朱厚照终于发现身边可以替代刘瑾之人。
小拧子在安排吃喝玩乐上表现出极大的“天分”，朱厚照在宫中渡过一个难忘的夜晚，以至于接下来几天他都流连宫市，浑然忘记宫外还有豹房这么个地方。
而当晚发生的事情，次日一大早就为刘瑾所知，刘瑾异常震怒，尤其是在知道昨夜的事情是由宫里很多管事太监联手所为后。
刘瑾府宅，张文冕、孙聪、张彩、刘宇四人奉召而来，听完情况介绍后，张文冕语气显得很急切：
“公公，现在怕是有人想伺机获得陛下信任，打击公公您在陛下心目中的地位，以获取权力……公公应及早防备才是！”
“砰！”
刘瑾一拳砸到桌子上，怒不可遏，“咱家待那些老东西不薄，平时陛下赏赐也没少分润给他们，居然敢背着咱家暗地里讨好陛下……这些老东西想找死吗？”
张彩劝解道：“此事尚未经过详细调查，如此便做出论断，为时过早。”
刘宇打量张彩：“以张尚书之意，公公的担心纯属多余？那些老太监平时就找机会讨好陛下，这可是有目共睹的事情，现在估摸是想趁公公专注于朝政，疏忽内事，想挑起公公跟陛下矛盾！”
“什么朝政内事，只要是朝中事，都应该由我来打理！”刘瑾气呼呼地道。
刘宇没想到自己一番话竟然产生反作用。虽然贵为内阁大学士，但近来他在刘瑾跟前越来越没有地位，本想借张彩语病获得刘瑾欣赏，谁曾想张彩根本懒得理会他，而刘瑾对他态度也极为不善，让刘宇觉得自己处境尴尬。
孙聪语气显得很阴沉：“以在下猜测，昨日宫里的事情，应该是有人出来主导，之前有风声，说是御马监掌印太监张苑小动作频繁，这件事很可能跟他有关，还请公公谨慎对待此人！”
“张苑？”
刘瑾皱眉，“这狗东西咱家好久都没留意过，陛下早就忘了还有这么号人，他居然会想方设法在陛下跟前邀功？不对，这件事恐怕与其无关，现如今能在宫中兴风作浪之人，必定是陛下身边人……”
张文冕若有所思：“公公说的是拧公公？”
刘瑾眉角间露出谨慎之色，摇头道：“不管是谁，这件事必须引起警惕，之后咱家便会去面圣，除了跟陛下谈及军功赏赐，还要把事情问清楚……好了，现在不讨论这事了，你们且说，咱家以何种方法避免姓沈的回朝？”
这问题把在场几人难住了。
昨天刘瑾回来把大致情况说明，众人已知晓，这次朱厚照执意把派去宁夏平乱且立下军功的几人都调回朝，不但有沈溪和张永，杨一清和魏彬等也都会回京，而且给刘瑾下了死命令。
现在若不遵从朱厚照的意思，等于说是违背圣意，就算刘瑾如今权倾天下，也不敢公然抗旨不遵。
张彩道：“若三边或宣大之地局势有变，或许能让沈之厚留在西北。”
“局势有变？”刘瑾眼前一亮，“那就是说要让两地局势恶化，或者叛乱又起，或者是外夷犯边？”
张彩重重点头道：“在下正是此意。”
刘瑾显得很犹豫：“之前咱家跟陛下说三边和宣府局势危急，屡屡有内乱和鞑靼兵马寇边之事，陛下深信不疑。但今时不同往日，最近总感觉陛下对咱家信任不及以往，若此时咱家跟陛下说西北有狄夷犯边，怕是陛下不会相信！”
“若是旁人奏禀呢？”张文冕突然提了一句。
“谁去？”
刘瑾道，“在场诸位，亦或者是跟咱家过从甚密之人前去？如今谁能见到陛下？就算见到，陛下连咱家都不信，会信你们？”
张文冕显得很自信：“公公所言，现如今有人在陛下跟前说公公坏话，以至于陛下对公公产生怀疑，但若是奏禀西北有战乱的人是谢于乔呢？那时陛下是否还会怀疑，这件事跟公公您有关？”
“嗯？”
刘瑾眉头紧皱，似乎是在思索张文冕建议的可行性。
孙聪问道：“那炎光有何办法，能让谢尚书相信西北面临鞑靼寇边的危险，而且建议沈尚书留下呢？”
张文冕道：“这恐怕需要公公制造一些风声，公公装作不知，且不上奏，让谢于乔以为公公您有意把事情压下来，那时谢于乔就会想办法自己上奏……若给他逮着机会，这件事就成了。”
张彩摇了摇头：“如此恐非易事，倒不如继续对陛下进言，跟陛下说西北离不开沈之厚，让陛下收回成命。”
刘瑾一抬手：“陛下心意已决，想让陛下收回成命怕是不易，倒是炎光的建议可以考虑，就算复杂些，但相信既然炎光能想出这个办法，就能把事情办好……咱家就把这件事交给你来处置。”
眼见烫手的山芋落在自己手上，张文冕有些郁闷，不过他还是行礼道：“谨遵公公的意思，在下定能把这件事办妥！”
……
……
朱厚照下了死命令召沈溪和杨一清回朝，但刘瑾却不愿意让这件事落实。
刘瑾已准备好，双管齐下，一边让张文冕制造一些紧张的风声，让谢迁跟朱厚照奏禀西北军情有变，试图让沈溪留在边关，一边准备派人去跟朱厚照陈述留沈溪在西北的好处，总之他自己不出面。
刘瑾很清楚，现在朱厚照跟他有了嫌隙，不愿轻易把嫌隙扩大。他准备先把这件事压着，暂时不传旨，这样短时间内沈溪和杨一清都不会动身回朝，让他有更多时间进行进行谋划。
恰在此时，谢迁府宅，谢迁刚得到云柳送来的西北最新战报。
“……原来功劳不是杨应宁的，也不归沈之厚所有，而是西北地方军将反应迅速，第一时间就将叛乱掐灭，所以沈之厚才迟迟不报……”
谢迁不可避免把沈溪往坏处想，觉得是因为功劳归属问题才会一直拖延至今。
云柳行礼：“大人的意思，是想请谢大人上疏，把功劳都归在杨大人身上。”
“嗯？这是为何？”谢迁不解地问道，“难道他的意思，是想让杨应宁回朝对付刘瑾？他自己留在西北不回来了？”
云柳没法回答，沈溪没说透的事情，她不敢随便揣测。
谢迁发现自己拿这种事质问云柳没多少意义，道：“这样吧，跟沈之厚说，老夫一切都按照他的意思办。不过据老夫所知，陛下已调他回朝任兵部尚书，想来刘瑾不会轻易松口，这件事存在一定变数。”
云柳恭敬行礼，等待谢迁下一步指示。
谢迁犹豫一下，又道：“总归让他先把西北的事情放下，先回朝再说……他在京城才有施展才能的空间，要是他心存侥幸，以为留在西北就可以把刘瑾扳倒，未免过于托大……莫说他没这能力，就算有，谁敢保刘瑾之后不会出第二个权臣？有他在京城，总归能跟老夫商议一二，毕竟老夫在朝没几年了……”
云柳听出来了，谢迁的意思是想让沈溪回朝做京官，如此谢迁可以提携沈溪，同时防止沈溪走上邪路。
虽然云柳对谢迁这番话不认同，但她只负责听命行事，不敢出言反驳。
“对了。”
谢迁再次作出补充，“之后先前托老夫做的事情，诸如联络人手，还有暗中散布消息，老夫都依言办理，现在万事俱备只欠东风，不过欠的不是杨应宁回朝的东风，而是他回朝……就算是杨应宁回京来也未必能见到陛下，而他返朝必然能面圣，这就是最大的区别，他为官多年该知道面圣与否差别有多大。”
“是。”
云柳恭敬行礼。
谢迁摆摆手：“去传话吧，跟他说明白，若他坚持不回朝，休想再让老夫帮他做事，有机会回来当兵部尚书，还是早些回来，那些诡诈的东西先丢到一边去。”
不管谢迁怎么说，意思明确，就是让沈溪回朝当兵部尚书。
云柳听明白这层意思后，不敢质疑，领命后便退下了。
……
……
谢迁没机会面圣，所以对扳倒刘瑾的事情没多少底气。
他最担心的事情，是所有计划都会因见不到朱厚照而荒废，要求沈溪回朝的最大原因，在于其跟朱厚照的良好关系，希望能借沈溪面圣之机，把刘瑾的罪行跟朱厚照说明。
以谢迁判断，朝中如此攻击刘瑾还能为朱厚照采信的，唯有沈溪。
谢迁见过云柳才一天，便从一些渠道得知西北军情发生变化。
告知谢迁这消息的，乃是新任兵部左侍郎王敞。
却说这王敞乃成化十七年会试第三名，二甲进士出身，当年谢迁便是这届会试的同考官，因此从某种意义上而言王敞乃是谢迁门生。
王敞曾任刑部给事中，与刘健和李东阳关系良好，更曾代表大明出使朝鲜。能代替何鉴成为兵部左侍郎，主要是因此人能力卓著，刘瑾极力想拉拢王敞这样的能臣，以便让自己在朝中的势力更加深厚。
但王敞并未归附阉党，所以他的话能得到谢迁信任。
按照王敞所言，西北军情变化乃是因安化王叛乱而起，鞑靼人见大明内乱，趁机兵分五路，攻打宁夏、延绥等关隘，如今秋收在即，西北又到风声鹤唳时，以王敞之意，此时不适合把西北主要督抚调回京师。
谢迁态度明确。
即便他想把沈溪调回京城，以便同心协力对抗刘瑾，但面对边境危机，只能暂时以国家大局为先，他对于西北那些地方官员和将领不屑一顾，这也是长时间看到沈溪领兵奏捷后所发出的感慨，大明地方官员和将领在对鞑靼作战上，能力跟沈溪一比简直太平庸了。
谢迁有了让沈溪继续留在西北的打算。
但始终他没有面圣的机会，所以这只是一厢情愿。随后利用空暇时间，谢迁一直打听西北那边的情况，得到的讯息基本跟王敞所言吻合，再加上刘瑾没有奏报这次鞑靼犯境之事，更让谢迁笃定鞑靼人趁虚而入，浑然不知自己已落入刘瑾设下的圈套中。
此时滞留宁夏镇的沈溪，还在等候班师回朝的圣旨下达。
他领兵进入宁夏城后，基本没太多反应，论功请赏之事他跟固原总兵官曹雄进行了沟通，故意表现出对新任宁夏巡抚杨一清的疏远。
在外人看来这很好理解，沈溪跟杨一清有领兵主次和军功大小的争夺，虽说沈溪晚进宁夏镇，但毕竟杨一清到西北时战事已结束，反正二人都不该得首功，但因为是皇帝派来的领兵统帅，首功似乎还得从沈溪和杨一清二人中找。
“……大人，现在论功请赏之事基本完毕，上奏朝廷的奏疏也都送到京师，不知大人您几时班师？”
林恒作为曹雄的联络使节，往来于总兵府和沈溪驻扎的军营间，他想把沈溪的行踪掌握清楚，尤其是在沈溪离开这么大的事情上。
明面上，沈溪没得到奉调回朝的旨意，但暗地里是否收到皇帝密旨，没人知晓，无论是杨一清，还是曹雄又或者是西北那些地方势力，都盯着沈溪的一举一动，生怕他突然拿出圣旨来，措手不及……旁人或许不会这么做，但深受皇帝器重的沈溪却极有可能。
沈溪道：“林将军不必太过心急，之前奏疏已呈递京师，恐怕还要等一两个月，宁夏周边彻底安定后，我才会离开，而且多半要回宣府继续安定地方，而不会回京，就算是班师也不是回朝！”
林恒难掩失望之色：“那大人的意思是……由杨大人回朝表功？”
沈溪笑着摇了摇头：“朝廷的安排，到现在尚是未知数，不过以如今局势，多半如此，有些人希望我能留在西北安定地方，或许现在正在用某些阴谋手段让我担任三边总制，虽然对我来说也算是一次升迁，但其实只是继续发配在外罢了！”
这话说出来旁人听不懂，林恒却明白，林恒跟普通武将最大的不同，是他懂政治，而且门清，朝中如今是个什么情况他了若指掌。
林恒道：“曹总兵已交代过，若尚书大人您班师，会备上一份厚礼，而且首功也非大人莫属……曹总兵已经写好奏疏，准备为大人您表功……”
“呵呵！”
沈溪笑了笑，道，“我可不会强人所难，功劳该是谁的就是谁的，我会据实以陈，我在这里能承诺的，是这首功绝对不会是我和杨中丞，定归西北有功将士所有！”
(本章完)