后世的白银市会宁县中川镇，此时没有什么行政编制，它隶属于西夏和南军司管辖。
黄土高原地貌，半干旱性大陆气候，地貌和气候都不是很宜居。
但在连绵群山之间，此处相对开阔平坦，对居住在这里的人来说，就已经显得弥足珍贵了。
一个吐蕃部族在此生存，生产状态是半耕半牧。
这些很可能是吐蕃化的汉人，他们的语言和风俗，都残留着唐时汉族特征。
部落里青壮很少，大多为老弱妇孺，因为年轻人都被征召去打仗了。留守部落的人们还不知道，他们的儿子、丈夫、父亲，已经做了杨志的俘虏，亦有许多殒命在喀罗川。
阳光明媚的上午，孩童们正在放羊，老人和妇女忙碌不休。
几个放羊的半大孩子，看着从山里出来的大军，机警而又习惯性的把羊往家里赶。
李察哥驻足仰望天空，阳光是那样的刺眼。
他带着八九千精锐突围，人员折损并不严重，如今还剩七千左右。
生吃血肉的日子，并没有维持多久，逃远了就能烧烤马肉吃。现在全军虽然疲惫不堪，而且患病者颇多，但基本没什么大问题。
只是战马被吃了过半，盔甲也丢弃许多，短时间内难以恢复战斗力。
“出山了，带你们去吃羊肉！”胡子拉碴的李察哥，笑着转身对那些精锐士兵说。
士气低靡的军队，瞬间就有了精神。
他们如狼似虎冲出去，见到羊群就抢。又冲进吐蕃百姓的房子，逼迫他们交出粮食——有人不想吃肉，实在是马肉吃腻了，现在只想补充点碳水。
部落酋长是个老头，像这种边境小部落，酋长家里也并不富裕。
他不敢有所怠慢，尽量拿出粮食款待，眼中含泪说：“大王，这几年收成不好，又要给军司纳税应兵役，族中青壮现在还没回来。那些羊如果没了，今年可怎么过冬啊？”
李察哥随口敷衍道：“不白吃你们的，等我回到兴庆府，就派人送些粮食过来。”
老酋长欲言又止，望着远处杀羊的士兵，精神恍惚的沉默良久。
待李察哥收集一些黍米准备离开，老酋长终于忍不住问：“前些日子，族中青壮被和南军司征召。以前的规矩都是四丁抽一，这回却是四丁抽三，不晓得他们哪时能够回来？”
“打完仗了就回来。”李察哥模棱两可回答。
贫瘠的土地，残破的部族，年迈的酋长，一阵风刮过黄土高原，呼呼的风声犹如一首挽歌。
次日，老弱妇孺们目送军队离去。
等这群士兵走远，他们才敢嚎啕大哭。粮食和牲畜都被抢得所剩无几，族中青壮又作战未归，今年冬天可怎么熬过去？
又过了二十多天，青壮们终于回来了。
被征召时去了将近四百人，眼下却只剩一百出头，而且两手空空没有兵器。
他们祖传的简陋皮甲和刀枪，全都被明军给没收。
“你阿哥呢？”老酋长问次子。
儿子低头不敢看父亲，瓮声回答：“阿哥没了。”
老酋长指着其他人：“没回来的，是不是都没了？”
儿子点头。
平常作战都是四丁抽一，即便全军覆没，各部族也还能继续生息繁衍。
这次和南军司被围，情况实在太紧急。不但甘肃军司疯狂征兵，西凉府派驻济桑的军官，也在和南军司辖地征召。
而且距离和南军司越近，征召起来就越狠，这个部落直接被四丁抽三。
老酋长又问：“打输了？”
儿子说道：“输了，前后没了十几万。”
“那可怎办？人没了，粮食也没了。”老酋长颓然坐在地上。
儿子问道：“粮食怎也没了？”
老酋长详细诉说经过，这些被故意放归的吐蕃青壮，一个个听得怒火中烧。
他们转述明军的政策，说可以去联络河湟总督。
老酋长惊讶道：“宋兵真那么能打？”
“不是宋兵，如今是明兵，”儿子解释说，“汉人换皇帝了，宋国改成了大明国。那些大明军队有鬼神保佑，神砲可以打几里远，将军们的盔甲也挡不住。这大夏国吃了败仗，迟早被大明国给灭了。”
老酋长问道：“大明国让咱们去联络河湟总督，可是要咱们投明造反？造反给不给粮食？”
儿子摇头：“没说要我们造反，可能是做内应，平时传些消息，今后打仗再倒戈。也没说给不给粮食，只说灭了大夏重重有赏。不过……”
“不过什么？”老酋长问。
儿子说道：“不过可以用妇人换粮，大明收编了许多撞令郎，安置在喀罗川河谷耕种。他们大部分都是单身，各部若把妇人送过去，一个妇人能换来两石粮。”
“送到喀罗川？”老酋长问。
儿子说道：“哪里近就往哪里送，咱这里往西关堡最好走，把妇人送到西关堡便能换粮。”
老酋长已经被逼得没办法了，若是搞不到粮食，今年会饿死很多族人。
这次一仗打完，部落里有很多寡妇，以往打仗也有寡妇，基本都由丈夫的兄弟收继。
不如把寡妇们送出去换粮，既能换来粮食延续部族，也能让那些寡妇过得更好。
在群体生存面前，别扯什么道德！
……
前线大败的消息，首先传到甘肃军司，接着又是西寿军司、静塞军司。
当李察哥一路抢劫部落，带着精锐部队回到应理（中卫市）时，连西夏国主都收到了战报。
西夏国内，人心惶惶。
本来跟李察哥是死敌的李仁忠，却劝谏西夏皇帝说：“陛下，万万不可剥夺晋王兵权，否则国中必然生出大乱。听闻晋王带着数千精锐突围而出，他手中的部队已是国之基石，须得让他继续领兵防备部落叛乱。”
“他弃军而逃，难道还有功无过？”李乾顺质问道。
李仁忠说道：“自是有大过，但可以降爵降官，不可罢免其兵权。如此，一可彰显陛下威严，二可稳定军民之心，三可让晋王心存感激。”
李乾顺仔细琢磨，点头道：“此言有理。”
李仁忠又说：“朝中文职，陛下可趁机提拔一些自己人。各司的监军使，陛下也可趁机委派一些心腹。”
“卿真乃国之柱石，”李乾顺说道，“国相已在和南军司兵败身死，不如就由爱卿来继任国相之位。”
李仁忠婉拒道：“陛下，臣资历尚浅，又德行不足，恐无法胜任国相之位。”
李乾顺说道：“爱卿不能胜任，还有何人可做国相？此事不要多言，朕已经决定了。兰州传来汉人消息，说是两国可以和谈，大夏须全部交还去年占据之地。爱卿如何看？”
“我军损兵折将，已然元气大伤，和南军司也没了，”李仁忠说道，“当务之急，是重建和南军司，在济桑（古浪）新筑一城，作为和南军司驻地。否则的话，汉兵一旦杀来，可以径直杀到凉州（武威）。”
凉州是西夏的法定陪都，又是丝绸之路的关键节点，这个才是对西夏最要命的地方。
李仁忠又说：“晋王大军数万人被俘，西寿军司已兵力空虚，去年夺回的那些土地，天都一带肯定防不住明军。那里当然可以归还，但其他地方还需要再谈。”
这家伙的意思是，反正西寿军司没剩几个兵了，想守也肯定守不住，不如直接把会州（靖远）还给大明。
但其他地方，却是不想给。
或者说，要通过谈判，挽回一些损失再给。
其实只要西夏归还会州，对大明来说已非常有利。今后西夏再想出兵，就得先把会州打下来，才能沿着黄河去打兰州。
李乾顺的心情难以言说，堪称是百味交杂。
这次前线大败，对他的国内统治是有利的。李察哥从此威望大减，不可能再胁迫皇帝，李乾顺可以趁机重掌朝堂，甚至是在各个军司随意安插亲信。
但也败得太彻底了，前后损失十多万人。
那些不仅是士兵，还是人口资源，不打仗的时候可以种地放牧纳税！
李乾顺疑惑道：“朕着实想不通，明军到底来了多少，我大夏军队怎会一败涂地？甘肃军司发来消息说，明军有神砲与神弩。神砲能发拳头大的铁砲子，坚固城墙难御其威；神弩能发比豌豆大的铁矢，便是重甲也可射穿。军国大事，他们不会信口开河吧？”
李仁忠说：“多半是真的，否则不会败得那么惨。汉人多有能工巧匠，可以制作非凡利器。朱氏能够取代赵氏，或许也是仗着神砲、神弩之威。今后当派出细作，看能否进行仿制。”
李乾顺摇头说：“想必汉人多有防备，宋国的神臂弓，到现在也不能仿制，更何况是明国的神砲、神弩。”
“既然明国强势，陛下可派人出使金国，”李仁忠说道，“以前金人多与晋王交涉，以后却是陛下与金国邦交。就仿效当年夏宋辽故事，明国与金国我们两头交好。金人若杀来，我们倒向明国。明国若杀来，我们求助于金国。”
李乾顺赞许道：“爱卿此言极是。”
(本章完)