薛仁贵立于匹播城外的雪原上，铁甲上凝着的霜花被风卷成碎末。
听闻松赞干布愿降，他勒住马缰，枪尖斜指地面的积雪，沉吟片刻道：“传我令，全军后撤三里，派十人随我入城。”
欲谷设急道：“将军！此去恐有诈！松赞干布素有枭雄之名，难保不是缓兵之计！”
“他若要战，何必开城？”
薛仁贵拍了拍他的肩，笑道：“你率部守住城门，若午时我未出，便踏平此城。”
说罢，便带领一队亲兵，朝匹播城方向奔去。
不多时，他们就出现在了匹播城外。
只见匹播城的城门在沉闷的吱呀声中缓缓开启，如同吐蕃王朝一声沉重的叹息。
松赞干布褪去了赞普的华服，仅着一身素白裘袍，独自一人走在空荡的街道上。
风雪卷起他散乱的发丝，拍打在他苍白而坚毅的脸上。
身后，是禄东赞复杂难言的目光和乞干承基闪烁不定的眼神，以及无数吐蕃兵士与百姓惶恐而迷茫的脸。
薛仁贵与他的亲兵，列阵于城外雪原。
唐军黑底红字的旗帜在寒风中傲然挺立，与灰白的天际形成鲜明对比。
见到孤身走来的松赞干布，薛仁贵抬手止住了部下警惕的动作，他驱马上前几步，居高临下，目光如炬：
“松赞干布，你既愿降，便该知晓我大唐太子殿下胸怀四海，仁德布于天下。”
“殿下有令：吐蕃若能真心归附，非但不戮一人，还将设都督府，教以耕织，授以诗书，永为大唐子民，共享太平！”
他的声音洪亮，穿透风雪，不仅传入松赞干布耳中，也清晰地回荡在每一个竖耳倾听的吐蕃人心里。
松赞干布仰起头，雪花落在他浓密的睫毛上：
“薛将军，成王败寇，松赞无话可说。只望将军谨守诺言，勿使我吐蕃子民受刀兵之苦。”
“我之性命，任凭太子殿下发落。”
他解下腰间象征赞普权力的金乌宝刀，双手奉上。
这一刻，他不再是那个雄心勃勃的高原霸主，只是一个为了子民而承担失败命运的君主。
薛仁贵并未立即接过宝刀，而是沉声道：
“太子殿下常言，松赞干布亦是一世豪杰，统一高原，创制文字，功过当由史书评说。”
“殿下有命，请赞普移驾伏州城，太子将以上宾之礼相待。””
此言一出，不仅是松赞干布，连他身后的禄东赞等人都愣住了。
他们原以为等待松赞干布的将是囚车甚至是死亡，却没想到竟是这般安排。
松赞干布眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有震惊，有疑惑，最终化为一声长叹：“李承乾好气度！好手段！我服了。”
他最终交出了宝刀。
这一交，便是一个时代的落幕。
薛仁贵接过宝刀，朗声道：
“太子殿下教令：吐蕃之地，置逻些都督府！原吐蕃各部，只要诚心归顺，首领皆可获封官职！”
“减免赋税三年，开互市，通有无！”
消息迅速传开，城内原本惶恐不安的民众和士兵，渐渐放下了手中的武器，担忧被战争的阴霾渐渐被这生的许诺驱散。
数日后，欲谷设快马加鞭赶回，带来了藏北草原的最新消息：
听闻匹播城开城、赞普自愿降唐的消息，加之唐军确实秋毫无犯，原本观望甚至蠢蠢欲动的几个大部落终于彻底息了心思，纷纷派使者前来表示臣服。
而乞干承基，这个试图在乱局中攫取权力的小人，很快便被薛仁贵以‘挑拨离间、心怀叵测’之名拿下。
薛仁贵冷声道：“太子殿下最恨背主求荣之辈，即便你曾是唐将，然心术不正，断不可留！”
乞干承基的面色瞬间惨白如雪，他被拖下去时，目光哀求地望向禄东赞。
而禄东赞只是漠然转过头去。
薛仁贵将禄东赞暂且留用，以其在吐蕃的声望和能力，协助大唐初步稳定局势，但对其监控并未放松。
……
时间过得很快。
三日之后，一支规模庞大的车队在唐军精锐的严密护送下，离开了匹播城，缓缓向东而行。
车队中央一辆特制的马车里，松赞干布望着窗外渐渐泛绿的高原草场，目光悠远而复杂。
他失去了权柄和土地，却意外地保住了性命和子民的暂时安宁。
他低声自语，声音融入了车轮碾过新泥的声响中：
“李承乾，我们又要见面了，或许只有见到你，我才能真正明白，吐蕃的未来，究竟路在何方。”
他的语气里带着一丝不甘，一丝迷茫，或许还有一丝连自己都未察觉的、对未知命运的希冀。
然而，他完全想错了。
半个月后，伏州，吐谷浑旧王庭内。
李承乾并未如松赞干布想象的那样，在恢弘的宫殿里接见他这位曾经的对手。
而是在校场检阅完新式火器后，于一旁的值房里，随意地接见了这位吐蕃昔日的赞普。
房间内弥漫着刚擦拭过的兵器和墨汁混合的气味。
李承乾甚至没有换上正式的袍服，仍穿着一身利落的骑射装，指尖还沾着些许火药的黑渍。
他屏退了左右，只留下两名按刀而立的百骑司侍卫。
松赞干布被带入房间，他努力想维持最后一丝王者的尊严，但这里的环境，与他想象的‘上宾之礼’相去甚远。
李承乾没有寒暄，甚至没有让他坐下。
他拿起一份奏报，头也不抬，语气平淡得像是在询问一件寻常公务：
“松赞干布，你在匹播城下，对薛仁贵说，愿凭孤处置？”
松赞干布喉头动了动，沉声道：“是。败军之将，只求太子殿下善待吐蕃百姓。”
“吐蕃百姓如今是大唐子民，孤自会一视同仁，无需你求。”
李承乾放下奏报，终于抬眼看他，目光锐利如刀，毫无胜利者的得意，只有一种冰冷的审视：
“孤问你，你当年遣使求娶大唐公主，是真心慕我大唐文化，还是只想骗取工匠、粮种、典籍，以资你吐蕃壮大，他日好反噬中原？”
松赞干布心中一凛，没想到李承乾如此直白辛辣。
他张了张嘴，想用冠冕堂皇的话搪塞，但在那双仿佛能洞悉一切的眼睛注视下，竟一时语塞。
李承乾冷笑一声，无需他回答便已明了：
“孤当年劝阻父皇，非是因小气，而是早已看透你的野心。”
“一桩婚姻，绑不住豺狼之心。唯有雷霆手段，犁庭扫穴，才能真正永绝后患。”
“你看，如今可是省了那位公主的眼泪和委屈？”
这话像一记耳光，狠狠扇在松赞干布脸上，将他最后一点遮羞布彻底撕碎。他脸色煞白，身体微微颤抖。
“至于你”
李承乾站起身，走到他面前，身量虽未必有松赞干布高大，但那迫人的气势却让对方不由自主地后退了半步：
“你以为孤会让你留在吐蕃，甚至去长安享受富贵，成为那些尚未完全归心之部落的精神象征，埋下复辟的祸根吗？”
松赞干布猛地抬头，眼中终于闪过一丝惊恐。
“你放心，孤不杀你。”
李承乾的语气依旧平淡，却带着不容置疑的决断：
“你会活着，禄东赞也会活着。但你们不会有机会再踏上高原一步。”
“长安城自有清静雅致之所，让你二人‘颐养天年’。”
“你们会活着看到，吐蕃在大治之下，如何比在你手中更加繁荣富足；看到高原彻底融入大唐，再无半分隔阂。”
“这，就是孤对你的处置。”
轰隆！
松赞干布闻言，如遭雷击。
这不是对英雄的礼遇，这是对失败者最彻底的征服和精神上的放逐。
不杀，比杀更令人绝望。
李承乾说完，不再看他，仿佛处理完一件琐事，挥了挥手。
百骑司侍卫上前，面无表情地对松赞干布做了一个‘请’的手势。
松赞干布失魂落魄地被带了下去。
他想象中的博弈、对话、甚至羞辱都没有发生，只有大唐太子一番冰冷彻骨、直戳本质的言词，将他所有的侥幸和伪装击得粉碎。
他将被囚禁在长安一隅，在漫长的余生里，反复咀嚼这份彻底的失败。
而李承乾，甚至不会再在他身上多浪费一刻目光。
处理完松赞干布，李承乾立刻转身，对等候在一旁的裴行俭道：
“吐蕃已定，高原渐稳。接下来，该解决西域的麻烦了。”
他走到巨大的舆图前，手指精准地点在高昌和西突厥的位置。
“高昌麹文泰，鼠首两端，先前依附西突厥，屡屡劫掠商道，袭扰我边城。”
“阿史那贺鲁，狼子野心，收拢突厥残部，屡次犯边，此次更欲与吐蕃勾结！”
“此二獠不除，西域永无宁日！”
他的目光锐利，语气斩钉截铁：
“传令下去：休整兵马，清点粮秣军械。令薛仁贵部西进，与安西都护府兵马汇合，筹备进军高昌！”
“令苏定方整顿骑兵，深入漠西，侦察阿史那贺鲁主力动向！”
“此次，不仅要灭国，更要犁庭扫穴！高昌国，自麹文泰以下，凡负隅顽抗者，皆灭！”
“西突厥，凡阿史那贺鲁部众，皆逐皆破！我要让西域诸国看看，顺大唐者生，逆大唐者亡！”
“拿下高昌，击溃西突厥，我大唐的丝绸之路将畅通无阻，帝国的西陲将再无大患！”
裴行俭眼中燃起战意，轰然应诺：“末将遵命！”
“另外，立刻召集众将，开军事会议！”
“诺！”
裴行俭应诺而退。
……
不多时，一间铺满巨大的西域舆图的房间里。
李承乾赤足站在地图上，仿佛在巡视自己的天下。
他的脚步精准地踏过沙州、伊州，最终停留在那个钉着‘高昌’字样木牌的位置。
烛火将他的身影拉得悠长，投在绘着葱岭和金沙的壁图上，仿佛一个巨人在丈量他的疆域。
“麹文泰。”
李承乾的声音在寂静的房间里显得格外清晰，带着一丝冰冷的嘲弄：
“盘踞丝路北道，窃据膏腴之地，却甘为西突厥鹰犬，劫掠商旅，袭扰边镇。”
说着，环顾众将，又戏谑道：“他莫不是以为，隔着千里沙海，我大唐的刀锋就斩不断他的脖子？”
侍立一旁的李靖捻须沉吟：“殿下，高昌城坚，且深处大漠，补给艰难。”
他顿了顿，又继续道：“麹文泰虽国力不彰，但倚仗西突厥为援，颇擅守城。若强攻，恐耗时日久，师老兵疲。”
“强攻？”
李承乾轻笑一声，脚尖在那代表高昌的点上重重一碾：
“孤何时说过要强攻？”
他抬起头，目光扫过李靖和肃立一旁的裴行俭：“麹文泰能倚仗的，一为城垣，二为突厥。若其城垣自内部崩裂，若突厥援军自身难保呢？”
裴行俭眼中精光一闪：“殿下的意思是”
“拟令。”
李承乾转身，走回案前，语气不容置疑：
“一，令安西都护府即日起，封锁一切通往高昌的商道，一粒米、一尺布也不许进入高昌国境！”
“派细作潜入高昌散播谣言，就说麹文泰倒行逆施，已触怒天朝，大唐百万雄师不日即至，顺我者生，逆我者亡！”
“二，令薛仁贵率其所部铁浮屠，并调拨河西精骑一万，即刻西出玉门关，陈兵高昌东境。”
“不必急于攻城，每日擂鼓示威，做出打造攻城器械之势。孤要让他高昌国内，一日三惊！”
“三”
李承乾的手指猛地向西移动，重重敲在西突厥牙帐所在地：
“令苏定方为西征行军大总管，统辖漠北、安西诸军，精选骑兵三万，不必理会高昌，直扑阿史那贺鲁的老巢！”
“告诉他，我不要阵斩多少，也不要击溃多少，我要他像一把烧红的刀子插进牛油里，直插到底！”
“打烂西突厥的脊梁，让阿史那贺鲁没力气、也没胆子往高昌看一眼！”
一道道命令如同出鞘的利剑，带着凛冽的寒光，从东宫发出，射向遥远的西方。
数日后，高昌国。
高昌王麹文泰站在王宫的瞭望台上，焦躁地望着东方。
脚下的绿洲城市依旧繁华，丝路驼铃隐约可闻，但他却感到一股刺骨的寒意。
来自大唐的商队已经断绝快半个月了，市面上的唐货价格飞涨，人心浮动。
更让他心悸的是，边境不断传来消息。
唐军大将薛仁贵的旗帜已经出现在边境，黑压压的唐军每日操练，鼓声震天，巨大的攻城器械正在组装，那架势，仿佛要将整个高昌城碾碎。
“大王，城中粮价又涨了三成！一些从焉耆、龟兹来的商队也开始观望，不敢进城了！”丞相忧心忡忡地禀报。
“西突厥那边呢？阿史那贺鲁可汗的援军何时能到？”麹文泰急声问道。
“回报大王，派去求援的使者尚未回来……”
丞相的声音越来越低：“而且，而且近日城中流传许多谣言，说唐军天兵将至，若再不开城，破城之后，鸡犬不留.”
麹文泰的脸色变得惨白。
他赖以生存的两根支柱——商业繁荣和西突厥保护。
正在大唐精准的打击下同时动摇。
恐慌像瘟疫一样在高昌国内蔓延。
与此同时，金山西麓。
寒风卷着雪粒，抽打在唐军骑士的铁甲上。
苏定方立马于一处高坡，望着远处连绵的西突厥营帐。
经过长途奔袭，他的三万精骑如同幽灵般突然出现在阿史那贺鲁的王庭附近。
“苏统领，探马来报，阿史那贺鲁的主力正在前方河谷集结，尚未察觉我军已至。”
副将席君买低声道，脸上带着长途跋涉的疲惫和压抑不住的兴奋。
苏定方点了点头，脸上没有任何表情：“贺鲁骄横，以为靠着金山险远，我大唐奈何不了他。今日，便让他明白何为天威。”
他没有选择休整，而是直接下令：
“传令全军，换马！所有火油、震天雷准备！前锋轻骑随我直冲其王帐大纛！”
“后续各部，依号令分割包抄，不许放走一个部落头人！”
没有擂鼓，没有号角。
唐军精锐如同沉默的狼群，在雪原上开始加速。
当西突厥的哨兵发现天边那一道迅速扩大的黑线时，一切都晚了。
“唐军！是唐军来了——！”
凄厉的警报声瞬间被雷鸣般的马蹄声淹没。
苏定方一马当先，手中马槊所指，正是那杆巨大的狼头大纛。
唐军骑兵如同烧红的铁锥，狠狠地凿入了混乱的突厥营地。
火箭如雨点般落下，点燃了帐篷和草料，爆炸声此起彼伏，人喊马嘶声响彻整个河谷。
阿史那贺鲁正在帐中饮酒，闻变大惊，仓促间试图组织抵抗。
但唐军的突击太快太猛，根本不给他喘息之机。突厥骑兵被分割、冲散，各自为战，根本无法形成有效的防御。
苏定方目光锁定了那杆狼头大纛，率亲卫铁骑直扑过去。所过之处，人仰马翻，无人能挡其一合。
“保护可汗！”
忠诚的突厥武士拼死阻挡。
但一切都是徒劳。
唐军的横刀和铁蹄无情地撕开一切阻拦。
席君买率一队骑兵从侧翼迂回，用密集的弩箭覆盖了阿史那贺鲁的亲卫队。
一场猝不及防的屠杀。
当太阳西斜时，曾经喧嚣的突厥王庭已是一片死寂，只剩下燃烧的帐篷、倒毙的尸体和惊恐无主的牛羊。
阿史那贺鲁在亲卫拼死保护下，仅以身免，狼狈不堪地向西逃窜，部众星散。
苏定方勒住战马，看着眼前这片被鲜血和火焰浸染的草原，沉声道：
“传讯太子殿下：西突厥牙帐已破，贺鲁远遁，无力东顾。另，快马告知薛仁贵，高昌之援已绝！”
高昌城外，唐军大营。
薛仁贵接到了苏定方传来的捷报。
他看了一眼，脸上露出一丝冷酷的笑容。
紧接着，他又走出营帐，望向不远处那座在夕阳下显得格外孤寂的高昌城。
城内似乎更加混乱了，隐约能听到哭喊声。
“将军，城中似乎有变！”
王海宾指着城头：“您看，好像有人在争斗！”
薛仁贵极目远望，果然看到城头上似乎发生了内讧，一些军士在相互砍杀。
“看来，太子殿下的攻心之计，生效了。”
薛仁贵淡淡道:“传令下去，全军备战。明日拂晓，若是他们还不开城投降.”
他握紧了手中的铁枪:“那就帮他们开！”
(本章完)