持良好关系的藩主，就不会不想趋奉青登。

青登一边驾轻就熟地应付藩主们的讨好，一边默默等待试合开始。

事实上，明眼人都能看出本次试合的真正目的。

什么“促进武术交流”、什么“加深友谊”，全都是一个幌子。

青登举办“奥羽试合”的主要目的，就是借此来彰显新选组的绝对武力！

没法靠“战争”来直观地彰显新选组的强势，就只能退而求其次，改用“武术比赛”。

所以，青登并不搞“小组赛”、“淘汰赛”、“复赛”、“决赛”等复杂的赛制。

在他的安排下，本次试合的比赛方式非常简单——奥羽列藩随便派人！轮番挑战新选组的队长们！

谁能打赢他麾下的队长们，谁就能获得丰厚的奖赏！

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