前来领取第二餐的人数更多了些，好在三人一直在广场上等待，抢到了一个较为靠前的位置。
直到真正加入列队，蛇牙才明白为何这些栅栏要围绕木台而设——台上的演讲员换了一个人，仍在喋喋不休地讲述着新政策，大概在领到麦粥前, 自己都要听他唠叨个不停。
人群缓缓前进，等了约半刻钟，他终于绕到了木台背后。
“伸出右手背。”守候在此的卫兵说道。
蛇牙照着做后，对方将一个印章按在了他的手背上。
“下一个。”
木栅栏到这里向两边扩展开来，围成了一块开阔地带，但排队依然没有结束, 所有人都在守卫的引导下依次领取木碗，打粥，前往另一端喝粥, 放碗。很难相信，这种井然有序的秩序居然是由普通平民和老鼠营造出来的。
蛇牙回头望了眼身后长长的列队，心底不由得升起了一股荒谬之感，仿佛他们不是在乞求别人的施舍，而是在完成一个庄重的仪式一般。
“他给我们印了个什么？”虎爪从背后探出脑袋，“居然擦不掉。”
“大概是防止我们喝完粥后再重复排队吧，”他撇嘴道。
空地外围立着高高的营帐，透过火光，可以看到里面有许多人影在忙碌，时不时有人将沉甸甸的木桶搬运到栅栏边的长木桌前，再由卫兵分发给各人——显然这些食物都是现煮出来的，当冒着白气的麦粥倒入碗中时，蛇牙的双手忍不住轻颤起来。
他已经多久没有尝到过热食了？
麦粥并不浓，也没有添放菜叶和佐料, 但光是这金黄的粥面和四溢的香味, 就已经让他口水止不住上涌了。比起夹杂着石子和谷壳的黑面包, 碗中的食物让他再次体会到了久违的甘甜。
糟糕, 眼睛又开始发酸了。
顾不上烫舌头, 蛇牙两三下就喝光了一碗麦粥，还把碗底舔了个干干净净。虽然心底有着跑回去再求一碗的冲动，但看到周围监视的卫兵，他最终还是打消了这个念头。依依不舍地将木碗放进指定的盆子里，他跟着人群走出了栅栏区。
而出口处居然还有一座木台，上面的宣讲者正在热情地回答众人的提问。
大概是肚子里有了暖和的食物，就连吹拂的寒风都没先前那么凌冽了，蛇牙三人不由地放缓了脚步，跟着人群缓缓向木台靠去。
“你问王子殿下为什么要发放救济粮？这个问题问得好！”那人手舞足蹈地说道，“因为殿下决心将要塞里的老鼠彻底清除出去，那些受到老鼠胁迫，为了食物不得不听命于他们的领民，可以彻底解放出来，再也不用受到他们的威胁！同时一些存粮不够的家庭，也能借此度过难关！这是殿下的仁慈！”
“可是您之前说，麦粥只发放到邪月结束，那以后怎么办？”有人大声问道。
现场声音顿时平息了许多，大多数人都将在等待对方的回答，蛇牙也竖起了耳朵。
“很简单！你们可以自己养活自己！”宣讲者笑道。
“自己……养活自己？”
“我可不会种地啊。”
“大人，您能说得更明白点吗？”
“不要着急，让我慢慢告诉你们！”他摆摆手，“邪月结束后，长歌要塞和边陲镇将会合并为一座新城，中间的土地需要大量工人去开垦、建设，这就是你们养活自己的方法！劳动吧，唯有劳动可以创造财富，唯有劳动可以改变命运！你们会获得稳定的薪酬，这些钱不仅能养活自己，还能养活家人！同时，殿下允诺，凡是拥有一份正式工作的人，都会被接纳为新城的领民！”
他的话在人群中激起了一阵波澜，蛇牙感到自己的心飞快跳动起来。
“没错，我知道你们都在想什么，”宣讲者高声道，“你们之中就有不少老鼠……或者说，被迫成为老鼠的城民，但是没有关系，通过劳动，你们将获得新生——不必再偷偷摸摸的生活于不见光的地下，也不必担心哪一天就被送上绞刑架，你们完全可以依靠自己的双手，去换取正当的回报，无论是食物、衣物……甚至是一处遮风挡雨的住所！”
“大人……只要愿意干活就行吗？”
他微笑着点点头，“到时候殿下要的人何止数万，所以……是的，只要愿意干活就行。”
蛇牙猛然觉得自己似乎明白了什么。
……
接下来的几天，他们三人中午时都会前往中央广场领取麦粥，而闻讯前往的城民也越来越多，几乎占据了广场的一半空地。当然，也有一部分人不是冲着食物而来，他们只是想要亲眼目睹黑街老鼠的末日。
要塞几乎每天都像过节一般。
当中午的麦粥发放完毕后，广场另一头紧跟着上演的便是审判与处刑。
正如那位白袍女子所说的一样……没有一只老鼠能逃过她们的追捕，蛇牙在审判中看到了喀纳什的身影——他脸色苍白，跪在刑台上微微发抖，完全没有了往日盛气凌人的模样。
接着，他就在铁管发出的轰鸣声中，被击碎了脑袋。
除了喀纳什外，还有许多仅仅是听说过名字的大人物。
例如血手，例如铁乌鸦，例如开膛刃……都是黑街里凶名鼎鼎的王。他们的表现并不比喀纳什要好上多少。每一名鼠王的死，都会掀起人们热烈的欢呼声，到最后，围观者一边齐呼殿下万岁的口号，一边欢送犯人被处刑。
第四天时，蛇牙再一次见到了晓，他看上去完全恢复了健康，四人激动得拥抱在了一起。
“你这几天都到哪儿去了？”
“我也不知道，”晓摇头道，“当时脑袋迷迷糊糊的，醒过来时就已经躺在了一间帐篷里，头也不痛了。接下来便是吃饭、睡觉，一直到烧退……那里有好几个跟我一样的病人，喝的麦粥里居然还放有肉干，我第一次差点把舌头都吞下去了。”
“还有这样的好事？”虎爪瞪眼道，“见鬼，我都想要感染一场寒疫了！”
“总之，能活下来就好，”葵欣慰道。
大家感叹一番后，蛇牙忽然说道，“等到邪月结束了，我要找一份工作。”
“也许那些贵族老爷只是在糊弄我们，到时候说不定还会有各种各样的附加要求，”虎爪摊手道，“你看现在已经开始招募的第二军战士和警察人员，都要求有固定住址，并且身世清白，没有犯过罪，连偷窃都不允许，根本没把我们考虑在内嘛。”
蛇牙摇了摇头，没有回答。公告上说的那些事情正在一点一点变成现实，他意识到王子殿下所谓的新城或许会远远超出自己的想象——在这既短暂又漫长的几天里，他已经逐渐感受到了变化。
如果宣讲者说的都是真的，那他是否也能在新城中获得一小块立足之地？若能摆脱老鼠身份，再次见到白纸时，也不会让她觉得难堪了吧？
(本章完)