【尊敬的科林先生，
感谢您的体贴，父亲留给我的遗物再次回到了我的身旁。昨晚我睡得格外香甜，比我来到雷鸣城之后的任何一个夜晚都要安稳。
我向您保证，我再也不会将它弄丢了，不管是出于什么样的理由。毕竟现在的它不只是父亲留给我的礼物，也是您送给我的心意，我会好好珍惜并永远将它带在我的身边。
另外，今天清晨，我刚从梦中睁开眼睛的时候，正好看见了一只紫色羽毛的鸟儿落在窗台上。
它让我想起了您的眼睛，不知道是不是您派它来向我问好。如果是的话，我想回一封信送去我的问候，希望没有冒昧打扰您。
祝您拥有愉快的一天。
——艾琳·坎贝尔
】
“这么写会不会太奇怪了？冬天怎么会有鸟儿……但我确实看见了，真的。”
庄园的书房，亲手写完整封信的艾琳将信捧在手中读了又读，却越读越是害臊。
今天早上的时候，的确有一只鸟儿落在了她卧室的窗台上，当时的她还惊讶了一下。
然而那时候的她毕竟才刚刚睡醒，眼睛还没有完全睁开，因此并没看清楚那只鸟儿的羽毛到底是什么颜色。
这算是说谎吗？
应该不算吧……
看着反复纠结着的艾琳，特蕾莎脸上做出无奈的笑容，温言劝道。
“怎么会奇怪？尊敬的殿下，分享生活中的细节本身就是情……呃，朋友之间会做的事情，我想科林先生肯定能察觉到您的心意，如果我是他的话，肯定已经沦陷了。”
“那就好……不过我倒没有想过让他沦陷什么的，只是保持友好的交际对坎贝尔家族也是有利的不是吗？我的兄长也说过，让我多交些朋友，别总是抱着那把剑。”
“是的。”特蕾莎低下了头。
她生怕自己再多说一句话，又让好不容易说服自己的公主殿下又陷入了下一个自我说服的循环。
其实没必要解释。
这又不是什么丢人的事情。
反而越解释显得越……她也不知道该怎么形容了。
艾琳松了口气，将信最后读了一遍，交到了特蕾莎的手中，重新端正了脸上的仪容，郑重说道。
“特蕾莎，请务必交到科林先生的手上。”
特蕾莎恭敬接过了信。
“需要我督促他当着我的面读完吗？”
艾琳轻轻咳嗽了一声。
“那倒不用……送到就行了。”
……
晨曦之拥酒店。
特蕾莎将信交到了罗炎的手中，微微颔首之后，便在莎拉的注视之下从酒店离开了。
将手中的信拆开看了一眼，罗炎的脸上浮起了怪异的表情。
怎么既视感这么强？
不等他吐槽，悠悠的声音已经飘到了他的耳旁。
“咦？好眼熟的信，我是不是在哪里看到过。”
“没有，你记错了，之前的是甲壳虫和毛毛虫。”
礼貌地读到了最后，罗炎将手中的信叠好收藏，随口回了一句说道。
“至少信中没有夹带标本。”
和艾琳公主保持书信往来或许会有意想不到的收获，毕竟这位不但是坎贝尔家族的成员，更是准勇者。
别的不说，至少她哪天心血来潮打算带人下迷宫的时候，自己能提前收到消息。
至于回信，花不了太多时间。
况且他要回的信也不差这一封。
就在罗炎话音落下的同一时间，一只纤细的羽毛笔从书桌的抽屉里飘了出来，将一张信纸轻轻托到了桌上。
在精神力的牵引下，那只笔就像被一只看不见的手握着似的动了起来，唰唰唰地很快便完成了一篇字迹工整的文章。
等过一个小时，他会让酒店的工作人员给公主殿下送去，想必能带给她一整天的好心情。
就在罗炎将信转交给酒店工作人员的同一时间，雷鸣城外的流民们也终于等到了雷鸣城送来的温暖。
昨天一晚上的时间，艾琳筹集到了将近六十五万金币的巨款。
这笔钱别说是救济城外的几万流民，就是把他们训练成一支全副武装的军队都绰绰有余。
在她的亲自督办下，雷鸣城的总督很快组织了人手，一方面从周边的贵族手中采购压在仓库底下的存粮，一方面派人去东部的溪谷平原——坎贝尔公国的粮仓购买更多的粮食。
为了确保这笔款项不被挪用或者贪墨掉，艾琳甚至亲自带着亲卫队去了雷鸣城的粮仓，检查了每一笔采购入库的粮食，确保钱和货能对上。
起初确实有人打这笔钱的主意，比如往装麦子的麻袋里掺土和沙子，又或者虚报交割粮食的数量，甚至是将同一批货反复卖个好几次……毕竟以前他们没少这么干。
然而当他们看到站在粮仓门口的亲卫队亲自拿着验粮的叉子检查每一只麻袋的时候，几乎所有心怀鬼胎的人都变了脸色，慌忙将那些以次充好的货又换成了真的。
显然他们还是低估了艾琳·坎贝尔的决心，以为那只是小姑娘发发善心，顺便在宴会上炫耀一下自己的影响力，却没想到她是来真的，是真的打算救助那些同样信仰圣西斯的可怜人。
而对于那些到了粮仓门口又临时掉头的篷车，艾琳也并没有将他们的小动作追究到底，只要确保最终入库的粮食没有掺假就行。
坎贝尔公国的贵族是不大可能为了这点儿卖粮食的钱得罪坎贝尔家族的，贪这点小钱多半是他们的下人自己的主意。
这些贵族们未必不知道下人的行为，只是长久以来形成了睁一只眼闭一只眼的默契。
毕竟他们甘愿成为贵族们的仆人，显然不可能是为了什么荣耀，而是因为有利可图。而豢养他们的贵族心里也清楚，想让狗摇尾巴就得喂狗吃肉，如果自己不让度一些利益给下人，下人肯定会用默契之外的办法，从自己这儿拿走更多，或者对外人摇尾巴。
自己当然可以在他们欺骗自己的时候现场抓包，甚至将他们送上绞架都不会有人替他们说话。
但如果再往前一步，在他们欺骗自己之前审判他们的道德，即使是公国的主人也得承受打破现有秩序的代价。
艾琳虽然嘴上没说，但她心里却清醒的像明镜一样，包括她的得力干将特蕾莎也是清楚的。
她们要做的只是救助城外的可怜人，让他们成为坎贝尔公国的子民，而不是改变雷鸣城。
不得不说，官方层面的救助和民间自发的行为确实不一样。
只靠“炎王的信徒们”布施的那点儿粥温暖人心是够的，但温暖肚皮却还是差了点意思。
不过现在所有问题都得到了圆满的解决，并且是以一个令所有人都皆大欢喜的方式。
面对总督府的官吏，马特神甫和做好事儿的兄弟会成员们欣然将布施的粥铺让给了总督府。
他们的目的已经达到了，并且只用了有限的预算就实现了超额的回报，这时候让雷鸣城的官方来接手是最好的。
这时候抽身离去，当地的流民非但不会埋怨他们没有继续行善，还会感谢他们慷慨的让出这份“荣耀”。
而如果雷鸣城的官方没有做的更好，那些流民还会反过来怀念他们……反正对魔王大人来说怎么都是不亏的。
而随着雷鸣城总督府的接手，雷鸣城外流民营地的变化简直可以用肉眼可见这个词来形容。
凛冽的寒风中，一群年轻力壮的小伙子们正在总督府雇员的带领下，修缮被风雪摧残的摇摇欲坠的营地。
除去管饭之外，他们每天还能额外领到10枚铜币的薪水。这笔钱虽然不多，甚至不够港区搬运工们的下午茶，但却足以唤起他们的积极性，同时将周边镇上的小商贩们吸引到他们的周围了。
随着时间的推移，这里会发展成新的卫星城，并且彻底成为雷鸣城的一部分。
也只有这样才能真正解决这些流民们所面临的困境。
尊敬的艾琳·坎贝尔公主，就连长远的未来也替他们考虑好了。
忙碌的工地上如火如荼，人们重新燃起的热情与对明天的希望，令呼啸的风雪望而却步。
一颗颗冰封的心脏开始重新跳动，仿佛整个严酷的寒冬都变得没那么严酷了……
傍晚时分，营地的中央支起了一座座火堆，火堆上支起了大大的铁锅。
那橙黄的暖光映照在一张张饱经风霜的脸上，那光芒虽然不如富人区的路灯明亮，然而被它照亮的人却多到后者无法想象。
一位年轻的母亲双手颤抖地接过一碗热腾腾的麦粥，她先是小心翼翼地吹了吹，喂给了怀中的孩子，将虚弱到无力哭闹的孩子哄睡，这才自己尝了一口，眼眶里滚出了热泪。
望着不远处的坎贝尔家族的旗帜，她嘴里喃喃自语着，发出了由衷的感谢与赞美。
“赞美公主殿下，她真是一位仁慈善良的女士，如果不是这碗热粥，我真不知道该怎么熬过这个冬天……”
与她一样的人不在少数。
就在她不远处的地方，一位年迈的老人拄着拐杖，胸前画着十字，颤颤巍巍的声音充满了虔诚。
“赞美伟大的圣西斯……感谢您将这位善良的使者派到我们的身旁，拯救您的子民于寒风和冰雪。”
坎贝尔家族神选者的身份在莱恩王国是家喻户晓的传奇，暮色行省虽然不是坎贝尔的领地，但距离坎贝尔公国不算太遥远。
与此同时，不远处的城门口。
看着那些欢呼着坎贝尔家族的名字，对她发自内心感谢的人们，艾琳感觉心里就像春天一样温暖。
看着站在风雪中的公主殿下，一名穿着皮袄的官员踏过积雪走上前来，恭敬的行了个礼，用洪亮而浮夸的嗓音说道。
“尊敬的殿下，关于您交给鄙人的任务，鄙人幸没有辱没使命！北门口的每一个流民，无论老人还是小孩，在鄙人的细心照料下都得到了充足的营养。鄙人可以用性命向您担保，从今日起寒冷和饥饿将成为历史，再也不会有一个人死于饥饿和寒冷。”
此人是威尔逊总督的仆人，同时也是总督府的事务官。
虽然他把功劳都揽到了自己的头上，但艾琳并没有和他计较，只是微微点头，用温和而不失分寸的声音说道。
“你的努力我看在眼里，能将数万人的生活和生产安排的井井有条确实不容易，我会向威尔逊总督提到你的名字，他会为你感到骄傲。”
看着脸上笑容越发灿烂的官员，她又将目光投向了周围同样站在风雪中的仆人们，用清晰而威严的声音继续说道。
“还有你们，也是一样，那些在寒风中坚守岗位的人们，还有那些在困境中咬牙坚持的人们……如果这是圣西斯对我们的考验，你们高洁的灵魂一定给祂留下了深刻的印象。如果没有你们的努力，不会有我们今天所有人共同见证的奇迹。”
这份荣耀不应该由某个人独享。
无论是她还是总督府的官僚。
环视了一眼那一张张洋溢着感动与自豪的脸庞，艾琳走到了不远处的一口铁锅前，看着负责施粥的伙夫说道。
“请给我也来一碗吧。”
没想到公主殿下会和自己这样的下人搭话，那伙夫顿时愣住了，手足无措地看向了旁边的官员。
那总督府的事务官也愣住了，慌忙说道。
“公主殿下，您怎么能吃这样的食物……”
不只是那事务官劝阻，站在艾琳身后的特蕾莎也忍不住上前一步说道。
“殿下，您的心意我们能感受到，您没必要做到这一步。”
看着那煮成糊糊的麦子，特蕾莎忍不住咽了口唾沫，根本不敢想象这玩意儿的味道有多糟。
她的马吃的都比这玩意儿要好！
然而面对两人的劝阻，艾琳却不为所动，平静地看着她说道。
“特蕾莎，我曾说过希望有一天能让他们吃上蛋糕，虽然我清楚这只是个不切实际的愿望或者说努力的方向，但如果我们连他们平时吃的是什么都不知道，又怎么可能真的让他们的生活好起来？”
“殿下……”看着那双充满决心的翠绿色眼眸，特蕾莎的眼神微微动容，终于沉默着不再阻拦。
被总督府的官员直勾勾盯着，掌勺的伙夫一动也不敢动，急的额头上冒出了汗水。
看出了他的为难，艾琳给了特蕾莎一个眼神。
后者心领神会，上前拿过伙夫手中的木勺，犹豫片刻之后，从所剩不多的锅里舀了小半碗。
看着从特蕾莎手中接过的热粥，艾琳轻轻吹了吹，随后在众人紧张目光的注视下，送到嘴边尝了一口。
那味道难以形容。
虽然不至于难以下咽，但确实谈不上有多好。
不过令她欣慰的是，至少这里面没有掺沙子，也没有其他会把人肚子吃坏的东西。
如此也不枉她这番努力了。
看着满头大汗的总督府官员，艾琳笑着将碗还给了特蕾莎，随后向众人点头示意说道。
“辛苦了。”
……
城门口的那碗麦粥比想象中的还要管饱，回到庄园的艾琳居然一点儿也不觉得饿。
不过本着不浪费食物的想法，她还是象征性的吃了一点，剩下没动过的晚餐则是让给了庄园里的仆人。
正巧这时候，她遇到了昨晚借宿别馆的南溪谷伯爵温克敦·丹奇一家，于是和他们打了声招呼。
被溪流关分割成南北两地的溪谷平原是漩涡海东北岸最肥沃的土地，同时也是坎贝尔公国的粮仓。
而这位丹奇伯爵便是这片平原南部的统治者。
这次莱恩王国的粮商之所以在雷鸣城扑了个空，没有盼到预期之中的饥荒，溪谷平原至少有一半的功劳。
另一半则是来自海上。
与此同时，雷鸣城总督府用来救济流民的粮食，也正是从南溪谷伯爵领买到的。
而且有趣的是，运送粮食的篷车，几乎是和前来参加宴会的丹奇伯爵的马车一同抵达的雷鸣城。
他似乎已经算准了，自己肯定能筹到这笔钱，于是干脆做了这个顺水推舟的人情。
老实说，宴会开始之前，艾琳自己都是忐忑的，直到科林先生花一万金币拍下了她的怀表。
“丹奇先生，感谢您伸出的援手。”
“不客气，尊敬的公主殿下。”
丹奇伯爵微微颔首，语气恭敬而不失风趣的继续说道。
“能为您效劳是我的荣幸，更何况这对我们来说是一笔有利可图的买卖不是吗？”
艾琳微微一笑，礼貌地继续说道。
“但如果发生饥荒的话，对南溪谷伯爵领会更赚不是吗？所以我还是很感谢您及时出手相助。”
丹奇惊讶地看了这位公主殿下一眼，眼中流露出一丝淡淡的赞赏。
他之所以赞赏并不是因为她看出了这明摆着的事情，而是她坦诚地认了自己的人情。
不愧是老公爵钟爱的女儿，他在她的身上是能看到一点儿老公爵的影子，即使还很抽象。
他其实并不反感商人，更不排斥和那些家伙合作，甚至于他自己就养了不少。他真正反感的是，将那些心中既没有荣耀也没有祖国的家伙捧到不属于他们的位置上。
至少他不屑于用饥荒来发财。
而那些家伙只崇拜金币，他毫不怀疑他们可以为了金币将灵魂出卖给恶魔，并且一秒钟都不带犹豫。
在这一点上，艾琳做得其实比爱德华要好一些，至少她能在利用那些商人的同时兼顾贵族的荣耀，能把狗喂熟又不至于让狗上桌吃饭。
至于她的二哥杰洛克殿下，则是太重视贵族的荣耀和尚武的传统了，那同样不是什么好事儿。
或许正是因为这一点，已过世的老公爵才将“传颂之光”交到了她的手上。
可惜已经过世的人不会开口说话，谁也不知道亚伦·坎贝尔大公是怎么想的，只能任由后人猜想。
支开了自己的家人，丹奇伯爵将公主引去了一旁，用很轻的声音继续说道。
“在下有个冒昧的问题，不知道公主殿下是否方便回答。”
“看在您帮了我这么大忙的份上，请问无妨。”艾琳微笑着点了下头，从容的说道，“不过我得先声明，如果是关于我的两位兄长，还请我表示拒绝。”
丹奇伯爵笑着说道。
“在下怎么会问那么不解风情的问题？请您放心，我们今天的谈话和您的两位兄长无关，主要是关于科林先生。”
“科林先生？”艾琳微微一愣，似乎没想到他会提到这个名字，以至于原本淡定的表情出现了一丝松动。
“正是，”丹奇伯爵微微点头，继续说道，“昨晚科林先生与您相谈甚欢，在下很好奇您对那位先生的评价。”
艾琳轻轻咳嗽了一声，很快恢复了寻常的仪容，优雅得体地说道。
“你想知道的是哪方面呢？”
丹奇伯爵笑了笑说道。
“哪方面都可以，比如他是个什么样的人，毕竟我也很好奇那个神秘而强大的科林家族。”
艾琳沉吟片刻，如实说道。
“我对科林家族的事情到不太了解，只听说他们在新大陆的西边开辟了一片新的殖民地，帝皇授予了他们在那片土地上开疆拓土的权威。不过说实话，我对他本人的印象不错，他的谈吐和礼仪确实与他的身份相配，总之……他是一位温柔礼貌的绅士，和他相处的时间很短但很愉快。”
听到这番话之后，丹奇脸上露出欣慰的笑容，微微颔首。
“看来您对他的评价很高，在这个风雨飘摇的时间节点上，能够拥有这样的盟友，实在是我等臣民的荣幸。”
这句话听起来像是一语双关。
艾琳脸上笑容不改，温和地说道。
“风雨飘摇？请问丹奇先生指的是？”
“在下指的当然是黄铜关外混沌的威胁，毕竟我们与暮色行省的关系就像嘴唇和牙齿一样，我很难将那视作遥远的威胁。”
丹奇伯爵的脸上笑容不改，从容不迫地继续试探。
“请不要误会，殿下，在下没有别的意思，只是我的小女儿正好到了婚配的年龄。既然公主殿下认可科林先生的人品，想必那是一位不错的人，不知可否请公主殿下为她介绍一下？”
听到这句话的一瞬间，艾琳的眉头不自觉地轻轻抽动了一下，脸上优雅的笑容渐渐僵硬。
“丹奇先生，我觉得您应该询问您女儿本人的意见，而不是擅自替她做了决定，我的评价代表不了她的评价。”
丹奇伯爵笑了笑说道。
“这正是她的意见，昨天晚上的宴会，她对那位先生一见钟情，作为父亲的我自然得为她的幸福考虑。”
“温克敦·丹奇先生，”一直没说话的特蕾莎轻轻咳嗽了一声，打断了他的话，“公主殿下是很忙的，没时间操心这种事情。”
“是在下冒昧了，请当我没有说过。”丹奇做出恍然的表情，接着微微颔首表示了歉意，“魔法催熟的麦子结不出麦穗，既然科林先生已经心有所属，我会劝我的女儿放弃。”
艾琳公主没有说话。
不知是吃醋的情绪作祟还是默认了那句心有所属，她的私心最终还是默许自己收回了那句“擅自替您女儿做决定”的话。
想必科林先生也不希望蒙受平白无故的困扰，给他写信的人有自己一个就足够了。
此时此刻的艾琳并没有完全意识到，那番话只是丹奇伯爵的试探。
而她的反应也让对方确信了心中的猜测，昨晚公主殿下和科林先生果然发生了些什么。
毕竟一整个宴会上，那位先生都待在她的房间，就连他想找机会和那位聊上两句都没赶巧。
其实女儿的幸福他才懒得操心，他真正的目的只是为了搞清楚这一件事，而现在他的目的已经达到了。
手握象征着正统的传颂之光，背靠来自帝国的神秘家族……
无论公主殿下是否有争夺公国的心思，她都在事实上成为了一股不容忽视的政治力量。
他的家族可不是特蕾莎·佩格和她老爹那样的跟屁虫，只需要会摇尾巴和咬人就行了。
为了南溪谷伯爵领与丹奇家族的繁荣，他需要谨慎的下注。
(本章完)