伊东甲子太郎的颊间本挂着一抹微笑。
而现在，他的笑容凝固了。
虽然微不可察，但在这一霎间，他的眼眸确实涌将出愤怒、懊恼等各种各样的负面情感。
可见藤堂平助刚刚以直白的言语称颂青登，并暗贬伊东甲子太郎，给后者带来多大的冲击。
伊东甲子太郎的忿然作色，使现场氛围陡变。
就像是北风过境，空气中充满肃然、凛然的味道！
铃木三树三郎、服部武雄等人悄悄地变换站位，朝藤堂平助包围而去。
藤堂平助见状，默默地站起身，双腿微曲，重心压低，右手微抬，做好拔刀的准备。
忽然，伊东甲子太郎像是想到了什么，眼中的负面情感尽消，恢复回温文尔雅的模样：
“平助，几天前，你亲口跟我说过，置身于天才云集的新选组，令你自信不起来。”
“既如此，何不离开新选组呢？”
“假使继续待在新选组，橘青登、冲田总司等人将像无边的阴影一样，始终笼罩着你，令你身上的光芒黯淡。”
“若不离开这个束缚你的‘茧囊’，你会永无出头之日。”
“来吧，来我身边吧！”
“我才是那个能真正珍视你的人！”
“我会使你的才华彻底绽放！”
伊东甲子太郎话音刚落，一旁的铃木三树三郎便补充道：
“平助，你是伊东老师的亲传弟子。”
“伊东老师比这世上的任何人都要了解你。”
“了解你的剑术水平，了解你的战斗风格，了解你擅长的技能。”
“唯有接受伊东老师的领导，你的才能才不会遭到埋没！”
服部武雄紧接其后地插话进来，半是劝诱、半是胁迫地冷声道：
“平助，切莫辜负伊东老师的一片好意。”
望着开始打“利益牌”、“感情牌”的众人，藤堂平助耸了耸肩，以自嘲的口吻轻笑两声：
“啊啊……没错，跟橘先生、总司他们相比，我的才能实在是不值一提。”
“任凭我如何努力，也不可能竞争得过这群怪物……”
“但是！”
伴随着陡转的话锋，藤堂平助的音调猛然提高。
“我始终以能加入新选组为豪！”
“对我而言，‘家’远比‘功名’要重要！”
“我是那个混账的私生子，自出生以来就没体会过‘有家可回’的滋味，不知‘家’为何物！”
“直到加入新选组，我才终于找到能够称之为‘家’的地方！”
“我比任何人都要珍惜这件浅葱色的羽织……我不想让自己为数不多能引以为豪的东西受到玷污！”
言及此处，藤堂平助停了一停，嘴角微翘。
“反正之后应该也没机会讲了，索性就在这儿说个明白吧！我呀，倒也并不讨厌这种沦为陪衬的感觉！”
“我很清楚，我的才能只在‘凡人的延长线’上！”
“即使背叛橘先生，投靠师傅，我也不可能取得更加亮眼的成就！”
“既然拼尽全力也无法追赶上那些怪物，那索性就助这些怪物一臂之力吧！”
“就算没法成为像橘先生、总司那样伟岸的大人物，也无所谓！”
“如果我的剑能为他们的成王封圣提供些许助力，那也不错！”
“我会用我自己的方式来继续守护这个‘家’！”
“我会始终追随诚字旗！”
“纵使粉身碎骨，诚字旗下也会有我的英魂！”
这一瞬间，藤堂平助的不算高大的身躯，散发出泰山般的威压！
在场的不少人被他的气势压倒，脸上变色，不受控制地向后撤步。
伊东甲子太郎面沉似水，深深地凝视藤堂平助……无比复杂的神情变化，令人难以参透他刻下的所思所想。
因藤堂平助的豪迈宣言，以及伊东甲子太郎的久久不语，而形成的死寂，持续了近半分钟。
半分钟后，伊东甲子太郎无声地叹了口气：
“……太遗憾了，没能说动你……平助，若是有得选择的话，我真的不想杀你。”
说罢，他摆了下手——
噌！噌！
铃木三树三郎和服部武雄不约而同地拔出佩刀。
紧接着，其余人反应过来，神色各异地先后拔刀，摆出战斗架势。
有的人面无表情。
有的人因立功机会在前，而面露兴奋之色。
有的人因要与昔日的同门拔刀相向，而满脸怆然。
曾与藤堂平助一起在伊东甲子太郎门下求学的某人，咬了咬牙：
“平助……别逼我们……我们非得走到这一步吗？”
藤堂平助淡淡道：
“不必多言，不必多虑。”
说罢，他扬起视线，越过伊东甲子太郎的肩头，看向从刚才起就一直站在伊东甲子太郎的身后，默不作声的近藤勇。
“近藤先生，虽然我的心中已有答案，但我姑且还是问你一句——你也背叛橘先生了吗？”
近藤勇始终与伊东甲子太郎站在一起……如此场面代表着什么，已然是不言而喻。
但是……心中的痛苦与不解，促使藤堂平助发出质问。
迎着藤堂平助的锐利视线，近藤勇无悲无喜地轻声说：
“平助，我与斋藤一样。道不同，不相为谋。”
“这样啊……真是太令人难过了。”
就像是不愿再多看近藤勇一眼，藤堂平助默默地从其身上收回视线，转而扫视身前的诸敌。
以一己之力面对二十余名剑士，其中还有近藤勇、斋藤一、伊东甲子太郎这三个实力远在他之上的大剑豪……
然而，藤堂平助的脸上没有分毫惧意，毫不畏怯地昂起下巴、挺高胸膛。
“虽然有很多熟悉的面孔，但我可不会手下留情。”
他一边说，一边抬手握住腰间的上总介兼重——呛啷啷啷——一寸寸出鞘的刀身，映亮他那布满杀气的面庞。
“既然你们已选择背叛橘先生，那么想必都做好了去死的觉悟吧？”
语毕的瞬间，他把藏于鞘中的剩余半截刀身一口气拔出！刀锋挥动间，气流涌动！
“《新选组法度》第5条，背叛通敌者，就地正法！”
“不管你们有多少人，不管你们是谁，统统放马过来吧！”
“吾乃新选组八番队队长，藤堂平助，在此肃清尔等！”
电光火石之际，在话音落下的瞬间，他倾身向前，先击首恶，挥刀猛劈伊东甲子太郎的身躯！
铛！
他的刀锋刚一斩落，服部武雄的刀便自斜刺里探出，挡住藤堂平助的斩击。
“喝啊啊啊啊啊！”
服部武雄低喝一声，用力弹开藤堂平助的刀。
借助反作用力，藤堂平助轻盈地向后一跃，稍稍拉开间距，随后架刀在前，双目如电，紧盯如蛮牛般猛冲而来的服部武雄。
二人的刀重又相撞，旋即展开令人目不暇接的攻防！
杀气四散，金铁相击，火星狂舞！
因为场地狭小，外加上藤堂平助与服部武雄的交锋已达到神鬼辟易的程度，所以其余人等只能地站候在旁，根本插不上手。
光看体型，便知服部武雄是“力量型”的剑士。
“喝啊啊啊啊啊！”
他像抡锤一样挥刀，瞅准时机，重重砸开藤堂平助的刀，迫使其身体中线大开。
下一息，他举刀过顶，朝藤堂平助的天灵盖斩落！
藤堂平助不以力量见长——但他的敏捷却是出类拔萃的水准！
但见他敏捷地侧移身子，在躲过对方斩击的同时，掌中刀向上挑起，扫过服部武雄的胸膛。
服部武雄不愧是“队长级”的一流剑士，条件反射般向后仰身，闪了过去。
藤堂平助的这一击虽未取走服部武雄的性命，但是却割破其胸膛处的衣裳、肌肤，血流如注。
“上呀！不要给他喘息之机！”
“不要大意！他可是。”
“包夹他！包夹他！”
藤堂平助前脚刚逼退服部武雄，后脚便见其余对手自各个方向杀奔上来！
早在加入新选组之前，藤堂平助便是伊东道场的最强剑士之一。
在场的不少人是藤堂平助的同门师兄弟，自然清楚其实力有多强。
他只不过是没法跟青登、总司这样的怪物相比！较之大众，其实力绝对担得起“强悍”、“恐怖”的评语！
跟这样的一流剑豪为敌，不得不提起十二万分的精神！完全没有讲究“公正对决”、“一对一单挑”的余裕！
眼见有复数的对手袭来，藤堂平助“嘶”地深吸一口气，默默握紧掌中的上总介兼重，毫不慌乱，沉着地展开迎击！
他先是攻向右手边的敌人，砍伤其左腕。
接着，他旋风般扭身向左，弹开左侧之敌的斩击。
中间的对手挥刀砍来时，他猫低腰身，虽被削破左袖，但也使对方的大腿多出一道血淋淋的伤口。
上述种种，全部发生在一刻之间。
再过一刻，藤堂平助像狮子一样挥刀，刀光连绽，前后仅数个回合就击破了包围圈！令诸敌不敢再贸然靠近！
藤堂平助的鹰隼般的目光顺着刀身扫过全场，一边满面警惕地戒备诸敌，一边继续思索——拔刀过后，他的大脑便一刻不停地转动着。
虽然他对伊东甲子太郎等人的反叛行径怒不可遏，胸腔中燃烧着熊熊怒火，恨不得将眼前的每一个人都砍了，但他的理性尚存，并未被怨愤夺去心智。
他相当清楚：只要有近藤勇、斋藤一和伊东甲子太郎在此，光凭他一人，根本不可能在眼下的绝境中翻盘。
他现在的首要任务，不是逞一时之勇，而是赶紧离开此地，把“伊东甲子太郎反叛”的消息传递出去！
正当藤堂平助暗自调息，思索撤退之策的这个时候，便见一道颀长的、无比熟悉的身影挤开敌群，移步至他的正前方。
“斋藤兄……”
藤堂平助呢喃着，面色一沉。
仗着身高优势，斋藤一居高临下地俯视着藤堂平助，徐徐拔出其腰间的摄州住池田鬼神丸国重。
尽管已努力掩饰，但藤堂平助的颊间还是挂起一抹痛苦：
“斋藤兄，你我昔日习剑所流的汗水，难道为的就是今日的自相残杀吗？”
“……”
斋藤一一言不发，只默默地紧盯着藤堂平助。
“无话可说吗……也罢……”
藤堂平长出一口气，扬起刀尖，改采青眼构式。
“新选组八番队队长”
“北辰一刀流”
“藤堂平助！”
斋藤一虽不慷慨激昂，但也拿出同等的威严气场以回敬：
“原新选组三番队队长”
“无外流”
“斋藤一。”
新选组的两位队长的决斗……此乃新选组成立以来的头一遭！
这等级别的交锋，令在场众人皆是一凛，自觉地退开，让出场地。
藤堂平助与斋藤一的对峙，起于突然，结于刹那——
咚！
咚！
两道响亮的蹬地声，不约而同地响起！
仅一步，双方就缩近了间距！
二人在第一回合就拼上全部气力！携着全身的重量，以及前扑的势能，狠狠地挥刀劈向彼此！
铛！！
上总介兼重与摄州住池田鬼神丸国重——同为青登所赠的这两把宝刀——重重地相击于空中！
由此激发的劲风，使交锋中的二人的衣袖如战旗般飘扬！
藤堂平助与斋藤一隔着相抵的刀身，紧盯彼此，相互角力。
斋藤一虽不以力量见长，但也不是藤堂平助所能相匹的。
藤堂平助榨尽全身气力，也没法推动斋藤一分毫。
说时迟那时快，藤堂平助的身体突然失衡——自其正面压来的，仿佛要把他压扁的巨力消失了——斋藤使出熟练且精妙的招法，将藤堂平助的刀化向一旁。
藤堂平助反应不及，向前倾倒。
极擅把握战机的斋藤一，自然是不会放过这足以致命的破绽。
他瞄准藤堂平助的腰腹——举刀，劈将而下——一气呵成。
没成想，藤堂平助竟于此刻展现出非凡的反应速度！
他艰难地扭动身体，使这道足以令他当场断气的致命重伤，变为胸间的一道轻伤。
与此同时，他顺势挥动掌中刀，锋刃从下往上地越过空中，扫到斋藤一的左肩头，留下一道浅浅的伤口。
斋藤一怔了怔，斜过眼珠，看了看左肩处的正向外渗血珠的伤口……当他收回视线，重新看向藤堂平助时，便见其面部线条绷紧，可怖的阴影随之浮现。
藤堂平助见状，心中明白——他要逼出斋藤一的真本事了。
接下来，他将直面真正的斋藤一！
不知为何，他竟不觉得紧张，反而勾起嘴角，露出笑意。
就跟伊东甲子太郎一样，他从未战胜过斋藤一。
他与斋藤一的实力差距，不是光凭意志力就能弥补的。
然而，兴许是做好了必死的觉悟吧，他现在直感觉身体无比轻快！
已经没什么好怕的了！
果不其然，这一霎间，斋藤一身上的气场陡变，变得更加内敛、深不可测！
咻！
高速挥舞的摄州住池田鬼神丸国重，切断了自窗外射入的月光，使空气咆哮起来！
当斋藤一拿出真本事时，藤堂平助顿时感觉压力大增！
铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
斋藤一的攻势极猛，一刀接着一刀，连绵不断，仿佛同时挥着八把刀，令人不禁怀疑他是无外流的剑士，还是神道无念流的剑士。
起初，藤堂平助尚能勉强应付。
可渐渐的，他愈发吃力，仅剩下招架之功，而无还手之力。
他越是想要反击，就越是陷入被动。
藤堂平助虽感心焦，但也不慌乱。
他一边勉力对抗斋藤一，一边不着痕迹地变换身位。
这一会儿，他已移步至房间的东侧，背靠着东侧的纸拉门。
“伊东塾”上课的这个房间，位于伊东邸的一楼，只要拉开东侧的纸拉门，就能瞧见洁净的缘廊，以及宽敞的庭院。
他的计划很简单——设法逼退斋藤一，然后趁机转身撞破身后的纸拉门，逃至庭院，进而远遁！
这计划听着简单，可光是第一步——“设法逼退斋藤一”——就使其可行性存疑。
——啧，没办法了……
藤堂平助心中已有决断，暗暗打定主意。
铛！
在再度挡开对方斩击的下一刹……真的是刹那间！藤堂平助把掌中刀交至左手，腾出右手迅猛拔出左腰间的胁差，旋即像投掷暗器一样丢出！
但见这柄胁差在半空中划出笔直的线，刺向斋藤一的胸口！
扔掉腰间的佩刀——对于重视武士荣誉的藤堂平助而言，这实在不是一桩值得称赞的事情。
若非形势所迫，他真不想使用这招。
他不期望能用这招杀掉斋藤一。
只要能使斋藤一因惊愕而显露破绽便足矣！
然而……他万万没想到，斋藤一早就看穿了他的企图。
在藤堂平助掷出胁差的近乎同一瞬间，斋藤一也将掌中刀交至单手，然后用另一只手拔出腰间胁差并掷出！
叮！
伴随着刺耳的铿鸣，两把胁差不偏不倚地撞作一团儿，激出刺目的火花。
出乎意料的场面，使藤堂平助一呆——正是这一瞬间的失神，奠定了他的败北。
嗖！
斋藤一如鬼魅般闪身，欺至藤堂平助跟前。
夫剑者瞬息——斋藤一掌中的钢刀，已然发出巨响！
铛！！
斋藤一的这道横斩，完全能把藤堂平助砍成两半。
所幸在这千钧一发之际，藤堂平助及时把上总介兼重拉至胸前，险之又险地挡住斩击，转危为安。
虽说如此，但顺着刀身传来的巨力却没法完全抵消。
便见藤堂平助像炮弹一样向后倒飞出去，撞破其身后的纸拉门，越过缘廊，随即重重地落进房间外的庭院里，激起无数尘土。
他这摔落的声势，可不算小。
得亏在落地的前一刻，藤堂平助下意识地做出受身，使跌落伤害降至最低，否则非得摔断一、两根骨头不可。
不过，他所受的痛苦依然不小。
“哈啊……哈啊……哈啊……哈啊……”
难以言喻的强烈痛楚传遍其全身，几近丧失知觉，险些喘不上气。
他贪婪地做着深呼吸，直到两肺重新鼓满氧气，才总算感觉身体里的血液恢复流动。
尽管疼得快昏厥过去，但长久培养出来的战斗本能使他的身体自觉地动起来。
只见他挣扎着支起上身……这时，忽见寒光一闪——斋藤一不知何时出现在他跟前，单手提刀，锋利的刀尖对准其脖颈。
藤堂平助顺着刀身往上看去，就见斋藤一俯视着他，其双眸散发出跟刀锋同色的冰冷光辉。
“你怎么可能赢得过我啊……笨蛋。”
如此言语，不知是在嘲讽，还是在惋惜。
“……”
藤堂平助抿了抿唇，直勾勾地与斋藤一对视，然后……什么话也没说。
虽不言语，但他这毅然的神情，已然阐释其决意：少说废话，动手吧！
却在这时——
“斋藤君，且慢。”
斋藤一的身后倏地传来伊东甲子太郎的声音。
伊东甲子太郎缓步上前，站到斋藤一的身前，站在离藤堂平助更近的地方。
斋藤一看了伊东甲子太郎一眼，随即静静地放下刀，退至不远处。
又是直勾勾的对视，不过这一回儿是师徒二人的对视。
藤堂平助还是什么话都没说……他已无话可对伊东甲子太郎说。
一方是无言可对的沉默，一方是平静的絮叨——
“平助，你是我最得意的弟子之一……这是我的真心话，绝无虚假。”
没有丝毫情感的口吻……仿佛在说一件跟自己无关的寡淡事情的口吻……
“虽然你我如今不得不刀剑相向，但我对你的感情并不会变。”
“所以……就由我来送你一程吧。”
说罢，他拔出腰间的佩刀。
那刺目的刀芒，射入藤堂平助的眼睛。
“平助，你有辞世诗吗？”
藤堂平助“呵”的冷笑一声，终于开口：
“快动手吧。”
伊东甲子太郎稍稍沉下眼皮，不再多言，徐徐举刀，举过头顶——
“谁？！”
突如其来的暴喝，使在场的每一个人都始料未及。
喊叫者，正是留在房内的近藤勇。
在吼毕的霎那，近藤勇闪电般拔刀、跃起，连人带刀地撞向头顶的天花板。
脆弱的天花板根本招架不住他的猛击，顿时四分五裂，尘浪飞扬。
饶是伊东甲子太郎，也不禁被这异变夺去注意力。
虽是转瞬即逝，但翻盘之刻确系铺展在藤堂平助的眼前！
但见藤堂平助拧起两眉，目放精光，猛地丢出左掌中的物事——方才偷偷从地上抓来的一把泥土——掷向面前的伊东甲子太郎
正走神的伊东甲子太郎躲避不及，被这把泥土砸了个满面。
虽下意识地挥刀斩落，但藤堂平助已从其刀下逃离。
他如泥鳅般灵活地翻动身体，先是一个驴打滚，滚至伊东甲子太郎的斩击范围之外，然后像猿猴一样扑向不远处的围墙，三两下就翻越而过，逃至宅外！
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