灰岩堡里的血腥气味还没有完全散去。
城堡外，清理工作仍在继续。
怪物的残骸被拖离广场，喷火器与高压水枪轮流使用，试图把那些黏附在石缝里的暗红色肉泥冲刷下来。。
空气里弥漫着浓重的血腥与硫磺味，冷风一吹，像是从一口尚未封死的深井里涌出来。
可路易斯依旧决定，把论功行赏的会议放在这里。
灰岩堡曾是雷蒙特家族商议军机、分配利益的地方，如今再一次被启用，只是换了一批人，也换了一面旗帜。
白金议事厅的大门被推开时，暖气几乎是迎面撞了上来。
炉火烧得正旺，烛台一字排开，光线在白色石柱间流动。
雷蒙特家族收藏了五十年的琥珀金酒被一瓶瓶开启，酒液倒入杯中，泛起温润而诱人的色泽。
墙壁上原本悬挂的家族纹章已经被撤下，取而代之的，是赤潮的旗帜。
长桌中央铺着一张巨大的羊皮地图。
地图几乎覆盖了整个灰岩行省，不同颜色的小旗密密麻麻地插在上面，像是在被重新切割。
北境的贵族们陆续落座。
他们的披风尚未完全干透，甚至还闻得到那股尚未散尽的血腥味。
可他们的目光，却早已被那张地图牢牢吸住。
艾贝特伯爵端着酒杯，手指微微发抖。
这位在北境熬了六十多年的老贵族，此刻死死盯着地图上被红线圈出的大片土地，喉结不受控制地上下滚动。
那是红河谷，灰岩行省最肥沃的地段之一，一年的产出抵得上他北境领地三年的总和。
在会议之前路易斯就与他私下交流暗示过了。
酒杯里的琥珀金酒轻轻晃动，差点洒出来。
分配开始时，厅内安静了下来。
路易斯站在长桌一侧，手握一根指挥棒，像一把尺寸合适的餐刀。
他看着地图，看着那些跃跃欲试的目光。
“艾贝特伯爵。”路易斯的指挥棒在地图上轻轻一点，“你的骑兵冲得很猛，这片红河谷领归你。”
短暂的停顿，艾贝特的呼吸明显一滞，几乎是本能地站起身，他的声音有些发颤，但很是坚定：“为赤潮效死。”
路易斯的指挥棒再次移动：“约恩子爵，西部的铁岩矿领，划入你的名下。”
约恩几乎是从椅子上弹了起来，酒杯在他手里晃了一下，险些洒出来。
他用力咽了口唾沫，声音发闷，却异常认真：“老大……我，我约恩是跟定您了。”
“布罗姆子爵，南岸的布里奇港领，由你接手。”
“亨德森伯爵，阿拉贝克领，归你管辖。”
……
当划分了北境贵族的领地，指挥棒停顿了一瞬，又落在了另一侧。
那一排位置上，坐着的并非贵族。
全都是带着太阳徽章的骑士，多数是一路从刚到北境就跟随路易斯到现在的人。
“兰伯特。”
兰伯特猛地站直了身体，几乎是下意识地挺起胸膛。
他的呼吸明显急促了一拍，眼睛里却亮得惊人。
“灰岩行省北段紫罗兰谷领，连同附属耕地，暂由你代管。”
没有爵位，但那是一整片实打实的土地。
兰伯特张了张嘴，似乎想说什么，最后只是用力点头，喉咙发紧。
“雷莫尔，翡翠河领归防卫署统辖，你负责驻防。”
……
被点到名字的骑士一个接一个站起身。
他们得到的不是封号，而是职责，是地盘，是路易斯一一兑现的承诺。
这些人里，大多数当年跟着他来到北境时，什么都没有。
可如今在北境，以及在灰岩行省，都已经拥有了属于自己的位置。
至于爵位，那是皇帝才能授予的东西。
这张桌子上没有人提，因为他们都很清楚，那只是时间问题。
每一次点指，厅内都会掀起一阵难以压抑的骚动。
是压抑不住的吞咽声，和酒杯碰撞时细微却急促的声响。
这些人都很清楚。
不是象征性的封赏，这是实打实的土地、矿脉、税权与人口。
在雷蒙特家族尸体上，当场切下来的部分。
路易斯的动作始终不急不缓，他切得很准，也让人服气。
当最后一块区域被划分完毕，白金议事厅里已经没有人再去掩饰自己的情绪。
酒液被一饮而尽，目光在地图与路易斯之间来回移动。
这一刻，每一个坐在这里的贵族与骑士，心中都被牢牢刻下了同一句话。
跟着路易斯，不只是能活下来，还能发横财。
但所有人心里都很清楚，真正最大的那一份，并不在这张桌子上。
灰岩行省的核心税权、港口体系、主干矿脉的最终裁决权，依旧牢牢握在路易斯手中。
那些足以决定未来十年走向的关键节点，从一开始就没有被拿出来讨论。
因为他们都明白，如果没有路易斯，今天连这场会议都不可能会存在。
别说南下横扫整个灰岩行省，就算只是攻下灰石要塞，对他们中的任何一个来说，都是不敢想象的事。
酒杯被接连举起，艾贝特伯爵第一个站起身来。
这位老贵族端着酒杯，腰背挺得笔直，眼中有一种释然：“若不是大人，我这辈子连灰岩堡的大门都不敢想。”
约恩子爵紧跟着站了起来，这个小胖子脸色涨红，酒杯几乎是被他一口灌下去的。
“雷蒙特家族守了三百年的地方，被老大您一战掀翻，我约恩服气。”
布罗姆伯爵只是举杯，与路易斯遥遥一碰，将酒一饮而尽：“能走到这里，是我这辈子押对的最大一注，感谢路易斯大人。”
“路易斯大人的恩情忘不了。”几名已经分到封地的骑士也站起了身。
兰伯特没有说话，只是用力点头，拳头在身侧不自觉地握紧，这一刻的兴奋，很难掩饰。
酒液下肚，呼吸变快，有人反复低头去看地图上的标记，像是在确认那些名字与土地确实已经属于自己。
他们都很清楚，自己正在亲眼看着一个新秩序被钉死在这张桌子上。
路易斯站在原地，神情依旧平静。
等这些声音自然落下，所有人都冷静下来，他才重新说道：“关于这些新领地的治理……”
话音刚起，艾贝特伯爵便抢先举起了酒杯“大人，您千万别让我们自己管。”
这位老贵族说得异常干脆，语气里却藏着一丝刻意的克制，但他心里很清楚，若真让他们各自为政，这个提议本身就不可能被路易斯点头。
“那帮灰岩行省的泥腿子既然归了我们名下，就必须立刻执行赤潮法典。拖一天，都是祸根。”
布罗姆子爵立刻接话，神情坦然：“说句实在的，我们当然也想自己管。”
他叹了口气，随即朝路易斯欠了欠身。
“可这领地要是让我那几个蠢儿子去管，结果无非还是贪污暴动，最后还得您来收拾残局。
大人请务必派遣赤潮的专员入驻。我们拿分红，您管秩序，各取所需，反倒省心。”
这番话一出口，议事厅里反而轻松了下来，几名贵族低声附和。
他们并非不想握住治权，在场的每一个人，都曾在心里飞快地掂量过自己来管的可能。
只是这个念头即便说出口，也不可能得到路易斯的点头。
他要的是一整片行省的稳定，而不是换一批贵族继续试错。
而且自己管费力不讨好，还得养骑士镇压暴动，税收在层层盘剥中缩水，骂名却全落在自己头上。
而交给赤潮，则是另一套完全不同的账。
农务署种地比他们专业，通商署能把同样的货卖出更高的价格，防卫署负责治安与清剿……所有风险被明确隔离。
账目清楚，分红固定，结算准时。
他们只需要等结果。
经过这些年的诚信，赤潮的信用背书，比黄金还硬。
路易斯将这一切尽收眼底，对这些北境贵族此刻的反应，很满意。
他的视线短暂地掠过地图，心中却已经开始盘点自己这一次主要的收获。
首先是版图与人口。
灰岩行省被纳入赤潮体系，意味着赤潮领的实际控制范围几乎在一夜之间翻倍。
更重要的，是那片连绵的平原。
从此以后，赤潮不再受制于北境的苦寒与粮食输入，他的手中握住了帝国西部最稳定的粮仓之一。
这不只是吃饱的问题。
这是能不能打持久战的底气。
其次是人口。
灰岩行省数以百万计的农夫、工匠与流民，在赤潮体制的消化之下，很快就会变成劳动力，人已经不再是赤潮的瓶颈。
然后是出海口与贸易线。
灰岩行省的港口一旦接入赤潮体系，北境的产品、赤潮的工业品，将拥有更广阔的倾销市场。
而雷蒙特家族留下的金库，则是最直接的燃料。
几百年的积累，黄金、魔晶、稀有材料堆积如山。
这笔财富足以支撑赤潮军团进行下一轮魔导工业升级，量产蒸汽战车、改良火炮、推进蒸汽船，甚至为更远期的构想预留空间。
而且【每日情报】在今天清晨已经为他标注出了更多隐秘的资源点。
尚未被开采的隐藏魔矿，具备特殊价值的魔兽巢区，以及几处被雷蒙特家族刻意封存的地下设施。
开发这些东西，现在都只是时间问题。
最后也是最重要的，那具失去心脏，却依旧完整的古龙遗骸。
那不是可以被随意触碰的力量。
但路易斯不会重蹈雷蒙特家族的覆辙，用它去做人体实验。
但那样的存在，本身就是无价之宝，打算交给梅里安的炼金团队开发。
这一次的收获，太大了。
路易斯表面平静，但是心里已经乐开了花。
(本章完)